清早，花凛悄悄走到厨房门口：往常这个时辰，美代早该在灶台前骂骂咧咧，催她去喂羊；风间断也会堵在院门口，嘲讽她 “做白日梦”。可今天，厨房静悄悄的，只有灶台上摆着两个凉透的饭团， 没有责骂，没有阻拦，连风间断的影子都没看见。
花凛愣了愣，伸手摸了摸饭团，凉硬的米粒硌着手心。她想起前天用砂水缚流吊住风间断时，美代惨白的脸、风间进沉默的样子，原来他们不是不怕，只是终于不敢再像以前那样随意苛待她了。
攥紧饭团塞进怀里，花凛抓起养父留下的旧忍具包，快步走出院门。这是她第一次不用偷偷摸摸出门，不用怕被风间家的人拦着，不用在凌晨寅时就躲进废弃训练场。
赶到西边训练场时，晨光刚把沙粒染成淡金色。远远地，花凛就看见一个高大的身影站在训练场中央的老沙棘下 —— 是砂原。他穿着深褐色的忍服，裤脚挽到膝盖，露出结实的小腿，怀里抱着那把常用的短刀，正低头踢着脚边的沙粒，侧脸在晨光里显得格外冷硬。
“砂原君，你来得好早啊！” 花凛加快脚步跑过去，手里还攥着没来得及吃的饭团，“我还以为我会是第一个到的。”
砂原抬头瞥了她一眼，没说话，只是把视线重新落回沙粒上，像是懒得回应。花凛也不尴尬，毕竟昨天他连自我介绍都懒得多说，能提前到已经超出她的预期了。她靠在旁边的沙棘上，拿出饭团慢慢啃着，一边吃一边观察训练场 —— 这里比她之前偷偷练术的废弃训练场规整些，有几个半旧的练习靶，地面也相对平整，很适合合练。
没等多久，就听见远处传来急促的脚步声，伴随着祭清脆的喊声：“花凛！砂原君！对不起我来晚了！”
祭跑过来时，额角满是汗，手里的绳镖包敞开着，露出半截棕色的绳镖木柄。祭眼睛扫过砂原，又赶紧看向花凛，小声问，“砂原君没生气吧？”
花凛还没来得及回答，砂原就转身往训练场门口走，声音冷得像晨风：“走吧，去广场。”
花凛和祭对视一眼，都从对方眼里看到了无奈，赶紧跟上。砂原走得很快，步幅大，脚踩在沙地上几乎没什么停顿，花凛和祭要小跑才能跟上。一路上，三人没说一句话，只有风吹过沙粒的 “沙沙” 声，还有祭偶尔不小心踢到石子的声响，显得格外尴尬。
到广场时，已经来了不少队伍。大多是三三两两凑在一起，有说有笑地讨论着什么：有的在比划忍术招式，有的在分配模拟任务，还有的在互相检查忍具包，连空气里都透着股热闹的劲儿。唯独花凛他们三个，砂原走在最前面，头也不回地往广场角落的空地处站，花凛和祭跟在后面。
“你看那边那个队伍，他们在练配合呢！” 祭悄悄指了指不远处的三人组，其中一个女生正用风遁把沙粒吹向空中，另一个男生用土遁接住，最后一个人用苦无精准地刺穿沙粒，“他们配合得好好啊，咱们要是也能这样就好了。”
花凛顺着她指的方向看过去，心里有点发慌。她知道祭的绳镖擅长远程牵制，自己的砂水缚流能攻防，但是不知道砂原会什么，不仅不知道，而且三人连话都没说过几句，更别说配合了。
就在这时，广场中央响起了中忍的喊声：“各位预备考核者注意！现在公布本次下忍考核规则 —— 本次考核为‘砂隐物资护送模拟晋级制’，任务是将模拟物资从广场护送至西边三十里外的临时据点。”
中忍顿了顿，手里展开一张简易地图，用木杖指着上面的标记：“途中有三个关键节点：第一个是‘流沙陷阱区’，地面有伪装的流沙坑，需要有人探路、搜寻物资，防止物资掉落流沙；第二个是‘强风区’，会有模拟的沙漠强风，可能吹偏行进方向，需要三人协作固定物资、校准路线；第三个是‘模拟盗匪突袭点’，会有两名中忍扮演‘盗匪’进行突袭，目标是抢夺物资，需要三人分工防御、反击，保护物资不被抢走。”
“重点强调：本次考核只要完成护送任务即可晋级下忍，但 ——” 中忍的语气严肃起来，“若出现‘单人擅自行动导致物资受损’‘三人分工混乱导致任务中断’‘全程无有效配合’这三种情况，将判定为‘协作失败’，需重新参加下次考核。简单说，考核不难，但不配合，绝对通不过。”
广场上一阵骚动，大多是松了口气的议论声 —— 毕竟只要配合好就能过。花凛和祭也对视一眼，都从对方眼里看到了 “还好不难” 的庆幸，可这份庆幸很快就被旁边砂原的沉默浇凉了。
等中忍宣布完规则，广场上的人渐渐散去，有的队伍直接留在广场开始讨论分工，有的则往训练场去合练。花凛看着砂原转身要走，赶紧上前一步拦住他，声音里带着点急切，还有点不易察觉的恳求：“砂原君，等一下。”
砂原停下脚步，回头看她，眼神里没什么情绪，却让花凛莫名有点紧张。她深吸一口气。
“我知道你可能觉得考核不重要，或者觉得我们会拖你的后腿。” 花凛的声音很轻，却很清晰，墨蓝色的眼眸里满是认真，“但对我来说，这个机会真的很不容易。我从小寄住在风间家，他们不让我学忍术，我只能每天凌晨躲在废弃训练场偷偷练，连本像样的忍术卷轴都没有。我养父是砂隐的中忍，他在任务里牺牲了，他说过‘想让我成为能保护自己的忍者’，这是他的心愿，也是我坚持了三年的理由。”
她顿了顿，声音有点发颤：“之前我连报名的资格都没有，是我爱罗大人给了我机会；现在我知道考核不难，可我也知道，没有你的配合，我和祭肯定过不了。砂原君，我求求你，能不能跟我们好好配合？哪怕只是完成任务就好，我和祭都会尽量不拖你后腿的。”
祭也赶紧上前，攥着绳镖的手有点紧：“砂原君，我也求求你！我练绳镖很久了，远程探路、牵制都没问题，花凛的砂水缚流能防能攻，可是我们不清楚你的能力，万一咱们三个很互补呢！要是因为配合不好没通过，真的太可惜了。”
砂原看着眼前两个女生恳切的样子，沉默了很久。风把他额前的碎发吹得晃了晃，遮住了他眼底的情绪。过了好一会儿，他才开口，声音比刚才缓和了些，却依旧简短：“我会体术，近战可以牵制‘盗匪’，保护物资。忍术方面……”砂原沉默了半晌，说完，他没再停留，转身往训练场走。
花凛和祭对视一眼，都从对方眼里看到了 “有希望” 的惊喜 —— 虽然砂原还是不愿意提忍术，但至少他答应配合了，这已经是好的开始。
接下来的一周，三人每天都在西边训练场合练。可预想中的 “逐渐默契” 并没有到来，反而充满了各种错位和失误，几乎每天都在 “道歉” 和 “沉默” 中度过。
第一天练习探路与护物资。按照分工，祭负责用绳镖探路，花凛负责用砂水缚流固定物资，砂原负责搬运物资。
祭先试着把绳镖扔向远处的沙地，石子 “嗒” 地落在地上，没陷进去 —— 是安全区。她刚想喊 “这边安全”，砂原就已经扛起装着模拟水囊的袋子往前走，脚步太快，没注意到祭还没探完右边的区域。“砂原君，等一下！右边还没探 ——” 花凛赶紧喊，可已经晚了，砂原的右脚刚踩下去，地面就往下陷了半寸，是浅流沙坑！
花凛反应快，立刻催动查克拉，淡蓝色的砂水缚流朝着砂原的脚踝缠过去，想把他拉回来。可砂原下意识地往后一挣，不仅没被拉出来，反而让砂水缚流缠错了地方，缠住了他扛着的物资袋 ——“哗啦” 一声，一袋水囊掉在了流沙边缘，差点滑进去。
“你干什么？” 砂原皱着眉，语气里满是不耐烦，伸手扯掉脚踝上的砂水，“别乱用你的忍术。”
花凛的脸瞬间红了，赶紧道歉：“对不起，我不是故意的，我只是想拉你出来……”
祭也赶紧跑过来，帮着把水囊袋捡起来，小声劝：“砂原君，花凛也是好意，咱们下次慢一点，等探完路再走好不好？”
砂原没说话，只是重新扛起物资袋，脸色更冷了。那天剩下的练习，他全程没再主动走一步，都是等祭探完所有路，才慢吞吞地跟上，气氛僵得像结了冰。
第二天练物资固定。花凛建议用砂水缚流把物资袋绑在三人中间的横杆上，再由祭用绳镖拉住横杆两端，砂原负责稳住横杆，这样能减少强风对物资的影响。
模拟强风是祭家的风扇，虽然风力不如真实沙漠强风。
一开始还算顺利，三人把物资袋绑好，祭的绳镖也拉住了横杆。可一旦开始走动，横杆就开始晃动，砂原想伸手稳住，却没跟花凛和祭沟通，突然往前迈了一步，导致横杆往一边倾斜。
花凛赶紧加大砂水缚流的力度，想把横杆拉回来，可她的查克拉控制还不够精准，砂水一下子溅到了祭的手上 —— 祭的手一滑，绳镖瞬间松了，横杆 “啪” 地掉在地上，物资袋滚出去老远。
“啊！对不起祭！” 花凛赶紧收回查克拉，跑过去捡物资袋。
祭的手被砂水溅得有点凉，却还是笑着说：“没事没事，是我没抓稳。” 可花凛能看见，她的指尖在微微发抖 —— 刚才绳镖脱手时，她肯定也慌了。
砂原站在原地，看着地上的横杆，脸色阴沉得能滴出水。“浪费时间。” 他丢下一句话，就走到旁边的沙棘下坐着，任凭花凛和祭怎么喊，都不肯再过来合练。
第三天练模拟盗匪突袭。他们找了两个路过的预备役学员帮忙扮演 “盗匪”，约定好 “盗匪” 从两侧突袭，花凛用砂水缚流困住左边的 “盗匪”，祭用绳镖缠住右边的 “盗匪”，砂原趁机用短刀制住 “盗匪” 的动作，完成防御。
一开始 “盗匪” 从左边突袭，花凛反应很快，立刻用砂水缚流缠住了 “盗匪” 的腿，大喊：“砂原君，左边困住了，快！”
可砂原没按约定去制住左边的 “盗匪”，反而直接冲向了右边的 “盗匪”那里本来是祭的负责区域。祭刚想扔绳镖，就看见砂原冲了过来，赶紧收回手，怕绳镖误伤他。可这样一来，右边的 “盗匪” 没被牵制，反而趁机抢走了旁边的物资袋。
“砂原君！你怎么跑去右边了？” 花凛赶紧解开左边 “盗匪” 的砂水，跑过来拦住他，“我们说好分工的啊！”
“左边你已经困住了，我去右边怎么了？” 砂原皱着眉，语气里满是理直气壮，“难道要等他把物资抢走？”
“可祭本来要牵制右边的，你突然冲过去，她都不敢扔绳镖了！” 花凛的声音也有点急了，这几天的失误累积下来，她也有点忍不住了。
砂原的脸色瞬间冷了下来，盯着花凛看了几秒，突然转身拿起自己的短刀：“不想练就别练了。” 说完，头也不回地离开了训练场，只留下花凛和祭站在原地，看着空荡荡的训练场，心里满是无奈和委屈。
接下来的几天，情况也没好多少。要么是砂原突然改变动作不沟通，要么是花凛的砂水缚流不小心溅到队友，要么是祭的绳镖因为紧张脱手。每次失误后，砂原要么沉默冷战，要么直接走人，花凛和祭只能一边互相安慰，一边偷偷调整战术，可没有砂原的配合，再完美的战术也没用。
考核前一天傍晚，三人练完最后一次 “模拟突袭”，又一次因为砂原的擅自行动导致物资 “被抢”。砂原丢下短刀，转身就走，花凛看着他的背影，墨蓝色的眼眸里满是疲惫 ，她不知道这样的配合，能不能通过考核，也不知道自己坚持了三年的心愿，会不会因为这次的配合问题，再次落空。