夜色浓稠如墨，寒风卷着硝烟残余的呛人气息，刮过死寂的战场。高岩带着精挑细选出的五十三名敢死队员，如同融入暗影的鬼魅，悄无声息地潜行在焦土与残骸之间。
这次突袭，高岩摒弃了任何不必要的装备。每人除了主武器（优先装备村田步枪或上了刺刀的汉阳造）和尽可能多的手榴弹（清军“碰火开花炮”与缴获的日军甜瓜手雷混杂）外，只携带短刀和少量急救用品。高岩亲自带队，王奎坚决要求同行，担任副手，另有两名熟悉前方地形、胆大心细的老兵作为向导。
他们绕过日军正面警戒哨，利用干涸的河床和炮火犁出的沟壑，向情报中指明的日军河湾前进炮兵阵地迂回。所有人都用泥浆涂抹了脸部和武器，口中衔枚，脚步轻捷如猫。高岩在前方时而举手示意停止，时而快速打出前进的手势，整个队伍令行禁止，如同一部精密的杀戮机器在黑暗中无声运转。
一个多时辰后，前方隐约传来日军哨兵低沉的交谈声和骡马的响鼻。透过稀疏的枯木林，已经能看到远处洼地里晃动的几点灯火和火炮在夜色中模糊的轮廓。
高岩伏在一个弹坑边缘，借助一架从日军尸体上搜刮来的、倍数不高的望远镜仔细观察。日军炮兵阵地戒备比预想中要松懈，或许是连日战斗疲惫，也或许是根本没想到溃败的清军敢主动出击。哨兵数量不多，且大多聚集在阵地中央的篝火旁取暖，外围只有零星的游动哨。
机会！
高岩退回敢死队隐蔽处，压低声音，进行最后的任务分配：“记住！我们的目标是火炮和弹药堆，不是杀人！一班、二班，随我和王副哨官直扑核心，用手榴弹解决哨兵和炮位旁的敌人，然后立刻焚烧弹药！三班，占据左侧那个小土包，用火力压制可能从营地方向来的援军！四班，负责右翼警戒，阻断交通壕！动作要快，要狠！得手后，以我哨音为号，按预定路线交替掩护撤退！明白吗？”
“明白！”低沉的回应在黑暗中汇聚成一股坚定的力量。
“行动！”
五十四道黑影如同离弦之箭，分成数股，扑向各自的目标！
高岩一马当先，带领主攻班组如同匕首般直插阵地心脏！他们利用阴影和火炮的掩蔽，迅速接近。两名靠在弹药箱旁打盹的日军哨兵尚未反应过来，就被高岩和王奎用刺刀无声地解决。
“扔！”高岩低喝！
瞬间，十几枚手榴弹带着嗤嗤燃烧的引信，划破夜空，精准地落向了不同的炮位和那几处堆叠的弹药箱区域！
轰！轰隆！轰隆隆——！
震耳欲聋的爆炸声接连响起，打破了夜的死寂！火光冲天而起，瞬间吞噬了两门正在维护的山炮和大量的弹药！炽热的气浪裹挟着破片和木屑横扫四周，惨叫声、日语的惊呼声、骡马的惊嘶声顿时响成一片！
“第二波！扔！”高岩毫不停歇，命令敢死队员将剩余的手榴弹投向其他炮位和疑似指挥部帐篷的区域！
更多的爆炸响起，整个日军炮兵阵地陷入一片火海与混乱！一门火炮的炮管被炸歪，另一门的轮子被炸飞，堆积的炮弹被引爆，引发了一连串更剧烈的殉爆，地动山摇，火光将半边天都映红了！
“八嘎！敌袭！”
“稳住！反击！”
日军从最初的震惊中反应过来，零星的步枪开始射击。但高岩布置的侧翼掩护班组立刻开火，精准的点射将试图组织反击的日军炮手和闻讯赶来的步兵小队压制在原地。
“撤！”高岩见主要目标已达，毫不恋战，吹响了尖锐的竹哨！
敢死队员们立刻按照预定计划，三人一组，交替掩护，沿着来路快速撤退。他们来得突然，去得迅速，如同暗夜中的一阵死亡旋风，在日军炮兵阵地留下满目疮痍和冲天烈焰后，便消失在黑暗之中。
日军的追击因为建制混乱和忌惮黑夜中的埋伏，显得迟缓而无力。高岩带领敢死队，以阵亡七人、伤十一人的代价，圆满完成了几乎不可能的任务！
……
当高岩带着疲惫却振奋的队伍，在天亮前返回清军防线时，迎接他们的是无数双复杂而炽热的目光。炮兵阵地方向那冲天的火光和持续不断的爆炸声，早已告诉了所有人发生了什么。
陈振彪亲自在阵地前迎接，看着高岩和他身后虽然带伤却眼神锐利、士气高昂的队员们，激动得说不出话来，只是用力拍打着高岩的肩膀。
消息很快传开。
“听说了吗？高哨官带人端了倭寇的炮窝！”
“炸了起码四五门大炮！火光烧了半边天！”
“我的天爷！这……这真是虎口拔牙啊！”
惊叹、敬佩、难以置信……各种情绪在残存的清军中蔓延。高岩的名字，这一次不再仅仅与“勇悍”相连，更与“奇谋”、“胆魄”紧密地结合在一起。
当天下午，聂士成的嘉奖令和新的任命便送到了陈振彪的指挥部。
嘉奖令中对高岩及敢死队员褒奖有加，赏赐银钱。而最重要的，是那份任命：
“……着即擢升原亲兵哨哨官高岩为本部直辖独立炮队哨官（职权近似加强连），兼领军事咨议，准其自行招募、编练一哨新军，员额暂定一百五十，一应器械粮秣，优先拨付。该员可直接向本官呈报军情要务。此令！”
独立成军！自行招募编练！直接向聂士成负责！
这已不是简单的升官，而是赋予了高岩极大的自主权和信任！这意味着，高岩终于获得了梦寐以求的平台，可以真正按照自己的理念，打造一支完全属于他、烙刻着他印记的新式军队！
陈振彪看着任命文书，心中五味杂陈，既有为高岩高兴的欣慰，也有一丝权力被分走的失落，但更多的，是一种押对了宝的庆幸。他知道，高岩这条潜龙，已然乘风而起，再也无法局限于他这一协之地了。
高岩接过任命文书，神色依旧平静，但眼底深处，却有一簇火焰终于可以毫无顾忌地燃烧起来。
他没有任何耽搁，立刻以新获的职权，开始了紧锣密鼓的筹建工作。
他首先将原亲兵哨中愿意跟随他的三十余名骨干全部纳入新军框架，作为种子。然后，他没有像传统清军那样只招募老实巴交的农民，而是在聂士成默许和陈振彪协助下，公开在溃兵和后方兵站中，招募“胆大敢战、心思活络、或有技艺在身者”。
他的选拔标准极为奇特：除了基本的身体条件，更注重反应速度、学习能力和心理素质。他甚至设置了一些简单的障碍测试和情景问答，让负责招募的王奎等老兵看得目瞪口呆。
招募来的兵员，高岩立刻投入了堪称“残酷”的训练。训练内容完全颠覆了传统：
队列不再追求花架子的整齐，而是强调在炮火下的战术展开与收缩；
射击训练耗弹量惊人，不求快，只求准，高岩甚至亲自编写了简单的射击口诀；
土木作业不再是敷衍了事，而是要求每个人都能快速挖掘单兵掩体和交通壕；
他引入了基础的班排战术配合，强调火力与运动的结合；
甚至，他还开始教授最简易的旗语、哨音通讯，以及战地急救知识。
武器装备上，他利用聂士成的特许，尽力统一制式，优先装备缴获的村田步枪，并想方设法搞来了两挺哈乞开斯重机枪和四门轻型迫击炮（尽管弹药稀缺），组建了真正的火力支援班组。他还组织工匠，仿制和改进那些在夜袭中证明有效的“火药长矛”和炸药包。
训练场上，高岩的身影无处不在。他示范动作，讲解要领，纠正错误，言语简洁，要求严苛。他与士兵一同摸爬滚打，一同啃着冰冷的干粮。他没有空泛的说教，只在一次训练间隙，对全体新兵说道：
“记住！练时多流汗，战时少流血！我要的不是只会站队列的木头，也不是只会逞匹夫之勇的莽夫！我要的，是能在战场上活下去，并能杀死敌人、赢得胜利的军人！你们，想不想活下去？想不想打赢？”
“想！”一百多人的吼声，带着被激发出的血性和对生存与胜利的渴望，震动了整个营地。
短短十数日，这支名为“独立炮队哨”、实则按照高岩理念打造的加强连，便已初具雏形。虽然装备依旧简陋，训练远未纯熟，但一种迥异于旧式军队的、带着凌厉锋芒的气质，已然在这支新军中凝聚。
陈振彪偶尔前来视察，看到那热火朝天、纪律严明的训练场面，看到士兵们眼中不再是麻木而是专注与锐气，心中唯有感叹。
聂士成亦曾微服前来，远远观望了片刻，未发一言，转身离去时，嘴角却似乎勾起了一抹极浅的、带着期望的弧度。
高岩独立于新搭建的指挥所前，望着操场上挥汗如雨的士兵，望着远方依旧被日军阴云笼罩的天空。
他知道，初生的力量已然握在手中。但这把淬火新锻的利刃，能否在即将到来的、更加残酷的国运风暴中，劈开一条生路，甚至逆转那既定的悲剧？
答案，不在训练场，而在即将到来的、更为广阔的尸山血海之中。
淬火已成，只待血战开锋。