弘光政权这艘刚搭起来的新船，还没等扬帆起航，就发现自个儿不仅停在漏水的破码头边，船底下还围着一群等着啃木板子的鲨鱼，船里头更是有一群水手在互相抢舵轮——那叫一个内外交困，焦头烂额！
外头，李自成的大顺军虽然被吴三桂和清军联手揍趴下了，但残部还在流窜，而关外的清军更是磨刀霍霍，眼看着就要南下摘桃子了。内部呢？更是没消停过。弘光帝朱由崧的龙椅还没坐热乎，南京城里就炸开了一个惊天大瓜——一位自称是崇祯帝亲生儿子的“太子”横空出世，引发了全城轰动！
这事儿可太要命了！直接动摇弘光帝即位的合法性根基！你朱由崧是福王，人家可是正牌“太子”，理论上比你更有资格坐这把椅子！弘光帝又惊又怒，为了稳定自己的皇位，也顾不上什么血脉亲情、舆论民心了，迅速且粗暴地判定这是个“假太子”，直接命令锦衣卫指挥使冯可宗把人抓起来，丢进了暗无天日的大牢。
这一下，可是捅了马蜂窝！民间议论纷纷，许多官员也是腹诽不已，都觉得弘光帝这是为了皇位连亲侄子都不认了。本就根基不稳的新政权，还没开始收税呢，就先把自己的民心给败得差不多了。
这“假太子”的风波还没完全平息，北边又传来了更加石破天惊的噩耗！那个被南明朝廷寄予厚望、视为“国之栋梁”的宁远总兵吴三桂，他真的……降清了！而且不是偷偷摸摸地降，是轰轰烈烈地带着清军，一路敲锣打鼓地入了山海关！清军铁骑已然占据了北京城！
更让南明上下吐血三升的是，伴随这消息传来的，还有一个有鼻子有眼的“小道消息”——吴总兵之所以“冲冠一怒”，背叛大明，引狼入室，导火索竟然真的是因为李自成手下抢了他的爱妾陈圆圆！
当胡从中和刘呈听到这两个消息时，感觉自己的头发根儿都竖起来了！一股寒意从脚底板直冲天灵盖！
王鼎！又是王鼎！他全说中了！登基日期和年号、吴三桂引清兵入关、冲冠一怒为红颜……这些在他们当初听来如同天方夜谭般的预言，竟然在短短时间内，一件件、一桩桩，分毫不差地变成了血淋淋的现实！
两人再也坐不住了，立刻像牛皮糖一样黏上了史可法。趁着史大人处理公务的间隙，见缝插针地提醒他：“大人！您可还记得淮安王鼎的预言？！吴三桂降清，引清兵入关，还有那陈圆圆之事……全都应验了！分毫不差啊！”
此时的史可法，正因为极力反对马士英等人提议重用阮大铖，而被马士英和阮大铖的势力联合排挤，在朝堂上处处掣肘，举步维艰，心情正是苦闷不堪之时。听到胡、刘二人旧事重提，他手中批阅公文的笔顿了顿，抬起头，望着窗外阴沉的天空，沉默了许久，才轻轻喟叹一声，语气复杂难明：
“这个王鼎……果然不简单啊！”
胡从中心中一动，试探着问道：“大人，是否……需要卑职再走一趟淮安，请王鼎来南京面谈？或许他还有更多的……”
史可法却疲惫地摇了摇头，打断了他的话：“过段时间再说吧。眼下北警频传，朝中事务千头万绪，纷争不断，老夫实在……抽不出身来，也无暇他顾。此事，暂且搁下吧。”
看着史可法那被政务和党争折磨得憔悴不堪的面容，胡从中和刘呈只能相视一眼，心中扼腕叹息！明明预言已经一次次证实，明明危机已经迫在眉睫，可偏偏……时机总是差那么一点！难道真如王鼎所说，这一切都是无法改变的“历史”吗？
与史可法府邸的忧心忡忡形成鲜明对比的，是南京牛首山阮大铖那奢华寓所内，一种压抑着兴奋和恶意的氛围。
锦衣卫指挥使冯可宗，这个嗅觉比猎狗还灵敏的官场老油条，正躬身站在阮大铖面前，小心翼翼地汇报着工作。他汇报的内容主要有两项：一是关于“假太子”案的审理进展；二是他精心整理的一份东林党和复社骨干分子的名单、近况以及“不法言行”汇编。
此时的阮大铖，虽然尚未被正式起复，但凭借与马士英的紧密勾结和暗中运作，重返权力中心已是板上钉钉，只差一道程序了。冯可宗这是提前站队，及时递上投名状，向“老领导”表忠心呢。
阮大铖眯着眼睛，听着冯可宗的汇报，手指轻轻敲打着紫檀木的扶手，脸上露出满意的神色。冯可宗的识趣和“能干”，很合他的心意。
一直侍立在旁的高进，见时机成熟，连忙插话，语气中充满了怨毒：“公公，还有淮安府的那个王鼎！此人屡屡与公公作对，写诗辱骂，散布谣言，甚是可恶！绝不能轻饶了他！”
一听到“王鼎”这个名字，阮大铖脸上的满意瞬间消失，取而代之的是一种刻骨的怨毒和咬牙切齿的恨意。他仿佛又看到了那首让他沦为笑柄的“骟马诗”，感受到了那些清流文人和无知百姓投来的鄙夷目光。
“跑不了他！”阮大铖从牙缝里挤出几个字，声音阴冷得如同毒蛇吐信，“所有跟咱家作对的人，有一个算一个，都别想有好下场！”
他转向冯可宗，语气变得“和蔼”了些：“冯指挥使，高进此前一直闲散，无所事事。就请指挥使在你的锦衣卫里，为他谋个一官半职，也好让他帮着你，替朝廷、替咱家分分忧。”
冯可宗心领神会，立刻拍着胸脯保证：“公公放心，这好办！高兄弟一看就是精明强干之人！就先委屈一下，在锦衣卫里挂个百户的职衔，日后立了功，再行升迁！”
高进闻言大喜过望！他盼这个实权官职可是盼了太久了！连忙躬身行礼，声音都因激动而有些颤抖：“多谢公公栽培！多谢冯大人提携！高某定为公公和冯大人效犬马之劳，赴汤蹈火，在所不辞！”
冯可宗告辞后，书房里只剩下阮大铖和高进。阮大铖脸上的肌肉抽搐着，回想起薛贡曾经汇报过的细节，恨恨地说道：“那个死鬼薛贡曾说，当年王鼎这厮被关进诏狱，一听说要对他用‘抽肠’大法，当场就吓得尿了裤子！哼，一个无胆鼠辈，也敢跟咱家叫板！待咱家重掌权柄，定要让他好好尝尝这‘抽肠’的滋味！让他知道，跟咱家作对的下场！哼，到了那时，即便是史可法，也未必能保得了他！”
高进在一旁阴恻恻地附和道：“公公说的是！可不能轻易让他死了，得让他好好‘享受’一番，求生不得，求死不能！方能解我等心头之恨！”
两人相视而笑，那笑容在昏暗的烛光下，显得格外狰狞可怖。一场针对王鼎，乃至所有清流人士的血雨腥风，已然在这牛首山的密室里，悄然酝酿。阉党的屠刀，已经磨得锃亮。