暗影城的空气混杂着硫磺、熔岩和某种腐朽金属的气息，与中域截然不同。在莎尔娜的引领下，凌云穿行在由巨大黑曜石和发光菌类照亮的狭窄巷道中，避开了主干道上巡逻的、身披重甲的黑暗卫士，最终停在了一处悬挂着隐秘徽记——一只缠绕着荆棘的暗影蜘蛛——的建筑物侧门。
莎尔娜上前，以一种特殊的节奏轻叩门扉。片刻后，门悄无声息地滑开，一位面容隐藏在兜帽下的守卫审视着他们。莎尔娜低语了几句暗影精灵的密语，守卫点点头，侧身让开。
门内是一条向下的螺旋阶梯，通往地下深处。随着深入，锻造的轰鸣声和魔力的波动越发清晰。阶梯尽头，是一间宽阔的工坊。各式各样的矿石、金属胚、半成品的附魔铠甲武器散落四周，中央是一座巨大的、铭刻着复杂符文的熔炉，散发出灼人的热浪。
工坊尽头，一位身姿高挑、穿着简洁皮甲、银色长发随意束在脑后的女性黑暗精灵，正俯身在一块闪烁着幽光的金属板上刻画着魔纹。她抬起头，露出一张冷艳而精致的面孔，那双深邃的紫色眼眸在看到凌云时，闪过一丝极其复杂的情绪——惊讶、了然，以及一丝被强制约束下的无奈。正是暗影城城主之女，维康妮亚。
莎尔娜躬身行礼后，默默退到阴影中。
“真是……令人意外又不算太意外的访客。”维康妮亚放下手中的刻刀，声音清冷，带着一丝不易察觉的讥诮，“凌云阁下。距离光辉城一别，并没过去太久。是什么风，把你这位中域新贵吹到这暗无天日的地下世界来了？” 她特意强调了“中域新贵”和“暗无天日”，显然对当初被俘并签订契约之事并未完全释怀。
凌云神色平静，对于维康妮亚的态度并不意外。平等契约保证了双方不能互相伤害、不能泄露对方的秘密，但并未强制要求友好。他直接说明来意：“遇到些麻烦，需要暂避风头。希望能在暗影城借住一段时间。”
维康妮亚微微眯起眼，手指轻轻敲击着工作台：“借住？阁下可知，暗影城虽不拒绝外来者，但每一个长期停留的外人，都需要有合理的身份和价值。尤其是你……一个人类，还是与我父亲势力有过节的人类。” 她指的是当初凌云俘虏她之事，必然已让城主府颜面有损。
“价值自然有。”凌云早有准备，“我可以为你，或者为你指定的对象，打造附魔装备，提供特殊魔印。我的技艺，你或许有所了解。” 他指的是当初交换维康妮亚时，可能展示过的一些能力，或者维康妮亚根据契约的模糊感知有所猜测。
维康妮亚沉默了片刻，似乎在权衡。凌云提供的“技术服务”确实很有吸引力，尤其是他那迥异于地下世界传统技艺的风格，可能带来意想不到的效果。但收留他，也意味着风险。
“只是提供装备和魔印？”她追问，紫色的眼眸紧盯着凌云，“你所谓的‘麻烦’，会不会波及到暗影城？我需要知道底线。”
“麻烦源自中域，与地下世界无关。我此行隐秘，只要你不说，无人知晓我在何处。”凌云回答道，借助平等契约的约束力，他这话有一定的可信度。“我只需要一个安静、不被打扰的居所，以及获取一些地下世界特有材料的渠道。作为回报，我会完成你提出的、在我能力范围内的装备和魔印制作要求，用以支付我的开销。”
这相当于一场交易。维康妮亚提供庇护和资源，凌云付出技艺。
维康妮亚沉吟良久。最终，契约的约束、对凌云技艺的好奇，以及可能存在的、未来更深层次的利用价值，让她做出了决定。
“好。”她站起身，“城西有一处闲置的院落，还算僻静，可以给你用。我会对外宣称，你是我聘请的附魔师。所需的常规材料，可以通过工坊的渠道获取，但费用从你的‘报酬’里扣。特殊材料，你自己想办法。我会定期给你订单，你必须按时按质完成。”
“可以。”凌云点头。
“记住，凌云，”维康妮亚走近一步，压低声音，带着警告意味，“这里是暗影城，不是你的光辉城。遵守这里的规则，保持低调。如果因为你引来了不该来的目光，即使有契约在，我也未必能保住你。”
“我明白。”
维康妮亚安排的院子位于暗影城西区，靠近城墙根，确实颇为僻静。院子不大，由黑石砌成，有个小小的天井，能看到头顶那片永恒暗红色的“天空”，几株散发着苍白微光的蘑菇是唯一的光源。虽然简陋，但功能齐全，且有基本的防护法阵。
进入院子，凌云吩咐莎尔娜在外警戒，随即心念一动，身影消失在原地，进入了混沌宝珠空间。
空间内依旧祥和。他直接出现在生命泉水旁，将艾琳娜公主、魅魔蜜拉、血族伊莎贝拉以及另外五位黑暗精灵女仆召集过来。
“我们已抵达暗影城，暂时安全。”凌云言简意赅地说明了情况，“维康妮亚提供了一处院子，我们可以暂时在那里落脚。但地下世界规则与中域不同，危机四伏，你们离开空间后，一切需谨慎，未经允许，不得擅自离开院子。”
听说可以离开空间，到真正的“外面”去，几女反应各异。
艾琳娜公主脸上瞬间绽放出兴奋与好奇的光彩：“真的吗？我们可以出去了？地下世界……我只在古籍上读到过！” 她对这片传说中的土地充满了探索的欲望。
蜜拉和伊莎贝拉对视一眼，眼中也流露出欣喜。虽然她们认凌云为主，但长期困于一隅终究憋闷，能回到充满黑暗气息的地下世界，让她们有种如鱼得水的感觉。
五位黑暗精灵女仆更是激动不已，纷纷跪地：“感谢主人！我们终于……回到了故土的气息中。” 尽管是以奴仆的身份，但能重返地下世界，对她们而言已是莫大的慰藉。
见众人均无异议，凌云便带着艾琳娜、蜜拉、伊莎贝拉以及五位黑暗精灵女仆，一同离开了空间，回到了那座黑石小院。
突然从明亮祥和的空间来到昏暗、气息混杂的地下院落，艾琳娜忍不住打了个寒颤，但更多的还是新奇，她小心翼翼地打量着四周的一切。蜜拉和伊莎贝拉则深深吸了一口气，感受着空气中熟悉的黑暗能量，神情舒缓。五位黑暗精灵女仆更是熟练地开始检查院落的各个角落，布置简单的警戒和隐藏气息的结界，显得轻车熟路。
凌云看着她们，心中稍安。有了这个暂时的据点，他总算可以喘口气，慢慢恢复实力，并着手下一步计划——虽然混沌宝珠对碎片的感应在此地中断，但既然来了，总要尝试寻找线索。同时，维系与维康妮亚的关系，获取资源，提升自己和小团体的实力，是当前的重中之重。
他望向院外那片被暗红色笼罩的城市，心中清楚，这场被迫潜入地下的避险之旅，或许也隐藏着意想不到的机遇。只是，正如维康妮亚所警告的，这片疯狂的地下世界，其暗流汹涌，远非相对有序的中域可比。真正的挑战，或许才刚刚开始。
（本章完）