西偏殿的烛火燃到了中段，烛芯偶尔爆出颗细碎的火星，“噼啪” 一声落在描金烛台上，溅起一点星火，又迅速熄灭。短暂的沉默在殿内弥漫，龙涎香的烟气渐渐稀薄，只剩下淡淡的余韵缠绕在梁柱间。朱由检指尖无意识地摩挲着紫檀木扶手，那上面的螺钿镶嵌在烛光下泛着冷光，映得他年轻的面容半明半暗，让人猜不透心思。
魏忠贤垂首恭立，双手交叠在身前，指节却悄悄攥紧了灰褐色贴里的衣角。海运商队的宏图还在他脑子里盘旋 —— 宝船扬帆、白银满舱的景象让他心潮澎湃；清洗东厂的指令又让他绷紧神经，那些旧部的嘴脸在眼前晃，琢磨着该从谁先下手。他既感到肩上的压力，又有种被重新启用、即将大展拳脚的兴奋，像久旱的土地盼来了雨水，连呼吸都比之前顺畅了几分。
朱由检终于放下茶盏，瓷器与木几碰撞的轻响打破了沉默。他斟酌了片刻，声音压得低了些，带着一种刻意的隐秘感，确保只有殿内三人能听清：“第三件事，朕要你去查一个人，或者说，一个家族 —— 刘大夏的后人。”
“刘大夏？” 魏忠贤的脑子像被针扎了一下，瞬间清醒。这个名字他太熟悉了 —— 小时候在宫里，老太监给他讲前朝故事时，总把刘大夏奉为 “文臣楷模”：宪宗、孝宗朝的兵部尚书，刚直敢谏，清廉自守，连孝宗皇帝都要让他三分。而刘大夏最出名的事，是据说他任兵部车驾司郎中时，一把火烧了郑和下西洋的档案、海图和宝船图纸，理由是 “费钱粮数十万，军民死且万计，纵得奇宝，于国何益”。当年他听着，还觉得这是忠臣风骨，可现在……
魏忠贤猛地抬头，浑浊的老眼里满是错愕，嘴唇哆嗦着：“陛下…… 您是说…… 那位焚了宝船图纸的刘尚书？” 他几乎以为自己听错了 —— 刘大夏可是士林中的 “诤臣标杆”，怎么会和 “私藏机密”“谋取私利” 扯上关系？
朱由检的声音带着一丝冷冽的意味，仿佛秋夜的风：“朕近日收到一些零散的密报，相互印证之下，产生了一个怀疑。当年刘大夏极力反对下西洋，阻挠航涨活动，其动机恐怕并非全然如他表面上所说的那般大公无私，而是……别有私图！”
他语气渐冷，像秋夜的寒风扫过殿内：“朕怀疑，当年刘大夏根本没烧那些图纸。他嘴上说‘劳民伤财’，实则是把航海图、宝船设计图私藏了起来 —— 毕竟，有了这些东西，刘家就能垄断海外商路，避开朝廷监管，悄无声息地做买卖。百余年过去，他们的后人怕是靠着这些图纸，在海上做得风生水起，富可敌国了。”
“这…… 这怎么可能？” 魏忠贤的后背瞬间渗出冷汗，贴里黏在皮肤上，冰凉刺骨。他想起去年东厂查江南海商时，确实有探子报过 “刘家商船规模最大，航线最远，连红毛夷都要让他们三分”，当时他只当是刘家会做生意，现在想来，竟是藏着这样的惊天秘密！刘大夏那 “焚图拒海” 的忠臣名声，难道竟是一场彻头彻尾的骗局？
“没有什么不可能。” 朱由检的目光灼灼地盯着他，带着不容置疑的决断，“你去查！动用你所有能用的人手 —— 东厂清理后剩下的精干，你在江南的旧眼线，还有那些熟悉海商门道的探子，都派出去。朕会让骆养性派北镇抚司的人配合你，明线查刘家的田产、银庄，暗线盯他们的商船动向、家族密会，双线并行，不许走漏半点风声。”
他顿了顿，详细交代后续：“一旦查实，立刻抄家！重点找图纸 —— 原版的航海图、宝船结构图，哪怕是残页，都要完好无损地找回来！那是国之重器，比再多的金银都值钱。找到图纸后，原件送回大内秘库封存，你抄录两份：一份自己留着，研究怎么造大船、定航线；另一份快马送登莱，交给袁可立 —— 朕会下旨让他任登莱巡抚，登莱港水深，适合造远洋船，让他提前找船匠、建船厂，做后续策应。”
朱由检又想起刘家的产业，补充道：“刘家的海外商队、人脉渠道，能收就收，作为你皇家商队的底子，省得从头开拓；他们控制的造船工匠，尤其是那些会造‘福船’‘宝船’的老匠人，一个都不能漏，带回京师妥善安置，将来造大船全靠他们。”
最后是抄家所得的划分，他说得条理清晰：“现银、黄金、珠宝，一半入内库，作为商队启动资金；另一半充国库，也好堵户部那些‘没钱办不了事’的嘴。田宅、店铺这些不动产，让王承恩登记造册，能租就租，能卖就卖，慢慢变现。”
魏忠贤听得心潮澎湃，呼吸都急促起来。这哪里是查案？分明是挖宝藏！若是真能找到郑和宝船的图纸，皇家商队就能少走十年弯路；接收了刘家的商路和工匠，他几乎能立刻扬帆出海！他仿佛看到高大的宝船停靠在港口，船上堆满了丝绸、瓷器，码头边是等着卸货的西洋商人，白花花的银子一箱箱往宫里运……
“陛下圣明！” 魏忠贤 “扑通” 跪倒，额头撞得金砖响，“刘大夏若真欺世盗名，便是大明巨蠹！罪奴定当竭尽全力，查个水落石出，为陛下取回这无价之宝！”
朱由检看着他眼中燃烧的火焰，知道这鱼饵已牢牢钩住了他。但最关键、最刺痛魏忠贤的事，还没说。他等魏忠贤的情绪稍缓，才用一种平淡却带着千斤重量的语气开口：“第四件事，把你自己的非法所得，也整理出来，交回内库。”
殿内的空气瞬间凝固。连侍立在旁的王承恩都屏住了呼吸，手指紧紧攥着拂尘，眼观鼻、鼻观心，生怕卷入这敏感的话题。
魏忠贤的身体几不可察地僵了一下，脸上的兴奋像被冷水浇灭，迅速褪去。他垂着头，看着自己磨平的鞋尖，心里翻江倒海 —— 他当然知道自己有多少家底：京郊有三座田庄，城里有五家绸缎庄、两家银庄，地窖里藏着几百万两现银、两百多颗东珠，还有天启帝赏的那些古玩字画…… 这些银子，是他几十年钻营、贪墨来的，是他的 “养老钱”。
可转念一想，他又释然了。皇帝连客氏的家产都要追缴，怎么会放过他这个最大的 “肥羊”？况且，皇帝保了他的命，给了他海运的差事，还画了 “郑和第二” 的大饼，交出这些银子，不过是纳投名状，换一个安稳的未来。他深吸一口气，脸上没有丝毫抵触，反而带着一种如释重负的坦然：“罪奴明白。这些年，罪奴倚仗先帝信重，收受贿赂、聚敛不义之财，本就不该留。回去之后，罪奴立刻清点所有家产 —— 除了先帝赏赐的几件旧物留作念想，其余金银、田产、店铺、珠宝，尽数登记造册，上交内库，分文不留！”
见他如此识趣，朱由检脸上终于露出一丝真正温和的笑意，语气也软了下来：“你能深明大义，很好。朕知道你年纪大了，经此波折，难免担心晚景凄凉。” 他顿了顿，抛出早已准备好的安抚，“朕已下旨，在西苑附近择地建‘恩济院’，专门安置年老体衰、无依无靠的宦官宫女。内帑拨款，管吃管住，还有药房、菜园，病了有人治，闲了能种菜读书。你将来若想远离是非，便可入住，朕保你安稳度晚年。”
魏忠贤的眼泪瞬间就涌了上来，浑浊的泪珠砸在金砖上，晕开一小片湿痕。他这辈子，从肃宁乡下的无赖到权倾朝野的 “九千岁”，又跌落成待罪之身，最怕的就是老了没人管，死了连个收尸的都没有。现在皇帝连他的晚年都安排好了，他还有什么可求的？
“陛下…… 仁德……” 魏忠贤哽咽着，伏地叩首，额头磕得通红，“罪奴…… 罪奴无以为报！”
“第五件事。” 朱由检打断他，语气带着一丝淡淡的告诫，“以后，不要再提‘九千岁’的称呼了。朕听着刺耳，也不合礼制。”
魏忠贤的老脸瞬间涨红，满是羞愧。他想起天启七年，苏州生祠揭幕时，阉党成员领着百姓喊 “九千岁万寿无疆”，当时他还觉得风光无限，现在想来，那简直是僭越到了极点！他连忙磕头：“罪奴该死！昔日被谄媚小人蒙蔽，竟默许这等荒谬称呼！从今往后，绝不敢再提，若有人敢说，罪奴第一个撕烂他的嘴！”
“第六件事。” 朱由检最后说道，语气坚决，没有任何商量的余地，“各地为你建的生祠，全部拆了。一座不留。”
魏忠贤心里没有丝毫不舍。那些生祠，是他权势巅峰的象征，也是他现在的耻辱柱 —— 苏州的生祠占了半条街，百姓被迫捐钱；武昌的生祠拆了孔庙的木料，士民怨声载道。拆了正好，眼不见心不烦。他立刻应道：“罪奴遵旨！回去就拟文发往各省，限十日拆除，派东厂旧部督查，防止地方官敷衍。拆下来的砖石木料，变卖后悉数上缴内库！”
六件事交代完毕，魏忠贤跪在殿中，心情复杂得像打翻了五味瓶。失去家产的痛惜、获得安稳的庆幸、对海运宏图的期待、对皇帝恩威的敬畏，交织在一起，让他浑身都有些发颤。
朱由检看着他，心中了然。这场不到一个时辰的密谈，他不仅给魏忠贤套上了牢固的缰绳，指明了新方向，还名正言顺地收回了巨额财富，更埋下了复兴海运、探寻前朝秘辛的种子。
烛火渐渐弱了下去，殿外的天色开始发暗。乾清宫西偏殿的这场密谈，像一颗投入历史长河的石子，其涟漪将悄然改变刘家的命运、魏忠贤的余生，也隐约勾勒出大明王朝转向海洋的第一步 —— 艰难，却带着一丝希望。
魏忠贤怀着一种混杂着失落、庆幸、茫然与隐隐兴奋的复杂心情，躬身退出了西偏殿。殿外秋日的阳光照在他略显佝偻的身上，竟让他感到一丝刺目和恍惚。方才殿内那一个多时辰的对话，信息量之大，对他命运影响之深，远超他这数十年宦海沉浮中的任何一次惊涛骇浪。财富、名声、旧部、生祠……皇帝几乎剥夺了他过去赖以生存和炫耀的一切，却又在他面前展开了一幅看似更加广阔、甚至能青史留名的画卷。
他深吸了一口微凉的空气，努力平复着激荡的心绪。他知道，从这一刻起，他魏忠贤不再是那个权倾朝野、令人闻风丧胆的九千岁，而是皇帝手中一把指向海外、指向历史谜团、同时也指向他自己过往罪孽的刀。他没有回头路，也不想再有回头路。那条路上充斥着血腥、背叛和最终的悬崖峭壁。如今这条路，虽然布满荆棘，前途未卜，但尽头似乎有一丝名为“新生”与“功业”的微光。
他加快脚步，消失在宫墙的拐角处，必须立刻开始行动，清洗东厂、查抄刘家、变卖家产……每一件都刻不容缓，都是他向新主人证明价值的投名状。