村长结果子石欢天喜地的走了，花凛正松一口气，指尖突然传来一阵熟悉的砂粒震颤，不是她感知到的普通砂粒，而是带着某种沉稳、强大查克拉的砂，像藏在平静海面下的暗流，正悄悄从身后漫过来。
她的笑声戛然而止，身体下意识地僵住，连灵蝶都停止了飞舞，纷纷落在她的肩头，翅膀微微收拢，像是在警惕。祭注意到她的异常，疑惑地问：“花凛，怎么了？”
花凛没有回答，缓缓转过身，沙丘下的阴影里，一抹鲜红正缓缓走近。我爱罗穿着砂隐的深色制服，红发被风吹得微微扬起，额头上的 “爱” 字在阳光下格外清晰。他的脚步很轻，却带着不容置疑的存在感，周身的砂像有生命般环绕着，既没有攻击性，也没有疏离感，只是安静地护在他周围。
“我…… 我爱罗大人？” 花凛惊讶得声音都有些发颤，我爱罗大人居然出现在了砾石村里。
我爱罗走到她面前，目光落在她身上，从她肩头的灵蝶，到手背上泛着淡光的蝶纹刺青，最后定格在她的脸上。他的眼神很平静，没有波澜。
“回来就好。” 我爱罗的声音不高，却清晰地传到每个人耳朵里，没有多余的话。
花凛看着他，突然觉得鼻子一酸，眼眶瞬间红了。她之前在紫堇花谷时，明明告诉自己要坚强，要让大家看到她的成长，可在看到我爱罗的那一刻，所有的委屈和后怕都涌了上来，她用力点点头。
祭这时才反应过来，兴奋地说：“花凛！你不知道，我爱罗大人这次可厉害了！上次雨隐的忍者想围攻我们，他一出现，那些人就吓得不敢动了，他当时用砂把整个村口都围起来，那个气势，简直太酷了！”
花凛愣住了，她还不知道我爱罗曾经和雨隐对峙的事，祭见她惊讶，又接着说：“你掉下去之后，我爱罗大人可担心了！他当天就带着我们去找你了，后面又独自潜进坍塌的矿洞，矿洞当时还在掉石头，他用砂撑住了整个顶部，连勘九郎大人都拦不住！后来雨隐的人想趁机偷袭，我爱罗大人直接放出砂瀑，把他们的忍术全挡回去了，还说‘砂隐的人，轮不到你们动’，那些雨隐忍者吓得当场就退了好几步！”
每听一句话，花凛心里的感动就更甚一分。
“别光顾着说，” 勘九郎走过来，拍了拍祭的肩膀，“村长还在等我们去签契约，赶紧把重建的收尾工作做好，早点回砂隐。”
接下来的几天，大家都投入到了砾石村的重建中。砂原用他的 “砂刺傀儡” 帮忙搬运沉重的矿石，傀儡的手臂能轻松举起几百斤的石块，比村民们用的木车快多了；祭则用她的绳镖和查克拉线，帮村民们修复破损的栅栏，绳镖缠上铜丝后，还能牢牢固定住松动的木头；花凛则让灵蝶帮忙侦查 —— 灵蝶能飞到高处，告诉大家哪里的材料不够，哪里的房屋还存在安全隐患，甚至能帮迷路的村民找到回家的路。
我爱罗没有参与具体的重建工作，却一直守在村子附近的沙丘上。他很少说话，只是静静地站着，周身的砂像一道无形的屏障，守护着整个砾石村。村民们一开始还很害怕他，后来看到他只是默默守护，偶尔还会用砂帮小孩捡起吹到屋顶的风筝，渐渐也放下了戒备，甚至有小孩会拿着刚烤好的麦饼，怯生生地递到他面前。
三天后，砾石村的重建基本完成，矿洞也重新开始开采，子石被放进矿洞的核心位置后，原本枯竭的矿脉竟然真的重新产出了凝砂晶，而且比之前的品质更好。村长石藏握着我爱罗的手，激动得老泪纵横，当场签下了与砂隐的合作契约，约定以后砾石村的凝砂晶，优先供给砂隐，砂隐则负责砾石村的安全。
任务完成的那天下午，一行人终于踏上了返回砂隐的路。夕阳把沙丘染成暖橙色，祭和花凛走在最前面，还在讨论着回去后要去丸子店吃栗子丸子；砂原跟在后面，手里拿着村长送的凝砂晶样本，想着回去后可以用它改良傀儡的砂针；勘九郎走在中间，偶尔会和我爱罗说几句边境的情况。
我爱罗依旧走在最后，沉默地听着前面的欢声笑语。他的脚步很稳，红发在风中轻轻飘动，指尖偶尔会无意识地摩挲袖扣。
花凛走了一会儿，悄悄放慢了脚步，落在了后面。她侧过头，偷偷注视着我爱罗，他的侧脸很轮廓分明，下颌线紧绷着，却不像平时那样冷漠，反而带着一丝不易察觉的放松。夕阳的光落在他的红发上，像是镀上了一层金边，连周身的砂都染上了暖橙色，不再像平时那样带着疏离感。
“我爱罗大人，” 砂原突然停下脚步，转头问道，“上次您为什么会那么及时地赶到砾石村？我们之前以为您还在西部边境执行任务。”
这个问题也勾起了其他人的好奇，祭和花凛都停下脚步，看向我爱罗。
我爱罗的脚步顿了顿，淡淡解释道：“我和亚欧吉、克罗比在西部边境的任务提前结束，返程时无意间听到雨隐的忍者在讨论‘砾石村’‘血晶石’‘围堵砂隐下忍’，觉得不对劲，就绕路过来了。”
勘九郎皱了皱眉，追问了一句：“上次对峙雨隐时，我看到有砂隐暗部在周围潜伏，那些人是您带来的？”
提到暗部，我爱罗的眼神微微沉了沉，周身的砂也似乎冷了几分。他沉默了几秒，才缓缓开口：“不是我带来的。自从上次长老院的事情败露后，我警告过他们，不要再插手我的事。但他们显然没听，反而派了暗部跟踪我 —— 名义上是‘保护’，实际上……”
他顿了顿，声音轻得像被风吹散，却带着说不出的压抑：“如果我失控，那些人就会杀了我。”
这句话像一颗石子，投进了平静的氛围里。祭脸上的笑容瞬间消失，她攥紧了手腕上的绳镖，指节因为用力而泛白：“那些长老太过分了！我爱罗大人明明在保护村子，他们却还在提防您！”
砂原的脸色也沉了下来，手里的傀儡零件 “咔嗒” 一声被攥紧，眼神里满是愤怒：“他们就是怕您威胁到他们的权力，才会这么做！之前算计花凛他们，现在又跟踪您，简直太卑鄙了！”
勘九郎的眉头皱得更紧，他看向我爱罗，语气里带着担忧：“为什么不告诉手鞠和我？我们可以帮您……”
“没必要。” 我爱罗打断了他，语气又恢复了平静，“他们暂时还不敢明着对我动手，而且现在砂隐需要稳定，不能因为我和长老院的矛盾，让村子陷入混乱。”
砂隐村的土黄色城墙在暮色里泛着暖光，村口的老沙棘树依旧立在原地，枝桠上还挂着几个孩子玩闹时系的红绳。
当我爱罗带着一行人出现在村口时，巡逻的忍者立刻迎了上来，看到他们身后没有伤员，还带着砾石村的合作契约，眼里都露出了惊喜，连站岗的老忍者都忍不住笑着点头：“回来就好，回来就好！”
我爱罗没多停留，只是对巡逻忍者交代了一句 “把砾石村的契约送到办公处”，就和勘九郎一起往村子深处走。
临走前，勘九郎回头看了一眼花凛三人，眼神里带着点不易察觉的叮嘱，像是在说 “别乱跑，注意安全”。
“终于能放松啦！” 祭看着我爱罗和勘九郎的背影消失在巷口，立刻蹦了起来，伸手拉住花凛的手腕，“走！我们去忍具店看看！我之前看到老板娘进了新的铜丝，正好给我的绳镖再缠两层！”
砂原跟在两人身后，手里还攥着村长送的凝砂晶样本，指尖无意识地摩挲着样本的棱角：“我也想去看看，能不能用凝砂晶改良傀儡的砂针。上次和岩盗团交手时，砂针的硬度还是不够，要是掺了凝砂晶，应该能刺穿更厚的铠甲。”
花凛笑着点头，手背上的蝶纹刺青轻轻发热，几只灵蝶从她袖口飞出来，在她肩头绕了一圈，又悄悄落在她的忍具包上，它们似乎也喜欢砂隐村的氛围，连翅膀扇动的频率都慢了几分。
人沿着主街慢慢走，街边的店铺大多还没关门。忍具店的老板娘看到他们，立刻热情地迎了上来：“哟，是你们三个呀！听说去边境做大事了？快进来看看，我这刚到了一批新货！”
祭拉着花凛直奔柜台后的铜丝架，指尖划过一卷卷泛着银光的铜丝：“老板娘，这个细的铜丝还有吗？上次我买的那卷，缠绳镖的时候不够用了。”
“有有有！” 老板娘笑着递过一卷更细的铜丝，“这个是从火之国进来的，柔韧性好，还不容易生锈，你试试？”
砂原则在傀儡零件区停了下来，拿起一枚带着细孔的金属片，和手里的凝砂晶样本比了比：“老板娘，能帮我把这个金属片和凝砂晶熔在一起吗？我想做个新的砂针发射器。”
老板娘凑过来看了看，眼里闪过一丝惊讶：“凝砂晶？这可是好东西啊！行，明天早上你来拿，保证给你熔得严丝合缝。”
花凛没怎么挑东西，只是在柜台边看着两人忙碌，偶尔帮祭递一下绳镖配件，或是帮砂原扶一下散落的傀儡螺丝。灵蝶在店铺里轻轻飞舞，偶尔停在货架上的苦无上，吓得老板娘笑出声：“花凛丫头，你这蝴蝶还挺调皮！”
从忍具店出来时，天色已经暗了下来，街边的灯笼一盏盏亮了起来，暖黄的光洒在砂路上，映出三人的影子。祭突然想起什么，拉着两人往街角的丸子店跑：“对了！丸子店新出了红豆丸子，我上次听人说特别好吃！”
丸子店的老板正站在灶台前煮丸子，红豆的甜香飘得很远。看到他们，老板立刻笑着打招呼：“来啦？正好最后一锅红豆丸子刚煮好，给你们留三串！”
三人坐在丸子店外的小桌子旁，咬着温热的红豆丸子，甜意从舌尖漫到心里。祭一边吃，一边含糊地说：“下次做任务回来，还要来吃！”
砂原点点头，手里的丸子咬得很慢，眼神却落在祭沾了点红豆沙的嘴角，犹豫了一下，还是递过一张干净的帕子：“擦擦。”
祭愣了一下，接过帕子，脸颊悄悄红了，低头擦嘴角时，连耳朵尖都泛了粉。花凛看着两人的互动，忍不住笑了起来，灵蝶也在两人头顶绕了一圈，像是在起哄。
吃完丸子，三人沿着主街往家的方向走。祭家住在东边的居民区，离主街最近，她挥着手和两人道别：“明天训练场见！我要让你们看看我新缠的绳镖！”
砂原家在傀儡众的聚居区，和祭家反方向，他看着祭的身影消失在巷口，才对花凛说：“我送你到巷口吧，晚上走夜路不安全。”
花凛摇摇头：“不用啦，我有灵蝶呢，它们能帮我看着周围。你快回去吧，明天还要去忍具店拿零件。”
砂原没再坚持，只是叮嘱了一句 “注意安全”，才转身离开。