黎明前的黑暗最是浓重，五更三点，景阳钟撞破京城的寂静，皇极殿前，文武百官已按品秩列队完毕。琉璃瓦在初冬的寒风中泛着冷光，汉白玉的台阶仿佛凝结了一层薄霜。因吴国丈案而持续的低气压，让今日的朝会显得格外沉闷，官员们眼观鼻，鼻观心，连呼吸都刻意放轻了几分。
然而，这死水般的平静，被殿外一声凄厉、急促的“报——！”骤然打破！
一名身背插着三根红色翎羽、甲胄染血的信使，几乎是连滚爬地冲上丹陛，扑倒在金殿门槛之外，声音嘶哑欲裂：
“报——！八百里加急！浙江急报！黑风岛巨寇‘混海蛟’率众数千，战船百艘，三日前提攻台州卫！卫城……卫城血战三日，终因寡不敌众，被攻破一角！王指挥使……王将军身中十余矢，力战殉国！城中粮仓、武库被焚，军民死伤……无算啊陛下！”
那信使说到最后，已是泣不成声，双手高高举起那封被血渍和汗水浸透的军报。内侍监快步上前接过，小跑着呈送御前。
殿内嗡地一声，如同炸开了锅。官员们脸上血色尽褪，惊骇、愤怒、难以置信的表情交织。台州卫乃是东南海防重镇，竟一日陷落？
未等众人消化这惊天噩耗，殿外又是一声疾呼！
“报——！福建六百里加急！倭寇大队与海匪‘翻江鼠’部勾结，绕开重兵布防的泉州、福州，突袭漳州、兴化沿海，连破三处巡检司！沿海烽燧皆燃，然援兵不及……数十艘商船遭劫掠焚毁，沿岸村落……十室九空，百姓被掳杀者，尸骸塞川，海水为之赤！”
第二封军报，如同又一记重锤，狠狠砸在每个人心头。东南糜烂，竟至如斯！
兵部尚书孙承宗，一位须发皆白的老臣，踉跄出班，未及言语，老泪先纵横而下。他噗通一声跪倒在地，以头抢地，声音悲怆：“陛下！老臣无能，致使东南海防崩坏至此！倭患复炽，生灵涂炭！臣……臣万死难辞其咎！然当务之急，恳请陛下速发天兵，驰援东南，增拨粮饷，重整防务，以安亿万黎民之心啊！”他字字泣血，叩首不止。
这一下，如同点燃了干柴。殿内请战之声顿时鼎沸。
“陛下！末将愿往！必提‘混海蛟’狗头，祭奠王指挥使在天之灵！”一位性如烈火的年轻将领梗着脖子吼道。
“臣附议！东南乃赋税重地，绝不容有失！请陛下立即调拨京营精锐，南下平寇！”
“还有水师！当严令水师出战，寻敌主力，决一死战！”
皇极殿内，一时间充满了同仇敌忾、慷慨激昂的气氛，仿佛要将连日来因吴国丈案积压的阴霾一扫而空。
然而，就在这战意高昂的顶点，一个清冷而沉稳的声音，如同冰水般泼洒下来。
“陛下！臣，都察院右副都御史高廉，有本奏！”
众人循声望去，只见高廉手持玉笏，稳步出列。他面容肃穆，眼神锐利，与周围群情激愤的将领们形成了鲜明对比。
皇帝深邃的目光落在高廉身上，看不出情绪，只淡淡道：“讲。”
高廉深吸一口气，声音洪亮，清晰地传遍大殿的每个角落：“陛下！东南倭患，固然可虑，将士用命，亦显忠勇。然，臣以为，攘外必先安内！”
他刻意停顿，环视一圈鸦雀无声的百官，才继续道：“近日京城之内，因吴国丈一案，牵连甚广。缉捕之吏，手持令旗，横行街市；诏狱之内，拷掠之声，昼夜不绝。百官为之惶惶，恐一言不慎便招致灭顶之灾；市井为之不安，传言四起，皆言朝廷欲兴大狱！查案官员，为求速功，手段酷烈，多有罗织罪名、屈打成招之举！长此以往，国法何存？公道何存？恐非但不能肃清奸佞，反令忠良寒心，小人得意，徒损朝廷威望，动摇国本啊！”
他越说越是激愤，玉笏直指虚空，仿佛在控诉那无形的恐怖：“陛下！内不安，则外不靖！若朝纲紊乱，人心离散，纵有百万雄师，又如何能御外侮？臣泣血叩请陛下明察，约束有司，依法办案，勿使刑讯滥于忠良之上，勿使清查沦为党争之器！当务之急，应是稳定朝局，凝聚人心，方可全力对外！”
“臣附议高御史！”话音刚落，立刻有七八名御史、给事中等清流官员纷纷出列，如同早已排练好一般。
“陛下，高御史所言乃至理名言！靖安司权力过大，缺乏制衡，已生弊病！”
“吴国丈罪证确凿，然其党羽清查，亦当有度，岂可肆意株连？”
“如今东南战事起，正需朝廷上下同心。若内部继续倾轧，岂非自毁长城？”
这些言论，如同冷水滴入热油，瞬间引发了更激烈的争论。
支持贾瑄的官员岂能坐视？
“荒谬！内奸不除，如何对外？若非贾大人揪出吴仁、菊池，我等至今尚不知‘惊蛰’之毒计！”
“非常之时，行非常之法！倭寇与内奸里应外合，证据确凿，岂能因循守旧，贻误战机？”
“尔等口口声声忠良，可知那些‘忠良’或许正与倭寇暗通款曲？高御史如此急于为清查设置障碍，莫非……”
“放肆！尔等才是血口喷人！”
朝堂之上，顿时分为泾渭分明的两派，一方以清流言官为主，高举“稳定朝纲”、“依法办案”的大旗；另一方则以贾瑄及其支持者、部分务实派将领为主，坚持“除恶务尽”、“非常之时行非常之事”。双方引经据典，互相攻讦，言辞犀利，场面一时混乱不堪。
皇帝高坐于龙椅之上，九龙冠冕下的面容依旧看不出喜怒。他静静地听着下方的唇枪舌剑，目光缓缓扫过每一张或激动、或愤慨、或惶恐、或坚定的面孔。那深邃的眼眸，如同古井无波，却仿佛能洞悉每一个人心底最真实的想法。他放在龙椅扶手上的手，指节微微弯曲，无人知晓这位年轻的帝王，此刻心中正经历着怎样的权衡与风暴。