“幽影之巢”东南方，新发现的古老密道入口处，气氛凝重而肃杀。维康妮亚亲自率领着一支由莎尔娜、塞缪尔以及莱戈拉斯长老精心挑选的十人混编精锐小队（包括最擅长潜行与解除陷阱的黑暗精灵、感知敏锐的夜歌游侠以及经验丰富的血族斥候），正在进行最后一次出发前的检查。
通道入口的伪装已被小心地扩大至可容两人并行，内部漆黑一片，散发出混合着千年尘埃、微弱魔法余烬以及一丝若有若无的、令人心悸的纯粹黑暗气息。凌云通过莎尔娜小队带来的新型能量探测罗盘正指向通道深处，指针剧烈颤抖，显示着下方庞大而不稳定的能量源。
“主母，所有装备检查完毕。隐匿护符已激活，亡灵驱逐符箓和特效净化药剂分发到位。通讯水晶测试正常，最大有效传讯距离约为五里，但深入后可能会受能量干扰。”莎尔娜低声汇报，手中法杖顶端散发出柔和的治疗微光，笼罩着整个小队，提供着持续的状态加持。
维康妮亚一身轻便的黑色皮甲，外罩一件附着高级敛息符的斗篷，双刃“影吻”与“夜殇”已淬上针对亡灵的特效剧毒。她目光锐利地扫过每一名队员，沉声道：“此次勘探，目标非战斗，也非深入核心。我们的任务是：第一，摸清通道内部结构、潜在危险（陷阱、守卫、能量乱流）；第二，尽可能接近‘暗影之心’的能量场边缘，记录其能量特性与波动规律；第三，评估通道的稳定性和后续大规模行动的可行性。一切行动以隐匿和安全为第一要务，一旦遭遇不可抗风险，立即撤退！明白吗？”
“明白！” 众人齐声低应，眼神坚定。
“出发！”维康妮亚手一挥，率先弯腰踏入那深不见底的黑暗之中。莎尔娜紧随其后，撑起一个小型的暗影庇护结界，将小队笼罩其中，最大限度隔绝气息和能量波动。塞缪尔与一名夜歌游侠断后，小心地抹去队伍进入的痕迹。
通道内部远比想象中曲折崎岖，大部分路段并非人工开凿，更像是利用天然的地底裂缝改造而成。岩壁湿滑，布满散发微光的苔藓和诡异的菌类，空气中弥漫着浓重的霉味和一丝若有若无的腐朽亡灵气息，显示着并非完全未被发现，只是可能未被重视或难以通行。
小队行动极其谨慎。黑暗精灵潜行者在前方探路，凭借天赋和能量探测罗盘，避开了几处隐蔽的能量陷阱和脆弱的断层；夜歌游侠则时刻感知着周围的生命与自然能量流动，预警可能存在的潜伏生物；塞缪尔的血族感官则警惕着任何死亡能量的异动。
前行约三里后，通道开始变得宽阔，岩壁上出现了古老的黑暗精灵浮雕和符文，但大多已破损不堪。同时，那股源自地底深处的、浩瀚而压抑的黑暗能量波动也越来越清晰。能量探测罗盘的指针几乎锁定了一个方向，微微震颤。
“小心，前方有强烈的能量乱流，还有……构造体守卫的残骸。”负责探路的黑暗精灵传回讯息。
小队悄然靠近，只见通道尽头是一个巨大的天然石窟入口，入口处散落着几具被某种巨大力量撕碎的岩石魔像残骸，残骸上覆盖着厚厚的灰尘，但断裂处依稀可见利爪般的痕迹和浓郁的死亡气息。
“是奈落的亡灵军团留下的痕迹！它们曾试图从这里进入，但被守卫击退，或者……它们已经突破了更深处？”塞缪尔低声道，语气凝重。
维康妮亚蹲下检查魔像残骸，又感知着空气中残留的能量印记，摇了摇头：“痕迹很旧了，至少是数年前甚至更早。亡灵的气息虽然浓，但更像是战斗残留，并非近期活动。这些魔像……是被纯粹的物理力量配合死亡能量破坏的，看来当年的战斗非常惨烈。”
她示意小队绕过残骸，进入石窟。石窟内部空间极大，中央有一个深不见底的地裂，一股精纯至极、却带着狂暴与痛苦意味的黑暗能量，正从地裂深处如同呼吸般阵阵涌出！正是“暗影之心”的能量辐射！
“就是这里！我们抵达能量场边缘了！”莱戈拉斯长老激动地低语，他能感受到那能量中蕴含的古老与强大，但也清晰地感知到其中夹杂的不稳定与“病态”。
维康妮亚强忍着血脉深处传来的悸动与呼唤，下令道：“莎尔娜，记录能量波动频率和强度！塞缪尔，测绘石窟结构和地裂情况！其他人警戒！”
小队立刻行动。莎尔娜取出特制的记忆水晶，开始记录能量数据；塞缪尔则凭借血族的速度和精准，快速绘制着石窟草图；其他人分散警戒，紧张地盯着地裂和各个通道入口。
突然，负责警戒后方的一名夜歌游侠发出一声短促的警示：“有东西靠近！从我们来的方向！速度很快，带着死灵臭味！”
“准备战斗！向石窟右侧那个小洞口撤退！”维康妮亚当机立断。
小队迅速而无声地退入右侧一个仅容数人藏身的狭窄小洞。刚隐匿好气息，就见入口处黑影一闪，三只浑身覆盖着黑色骨甲、眼窝燃烧着幽蓝色魂火、形如猎犬的骸骨猎犬冲了进来！它们显然是被小队之前活动残留的微弱生者气息或能量探测罗盘的波动所吸引！
“是奈落的侦察单位！不能放它们回去报信！”维康妮亚眼中寒光一闪。
无需命令，塞缪尔和一名黑暗精灵潜行者已如鬼魅般扑出！塞缪尔的细剑精准地点碎了一头猎犬的魂火，而黑暗精灵的淬毒匕首则割开了另一头的喉骨。但第三头猎犬异常敏捷，躲开了攻击，张口发出一阵无声的、却直刺灵魂的尖啸！
“不好！是警报！” 莎尔娜脸色一变。
“速战速决！”维康妮亚身影一闪，暗影步发动，瞬间出现在最后那头猎犬身后，双刃交错，影刃绞杀！猎犬瞬间被分尸。
战斗结束得很快，但所有人都知道，麻烦来了。猎犬的警报可能已经发出。
“勘探到此为止！我们获取的情报已经足够！立刻原路返回！注意清理痕迹！”维康妮亚毫不犹豫地下令。
小队沿着来路快速撤离，途中果然感应到有更多的亡灵气息正在向石窟方向聚集。凭借来时的熟悉和精良的装备，他们有惊无险地甩开了追踪，顺利返回地面，并将密道入口重新伪装好。
虽然遭遇意外，但此次勘探成果巨大：确认了密道可行性、记录了“暗影之心”边缘能量数据、摸清了部分路径危险。更重要的是，证明了这条密道尚未被奈落完全掌控。
返回“幽影之巢”后，维康妮亚立刻召集核心层，结合勘探结果，制定了下一阶段的方略：暂停直接探索，转为巩固现有成果。一方面，由莱戈拉斯和莎尔娜主导，分析能量数据，尝试寻找稳定接触或安抚“暗影之心”的方法，并加速研发更强效的净化与防护手段；另一方面，加快据点建设，整合灰矮人、夜歌家族的力量，提升整体实力，准备应对奈落恢复后必然到来的更大风暴。
（维康妮亚内心独白：密道已通，方向已明。但现在还不是贸然深入的时候。必须积蓄力量，等待最佳时机。下一步，是消化所得，强化自身，并借助凌云大人的支持，做好万全准备！）
几乎在维康妮亚做出决策的同时，中域，炎黄领城堡密室内的凌云，也收到了莎尔娜小队带回的完整勘探报告以及维康妮亚的新计划。
神识扫过报告内容，凌云眼中闪过一丝赞许。（凌云内心独白：知进退，明得失。维康妮亚此举，甚妥。贸然刺激暗影之心或引来奈落疯狂反扑，反而不美。巩固发展，积蓄实力，方是正道。）
他沉吟片刻，通过传讯符箓回复，肯定了维康妮亚的计划，并承诺后续将加大支持力度，尤其是提供更多针对性的符文装备和技术指导，助其尽快完成战备升级。同时，他也将地下世界的最新动态（奈落恢复迹象、暗影之心状态）纳入了自己的全局考量。
回复完毕后，凌云缓缓站起身，走到密室窗前，望向西方天际。他的气息沉凝如山，丹田内九十滴血元奔腾流转，十面金丹光华内蕴，已臻至金丹七层的巅峰圆满之境，只差一个契机，便能凝聚第十一面，踏入金丹八层。
（凌云内心独白：地下根基初定，地上外交暂稳。接下来，将是暴风雨来临前的平静。奈落恢复在即，辉月圣光绝不会善罢甘休。我必须在此之间，尽快突破至金丹八层，方能拥有应对接下来更大风浪的绝对实力。元婴之境……看来，需要开始着手准备了。）
他感受到体内澎湃的力量以及对规则愈发清晰的认知，心中对未来的道路也更加明确。第十卷的前半部分，在维康妮亚于地下世界初步站稳脚跟、凌云于地上顶住压力并巩固修为中，暂告一段落。然而，无论是地下汹涌的暗流，还是大陆格局的暗涌，都预示着下一阶段，将是更加激烈、残酷的碰撞与角逐。真正的风云，即将全面展开。
（第三百二十章 完）