“现在，各位中忍可从下忍中挑选两名队友，组成三人小队执行任务。” 白发长老站在高台上，声音透过查克拉放大，却刻意避开了我爱罗的方向，“挑选结束后，即刻前往广场出口领取任务，不得延误。”
话音刚落，广场上先是一阵寂静，随即就有细微的骚动，那骚动的源头，全跟着我爱罗的目光走。他的视线刚扫过左侧一排下忍，那几个少年少女就赶紧低下头，指尖攥紧了护额；目光移到右侧时，原本站得整齐的队伍甚至往后缩了半寸。
花凛的耳朵轻轻动了动 ，此刻那些压得极低的议论声，像细沙般钻进耳朵里，清晰得连说话人的呼吸声都能听见。
“你看我爱罗大人的眼神…… 我有点怕，要是任务里守鹤失控怎么办？” 说话的是个穿浅绿忍服的少女，她是前阵子刚失去父亲的农户家孩子，之前考核时还多亏我爱罗放宽了体术标准才通过，可此刻声音里满是惶恐，手指紧紧抓着身边同伴的胳膊。
“我也怕…… 上次我在训练场看见他练砂遁，沙子直接把岩石绞成了粉末，要是误伤到我们……” 旁边的少年接话，声音压得更低，几乎要贴在少女耳边，“虽然他提拔了我们，可守鹤的名声太吓人了，我宁愿跟其他中忍，哪怕任务累点也没关系。”
不远处，两个孤儿出身的下忍也在小声嘀咕：“听说三年前有个忍者跟我爱罗执行任务，只是多问了句守鹤的事，就被沙子缠得差点窒息…… 我可不想冒这个险，就算被其他中忍选走，至少安全。”
这些话像细小的针，扎在花凛心里。她偷偷抬眼看向我爱罗，只见他垂着眼帘，长长的睫毛在眼下投出片浅影，他显然也听见了。广场上的议论声虽小，却没逃过他的感知，那些他曾帮助过、提拔过的下忍，此刻都在偷偷惧怕他，惧怕他身体里的守鹤。
手鞠最先打破沉默，她的目光落在人群后排一对兄妹身上， 哥哥是体术型，妹妹擅长感知，考核时配合得格外默契。“你们两个，跟我走。” 她的声音干脆，没多余的话，兄妹俩愣了一下，随即惊喜地跑了过去，连声道谢。
其他中忍也陆续开始挑选。一个擅长土遁的中忍选了两个力气大的少年，准备去执行挖渠的任务；另一个医疗中忍则选了两个细心的女孩，负责协助整理医疗物资。很快，大部分下忍都被选走，只剩下花凛、祭、砂原，还有两个没被选中的少年。
勘九郎的目光先落在砂原身上，他抬了抬下巴：“你，傀儡术学得还不错，跟我。” 砂原愣了一下，随即挺直脊背，走到他身边，怀里还抱着那个缺胳膊的傀儡，耳朵尖微微发红。
勘九郎的目光接着扫过花凛，停顿了片刻。他皱了皱眉，似乎在犹豫，可没等他开口，花凛突然举起了手。
“长老大人！” 她的声音不算大，却在安静的广场上格外清晰，“我有个请求 ，下忍能不能自己选择队长？”
这句话像颗石子，扔进了平静的水面。高台上的长老们都愣住了，白发长老扶了扶额前的皱纹，显然没料到会有下忍提出这种要求：“你…… 你说什么？自己选队长？”
“是。” 花凛深吸一口气，目光扫过身边的祭，悄悄眨了眨眼，那是她们俩从小就有的默契， “考核时说过，砂隐的忍者讲究自愿协作，既然是组队执行任务，我想选择自己信任的队长，这样才能更好地配合。”
长老们相互看了看，显然在犹豫。白发长老盯着花凛看了片刻，见她眼神坚定，没有丝毫退缩，又瞥了眼旁边没说话的我爱罗，最终点了点头：“可以。但只能选择愿意接纳你的中忍。”
得到同意，花凛没丝毫犹豫，转身看向我爱罗，声音清亮：“我爱罗大人，我想跟您组队。”
祭立刻心领神会，也跟着上前一步，对着我爱罗鞠躬：“我爱罗大人，我也想跟您一组！”
广场上瞬间安静下来，连那些已经选好队长的下忍都回过头，眼里满是惊讶，居然有人主动选我爱罗？还是两个女孩？
勘九郎挑了挑眉，看着花凛的背影，也觉得惊讶，他转头看向剩下的那个少年，摆了摆手：“你，跟我吧，体力怎么样。” 少年惊喜地跑过来，连声道谢。
我爱罗抬起眼，目光落在花凛和祭身上。他的眼神里没有惊讶，只有一种淡淡的柔和。“你们…… 不怕吗？” 他的声音很轻，却清晰地传进两人耳朵里。
花凛笑得格外认真：“不怕。您教我查克拉控制的时候，我就知道，您不是他们说的那样。而且，跟您一起执行任务，我觉得很安心。”
祭也跟着点头，用力攥着绳镖：“对！花凛说得对，我们相信您！”
我爱罗看着两人坚定的眼神，垂在身侧的手慢慢松开，嘴角勾起一丝极淡的弧度，那是种很少有人见过的、真正放松的笑容。他没再多说，只是转身朝着任务中心的方向走：“跟我来。作为我的队友，这次任务，我也会试着保护大家。”
“是！” 花凛和祭异口同声地回答，快步跟了上去。
路上，“我爱罗大人……” 花凛终于停下脚步，声音带着点不易察觉的颤抖。我爱罗和祭同时回头，前者的眼眸里没什么波澜，后者则眨了眨眼，显然没明白花凛突然停下的原因。
花凛深吸一口气，把感知到的一切全盘托出：“那天晚上我查克拉耗尽，意外感知到长老院的人说话…… 他们说这次任务是故意给您设的局，希望我们完不成任务，好罢免您和手鞠大人、勘九郎大人的职位，还要作废我们这些新下忍的身份。”
祭的眼睛瞬间瞪圆，手里的绳镖 “啪嗒” 一声掉在砂地上，她赶紧捡起来，声音发颤：“怎、怎么会这样？长老院怎么能这么做？他们不是村里的长辈吗？”
花凛没接话，只是紧张地盯着我爱罗，可我爱罗只是轻轻点了点头，语气平静得像在说一件寻常事：“我知道。”
“您知道？” 花凛和祭异口同声地惊呼。
“长老院最近总让我单独执行任务。” 我爱罗的目光扫过远处起伏的沙丘，“这次分组前，手鞠也提醒我，长老们私下接触过几个外村忍者，行踪很可疑。”
花凛还想再说什么，却被我爱罗抬手制止。他的手轻轻落在花凛的肩膀上，力度不重，却带着让人安心的力量：“不用慌。”
眼眸里映着沙漠的阳光，竟透出几分温和：“作为队长，这次我会试着保护大家，不只是用沙子，是用队友的身份。” 他顿了顿，看向祭攥得发白的手，补充道，“任务里你们只要做好自己能做的，保证自己的安全，剩下的交给我。”
花凛看着我爱罗认真的眼神，原来他早就知道危险，却还是没让她们避开，不是逞强，是想带着她们一起面对。
祭也慢慢松开了攥紧的绳镖，脸上的惶恐褪去不少，她对着我爱罗用力点头：“我们肯定不会拖后腿！”，花凛跟着点头。
我爱罗看着两人坚定的模样，嘴角勾起一丝极淡的笑意，快得像风掠过沙粒：“好。”
任务中心在砂隐村的东侧，是座低矮的土楼，门口挂着 “任务登记处” 的木牌。负责登记的忍者是个中年男人，脸上带着道刀疤，看见我爱罗进来，眼神明显闪烁了一下，赶紧从抽屉里拿出份卷轴，递了过来：“我爱罗大人，这是给您的任务，护送医疗物资到黑石哨所，属于 c 级任务，哨所离村子大约半天路程，沿途都是平原，应该没什么危险。”
我爱罗接过卷轴，指尖刚碰到纸边，就停顿了一下，卷轴的纸质比普通 c 级任务卷轴更厚，边缘还沾着点不易察觉的水渍。他展开卷轴，目光扫过任务内容：“护送绷带、伤药等物资，目的地黑石哨所，路线经断流谷。”
花凛凑过去看，只见卷轴上画着简易的路线图，断流谷是条干涸的河谷，两侧是陡峭的岩壁，谷底只有零星的沙棘，据说雨季时会有暗河从谷底流过，现在是旱季，应该早已断流。医疗物资护送通常会派医疗中忍，怎么会交给他们这种新组建的小队？
“路线确定走断流谷？” 我爱罗突然开口，目光落在登记忍者身上。
登记忍者愣了一下，赶紧点头：“是…… 是长老院安排的路线，说断流谷最近没山贼出没，比较安全。”
我爱罗没再追问，只是把卷轴卷好，递给花凛：“收好，路上注意观察。” 花凛接过卷轴。
三人走出任务中心时，风比刚才大了些，卷起地上的沙粒，打在护额上发出细碎的声响。祭看着路线图，有点疑惑：“断流谷？我以前听村里人说，那里虽然干涸，可谷底有很多暗河出口，万一遇到下雨，很容易涨水呢。”
“不会下雨。” 我爱罗抬头看了看天，云层比刚才更薄了，“但要小心其他东西。”。
断流谷两侧峭壁，谷底有暗河，因为地形原因，如果有是敌人埋伏，易守难攻，要在这里设伏，用暗河的水发动水遁，会相当麻烦。
“我爱罗大人，” 花凛停下脚步，声音压得低了些，“我们…… 要不要跟长老院确认一下任务？总觉得有点不对劲。”
我爱罗摇了摇头，目光望向断流谷的方向，红头发在风里轻轻晃动：“不用。保护好物资，完成任务就好。” 他顿了顿，转头看向花凛和祭，眼神里带着点从未有过的认真，“我会保护我的队友的。”
花凛和祭对视一眼，都从对方眼里看到了坚定。祭攥紧绳镖：“我们会帮您的！我的绳镖能勾住岩壁，要是遇到危险，我可以拉大家上去！”
花凛也点头：“我的砂水缚流虽然查克拉消耗大，但遇到敌人，或许能帮上点忙！”
我爱罗看着两人，嘴角的笑意又深了些。他没再多说，只是率先朝着村外走去：“走吧，天黑前要赶到断流谷入口，先在那里扎营，明天一早进谷。”
夕阳慢慢落下，把三人的影子拉得很长，落在砂隐村外的土路上。花凛走在最后，手里紧紧攥着任务卷轴，心里既紧张又坚定，她不知道断流谷里等着他们的是什么。