王宫的训练场上，一向喧闹的尘土此刻却异常肃静。
往日里，这里总是充斥着士兵们操练的呐喊、战车驶过的轰鸣以及兵器碰撞的铿锵之声。而今天，偌大的场地上，只有寥寥数人静静伫立，金色的阳光将他们的影子拉得长长的，投射在被压实了的黄沙之上。
空气中弥漫着一种庄严到近乎凝滞的气氛，连风都仿佛屏住了呼吸。
拉美西斯身着一套轻便的皮质铠甲，腰悬黄金匕首，站在队伍的最前方。他那张如同雕塑般俊美的脸上，此刻没有任何多余的表情，唯有一双深邃的眼眸，如同猎鹰般锐利，缓缓扫过面前的每一个人。
他的身后，是王后妮菲塔丽，也就是苏沫。她同样换上了一身便于行动的劲装，长发被束成利落的马尾，平日里温婉的眉眼间，此刻也多了一份英气与坚定。
而在他们对面，站着三个人。
为首的是一位须发皆白的老者，身披亚麻祭司袍，手持一根盘蛇权杖，正是阿蒙神庙的大祭司梅杰杜。他的神情一如既往的平静，仿佛即将面对的不是一场生死未卜的远征，而是一次寻常的祭祀典礼。
梅杰杜的身后，是一个身形魁梧如铁塔般的男人。他穿着法老侍卫长的专属铠甲，古铜色的皮肤在阳光下闪烁着健康的光泽，脸上那道从眉骨延伸至嘴角的伤疤，为他增添了几分凶悍之气。他便是卡恩，法老最信任的首席侍卫长，一个沉默寡言，却能以一当百的顶尖战士。此刻，他正目不斜视地盯着地面，但苏沫能感觉到，他那如影随形的警惕目光，其实一刻也未曾离开过自己周遭。
最后一人，则是个看起来不过二十出头的年轻人。他皮肤白皙，身材略显单薄，穿着一身学者的长袍，脸上带着几分掩饰不住的紧张与兴奋。他的眼神，总是有意无意地瞟向苏沫，充满了毫不掩饰的崇拜与敬畏。
拉美西斯清了清嗓子，他那富有磁性的声音在空旷的训练场上响起，清晰地传入每一个人的耳中，带着不容置疑的威严。
“今日召集各位，目的只有一个。”
他的目光首先落在了苏沫身上，那锐利的眼神瞬间化为一汪深潭，充满了柔情与信赖。
“此次行动的‘智慧核心’——大埃及的王后，妮菲塔丽。”
他没有过多介绍，因为在场的所有人都明白，苏沫才是这次行动的绝对中心。没有她，就没有这次远征；没有她手腕上那神秘手环的指引，茫茫沙漠之中，他们便如同无头的苍蝇。她是行动的发起者，是唯一的路标，更是所有人的灵魂人物。
接着，拉美西斯的目光转向了梅杰杜。
“此次行动的‘神学顾问’——阿蒙神庙大祭司，梅杰杜。”
他微微颔首，语气中充满了敬意。
“大祭司将作为神权的最高代表，随同我们前往。他所携带的那些被尘封的古老文献，是我们解开‘时之眼’秘密的唯一线索。在未知的神庙中，我们需要您的智慧，来解读那些可能存在的、属于远古神明的语言与警示。”
梅杰杜闻言，缓缓将权杖顿在地上，发出一声沉闷的声响。
“为法老分忧，为神明探路，是我应尽的职责。”他苍老的声音平静无波。
随后，拉美西斯的视线落在了铁塔般的卡恩身上。他的眼神重新变得锐利，甚至带上了一丝不容违抗的命令口吻。
“此次行动的‘武力统帅’——法老首席侍卫长，卡恩！”
卡恩猛地抬头，双拳在胸前交叉，行了一个标准的军礼，动作干净利落，带起一阵风声。
“属下在！”
“我将从‘法老之矛’军团中，为你挑选一百名经历过与赫梯人血战的百战老兵，组成精英卫队，由你全权统领。”拉美西斯的声音冷冽如冰，“你的职责，无关寻找神庙，无关解读文献，甚至无关我本人的安危。你的职责只有一个——不惜一切代价，确保王后的绝对安全！你听明白了吗？”
“是！陛下！”卡恩的声音洪亮如钟，斩钉截铁，“只要属下还有一口气，就绝不会让任何人伤害到王后殿下分毫！”
他的目光终于不再掩饰，直直地射向苏沫，那眼神中没有丝毫男女之情，只有一种纯粹到极致的、如同磐石般的忠诚与守护意志。
最后，拉美西斯的目光落在了那位紧张得手心都在冒汗的年轻学者身上。他的语气稍微缓和了一些，但威严不减。
“此次行动的‘书记官与技术总管’——帕内布。”
年轻人听到自己的名字，身体猛地一颤，激动地向前一步，深深地鞠躬。
“在！陛下！”
“你是普塔赫摩斯最得意的弟子，也是‘王后工坊’中最出色的学者兼工匠。”拉美西斯缓缓说道，“首席谋士需要坐镇底比斯，统筹后方。所以，我需要你代替你的老师，负责规划此次探险的具体路线，管理所有物资，并利用你的知识，联络沿途可能遇到的努比亚部落，确保探险队没有后顾之忧。”
“是！陛下！学生定不辱使命！”帕内布的声音因为激动而微微发颤。
拉美西斯顿了顿，补充道：“除此之外，你还有一个更重要的任务。王后为此次探险设计了许多新式的工具，你是唯一能够完全理解并熟练使用它们的人。在路上，你需要负责维护这些工具，并教会卫队的士兵们如何使用。你的专业知识，将是我们能否克服沙漠天险的关键。”
“请陛下和王后殿下放心！”帕内布的脸涨得通红，他激动地看向苏沫，眼神里的崇拜几乎要溢出来，“能为王后殿下效劳，是我此生最大的荣幸！我发誓，一定会将工坊里的每一件作品都运用到极致！”
拉美西斯看着眼前这个堪称埃及“顶配阵容”的团队，满意地点了点头。
智慧、神权、武力、后勤、技术……每一个环节，他都安排了自己最信任、也是最顶尖的人才。这一次，他要倾尽举国之力，去揭开那个关于妻子、也关于整个埃及国运的终极秘密。
“很好。”他沉声道，“各自准备去吧。明日此时，我们在此地集结，出发！”
“遵命！”
众人齐声应道，声音在训练场上空久久回荡。
当天下午，王宫的一间偏殿内，探险队的核心成员们进行了第一次正式集结。
偏殿的中央，铺着一张巨大的、由数块鞣制过的羚羊皮拼接而成的地图。这并非埃及官方的疆域图，上面没有标注行省与城市，而是用更加写实的笔触，描绘了尼罗河向南延伸的流域，以及两岸广袤无垠的沙漠地貌。
这是苏沫根据后世的地理知识，结合这个时代的见闻，亲手绘制的。
此刻，她正站在地图前，手中拿着一根细长的芦苇杆，向众人说明着此次行动的大致方向。
“诸位请看，”她的声音清脆而自信，完全没有了平日里的慵懒随性，取而代之的是一种运筹帷幄的从容，“根据梅杰杜大祭司提供的古老文献，以及……我手中这枚手环的微弱感应，‘时之眼’神庙的大致方位，应该在南方，努比亚沙漠的深处。”
她的芦苇杆在地图的南端，一片广阔的空白区域上画了一个圈。
“这个区域，已经远远超出了我们已知的疆域范围。那里环境恶劣，人迹罕至，甚至可能存在着对我们抱有敌意的未知部落。”
“王后殿下，”年轻的学者帕内布忍不住开口，他的眼中闪烁着求知的光芒，“您是如何通过手环进行感应的？这真是太神奇了！”
苏沫笑了笑，举起自己的手腕。
“这并非什么魔法。当我集中精神，尝试与它沟通时，它会给我一个非常模糊的方向感，越往南走，这种感觉就越强烈。虽然无法精确定位，但至少可以保证我们不会在茫茫沙海中彻底迷失方向。”
梅杰杜大祭司抚着自己的白须，眼中也充满了对未知知识的渴求。
“王后殿下所言极是。古籍中也曾提及，‘衔尾蛇’圣物会指引它的持有者，回归‘时之眼’的怀抱。这或许就是古神留下的神力印记。”
“神力也好，别的什么也好，”苏沫耸了耸肩，将话题拉回了实际操作层面，“总之，我们的路线图就是这样。帕内布，从底比斯出发，沿着尼罗河向南，直到阿斯旺的第一瀑布，这段路程有成熟的商路和驻军，补给不成问题。真正的考验，是从阿斯旺开始。”
她用芦苇杆在地图上划出一条虚线，一路向南，深入那片代表着未知的黄色区域。
“我们需要在这里，做好进入沙漠前的最后一次、也是最充分的一次补给。然后，我们将彻底脱离尼罗河的庇护，一头扎进这片死亡之海。”
卡恩一直沉默地站在角落，像一尊没有感情的雕像。但此刻，他也走上前来，盯着地图上那条深入沙漠的虚线，眉头紧锁。
“王后殿下，沙漠中的危险，不仅仅是干渴与酷热。沙暴、毒蝎、流沙，还有那些不服王化的努比亚游牧部落，他们对任何闯入其领地的人都充满敌意。”他的声音低沉而沙哑，充满了久经沙场的肃杀之气，“我的卫队可以应付任何来自人类的威胁，但面对大自然的力量……”
“我明白你的顾虑，卡恩。”苏沫的目光转向他，眼神中带着安抚的力量，“所以，我们才需要做最万全的准备。”
她看向帕内布。
“帕内布，‘王后工坊’为这次探险准备的东西，都带来了吗？”
“是的，王后殿下！”帕内布立刻兴奋地跑到墙角，打开了一个巨大的木箱。
所有人的目光都被吸引了过去。
只见帕内布小心翼翼地从箱子里取出一样样造型奇特的物件。
“这是您设计的便携式滤水器。”他举起一个由陶罐、细沙、木炭和亚麻布组成的多层结构装置，“只要找到任何一处浑浊的水源，哪怕是沼泽里的死水，经过它的过滤，都能得到相对洁净的饮用水。虽然不能完全保证安全，但至少能解燃眉之急。”
“还有这个，”他又拿出一个巴掌大小的铜盘，盘面上刻着密密麻麻的刻度和一个可以转动的指针，“这是您命名为‘罗盘’的东西。您说，无论在任何地方，它的指针永远会指向北方。有了它，即便在沙暴中迷失了方向，我们也能重新找到正确的路线。”
梅杰杜大祭司好奇地凑上前，端详着那个铜盘，眼中充满了不可思议。卡恩那张万年不变的冰山脸上，也第一次露出了一丝动容。
“还有这个，高强度绳索，用多种植物纤维混合捻成，比普通麻绳坚韧数倍，却更轻便。还有这个，可以保持食物干燥数月的双层密封陶罐……还有这个，可以快速搭建和拆卸的轻便帐篷……”
帕内布如数家珍地介绍着这些由苏沫设计、工坊精心打造出来的“黑科技”。
在场的每一个人，包括梅杰杜和卡恩，都被这些超越时代的装备深深震撼了。他们原本对这次前途未卜的探险还存有几分疑虑，但此刻，看着这些巧夺天工的工具，心中却升起了一股前所未有的信心。
他们看着苏沫的眼神，也变得更加敬畏。
这位王后，她的智慧，果然如同尼罗河一般深不可测。
在首席谋士普塔赫摩斯亲自坐镇统筹下，探险队的准备工作以一种惊人的效率有条不紊地进行着。
整个底比斯都被调动了起来。
王家的马厩里，最强壮、最耐渴的单峰骆驼被精挑细选出来，每一头都经过了兽医的仔细检查。它们的驼峰高高耸立，充满了脂肪，这是它们穿越沙漠的生命之源。
粮仓中，足以支撑一百多人消耗三个月的粮食被打了包。除了不易腐坏的烘干麦饼和椰枣，还有大量的肉干、奶酪和腌制过的橄榄。普塔赫摩斯甚至还准备了大量的蜂蜜，既可以作为能量来源，也可以用来处理伤口。
一只只巨大的陶罐被运上货船，里面装满了从尼罗河中打上来的、经过沉淀的清水。这些水将在阿斯旺被再次补充，作为他们进入沙漠后的战略储备。
武器库也被打开，最精良的青铜剑、弓箭和盾牌被分发给即将出征的士兵。每一支箭的箭头都经过了重新打磨，锋利无比。
除此之外，普塔赫摩斯还按照苏沫的吩咐，准备了大量用于交换的礼物——色彩鲜艳的亚麻布、精美的玻璃珠串、小巧的雪花石膏瓶，甚至还有几箱产自下埃及的葡萄酒。
“王后殿下说，在未知之地，善意有时比刀剑更有用。”普塔赫摩斯对前来视察的拉美西斯如此解释道。
整个筹备过程，就像一台精密运转的机器，每一个齿轮都严丝合缝。
万事俱备，只欠东风。
出发的前一夜，王宫的寝殿内，却一反常态地安静。
苏沫已经沐浴完毕，换上了一身舒适的丝质睡袍，正坐在梳妆台前，心不在焉地梳理着自己半干的长发。
殿内的灯火被调得有些昏暗，空气中弥漫着她惯用的莲花香膏的气味，温馨而宁静。
然而，这片宁静之下，却潜藏着一丝不易察觉的不安。
拉美西斯从她身后走来，接过她手中的牛角梳，开始一下一下，轻柔地为她梳理着那如黑色瀑布般的秀发。
两人都没有说话，只有梳齿划过发丝的轻微沙沙声，在寂静的寝殿中回响。
苏沫看着铜镜中那张俊美无俦的脸，和他眼底深藏的担忧，心中忽然涌上一股酸涩。
“拉美西斯，”她终于忍不住开口，声音有些发紧，“你……后悔吗？”
“后悔什么？”他的动作没有停，声音低沉而温柔。
“后悔让我去冒这个险。你明明可以派任何人去，卡恩，梅杰杜……甚至你自己去，都比让我这个……手无缚鸡之力的王后亲自带队要稳妥得多。”
拉美西斯梳头的动作顿住了。他放下梳子，从身后环抱住苏沫纤细的腰肢，将下巴轻轻搁在她的肩窝里，温热的呼吸喷洒在她的颈侧。
“苏沫，”他闭上眼睛，仿佛要将她的气息全部吸入肺中，“你知道吗，从我决定要寻找‘时之眼’的那一刻起，我就从未想过要让你离开我的视线。”
“可是你不能去，你是法老，埃及离不开你。”
“是啊，埃及离不开我。”他的声音里带着一丝无奈与自嘲，“所以，我只能选择放手，让你带着我一半的心，去往那片我无法踏足的未知之地。”
他抱得更紧了，仿佛要将她揉进自己的骨血里。
“我怎么可能不担心？一想到你将要面对的，是茫茫无际的沙漠，是不可预测的危险，我的心就像被一只无形的手紧紧攥住，无法呼吸。但是，苏沫，我更知道，这件事，只有你能做。”
他睁开眼，目光灼灼地看着镜中的她。
“你是钥匙，是唯一能解开这个谜题的人。我不能因为我的自私和恐惧，就将你锁在这座宫殿里，让我们永远活在未知的阴影之下。”
“答应我，”他的声音变得沙哑，带着一丝乞求，“无论发生什么，一定要平安回来。回到我身边。”
苏沫转过身，伸手抚上他英挺的眉眼，指尖描摹着他深刻的轮廓。
“我答应你。”她郑重地说道，“我一定会回来。带着答案，完好无损地回到你身边。”
两人静静相拥，在摇曳的灯火下，将彼此的身影与气息，深深地烙印在对方的灵魂深处。
明天，太阳将照常升起。而这支承载着法老的爱意与担忧、承载着整个帝国希望的队伍，就将迎着晨光，踏上那段未知的征程。