山阴先生将王悦之关于幽冥煞核与地脉之力的“发现”与“建议”以最快的速度，通过加密渠道呈报给了准备南征的拓跋濬。
军帐之中，烛火彻夜未熄。拓跋濬披着件玄色大氅，正俯身在巨大的舆地图前，指尖划过淮水沿线那些久攻不克的据点。战事的胶着让他眉宇间凝着一层挥之不去的阴郁，连日的咳疾又有些复发的迹象，他用一方丝帕掩住口鼻，闷咳了几声，才展开那封来自山阴先生的密报。
“泰山……导引煞核之力……”他低声重复着这几个字，目光从淮水移向东方，落在那座象征着天命所归的巍峨山岳标记上。烛光映照下，他年轻却略显苍白的面容上，闪过一丝混合着渴望与猜疑的复杂神色。“王昕此论，倒是别出心裁。是确有所悟，或是……暗藏心机？王昕……你究竟是为朕献上了一条明路，还是另有所图？”
他并非轻信之人，但王悦之提出的这个可能性，像一簇火苗，点燃了他内心深处最迫切的渴望。那幽冥煞核的力量磅礴无比，却如同未经驯服的凶兽，稍有不慎便会反噬。若能找到驾驭它的法门，不仅眼前的战局可破，将来一统天下后的统治也将稳如磐石。而泰山，作为历代帝王封禅告天的圣地，其象征意义非同小可，若真能在此寻得掌控力量的关键，无疑能极大地巩固他的天命所归。
“传令。”沉吟良久，拓跋濬终于开口，声音因疲惫而略显沙哑，却带着不容置疑的决断。侍立一旁的宦官立刻躬身聆听。
“一，命司徒崔浩，以‘勘察前朝封禅旧仪，修缮山中古迹’为名，即刻抽调精干人手，组建一支勘探使团，前往泰山。使团需网罗精通堪舆、金石、古籍、机关之士，由山阴先生暗中统筹一切技术事宜。”
“二，命平城留守大将长孙敦（长孙嵩族弟），派一队精锐禁军，伪装成仪仗护卫随行，名为保护，实则监视并控制使团动向。一切发现，无论巨细，需即刻密报于朕，不得经由任何中间环节。”
“三，令王昕加入使团，充作‘顾问’。告诉他，这是他证明自身价值、为那女伴换取一线生机的唯一机会。若真有所获，朕不吝高官厚禄；若存异心或最终一无所获……”拓跋濬顿了顿，指尖轻轻敲击着桌面，“让他自己想清楚后果。”
“四，严密监视陆嫣然，将其留置平城。命太医署与永宁寺僧人继续‘悉心照料’，务必保住其性命，但绝不可让其恢复行动能力，更不许任何外人接触。”
命令被迅速拟成密旨，以火漆密封，由精选的快马与信鸽分路传回平城。下达完命令，拓跋濬又感到一阵眩晕，他扶着案几边缘稳住身形，深吸了几口气，才将那股不适压下。
数日后，旨意抵达平城。崔浩行事雷厉风行，不过旬日，一支规模不小、成分复杂的“泰山封禅古迹勘察使团”便宣告成立。明面上的首领是一位年高德劭、精通典章的礼部老侍郎，但真正的核心，却是以“书画鉴赏大家”身份加入的山阴先生，以及“因精通古籍与地方风物而被特召”的王悦之。
王悦之接到命令时，正在房中临帖，笔锋闻讯微微一顿，一滴浓墨在宣纸上洇开，如同他此刻复杂的心绪。计划的第一步成了，他获得了前往泰山的机会，通往《中景经》残篇的道路似乎出现了一丝曙光。然而，这曙光的代价是陆嫣然被彻底扣为人质，且此行从头至尾都处于严密的监视之下，每一步都如履薄冰，稍有不慎便是万劫不复。
临行前，他获准去见了陆嫣然一面。她依旧在药物作用下昏睡，但脸色比之前好了些许，永宁寺佛火的压制显然起了效果，只是眉宇间那缕黑气依旧盘踞不散。王悦之坐在榻边，静静看了她片刻，方才低声说道，声音轻得仿佛怕惊扰了什么：“等我回来。无论如何，我一定会找到救你的方法。”他不知道她能否听见，这话更多是说给自己听，用以坚定那颗在重重压力下几乎要动摇的心。
窗外北风萧瑟，卷起满地落叶。当他转身离去时，并未注意到陆嫣然的手指微微动了一下。
离开那座被重重看守的宅院时，王悦之回头望了一眼高耸的院墙。平城灰蒙蒙的天空下，这座精致的囚笼暂时关住了他最重要的牵挂，也如同一根无形的鞭子，驱使他必须走向东方那片未知的险境。
***
使团浩浩荡荡离开平城，向东进发。车轮碾过官道的尘土，发出单调的辘辘声。队伍中，王悦之能清晰地感受到来自那些“护卫”——长孙敦麾下禁军冰冷审视的目光，他们看似随意的站位，实则封住了所有可能逃脱的路线。他也能察觉到山阴先生那看似平和、偶尔与他讨论古籍山水时带着笑意的眼神背后，那洞察一切的锐利。他强迫自己收敛所有锋芒，扮演好一个既怀揣希望、又因前途未卜而忐忑不安的“学者”角色。大部分时间，他都待在摇晃的马车里，翻阅着山阴先生“慷慨”提供的关于泰山的有限资料，偶尔提出一些经过深思熟虑的“设想”与山阴先生探讨，既显示自己的价值，也小心翼翼地、不着痕迹地引导着勘探的方向。
他并不知道，就在这支使团离开平城的同时，数股潜藏在黑暗中的势力，也因“泰山”二字而悄然躁动起来。
琅琊阁总阁，苏清河看着由“四海驿”以最高优先级传来的密报——上面详细记录了北魏朝廷公开的“勘察封禅旧仪”邸报，以及通过隐秘渠道获悉的使团核心成员名单。
“王悦之此子，竟真将拓跋濬的视线引向了泰山。”苏清河轻捋长须，语气中带着一丝不易察觉的嘉许，但更多的则是深沉的凝重，“然其身陷囹圄，已成局中之子，步履维艰。”他沉吟片刻，对身旁的影卫吩咐道：“立刻以‘青蚨’传讯泰岳附近的守阁人，‘鱼’已出洞，水流已浑。命他们相机行事，利用官方使团制造的动静，暗中搜寻目标，切记，宁可无功，不可暴露。若情势危急，或时机恰当……或可暗中引导悦之一二，助他破局，但绝不可显露身份。”
而在另一处终年不见阳光的地下石窟中，九幽道的黑袍使者匍匐在地，向着阴影中的存在禀报：“主上，北魏朝廷突然大张旗鼓，派遣使团前往泰山，美其名曰勘察古迹。队伍中，不仅有那身负《黄庭》真气的琅琊阁小子王王昕，还有精通机关符箓的山阴老鬼。”
阴影深处，一个冰冷得不带丝毫人类情感的声音缓缓响起，带着一丝讥诮：“泰山……哼，拓跋濬小儿，倒也会找借口。那里沉睡的东西，岂是他这凡俗帝王所能觊觎的？盯紧他们，特别是那个王昕。他身负圣莲墨咒，或能比常人更早感应到那物的存在。必要之时，不妨让他们先替我们扫清障碍，拔除那些恼人的‘钉子’。”
几乎同一时间，地藏宗的秘密据点内，新任舵主屠九州抚摸着脸上狰狞的刺青，听着下属的汇报，眼中闪烁着贪婪与暴戾的光芒：“泰山？看来不止是幽冥之心，还有别的宝贝现世了！派人混进去，看看能不能捞点好处，若是能找到克制九幽道那些老鼠的法器，更是大功一件！”
甚至连远在南朝建康，风雨楼的密探也注意到了这支北魏使团的异常动向。消息通过层层渠道，最终呈递到晋陵公主刘伯姒的案头。她屏退左右，独自展开密信，秀美的眉头渐渐蹙起：“泰山？值此南北交战正酣之际，拓跋濬竟分心于此，绝非仅仅为了考据古迹这般简单……少明身处其中，他又扮演了何种角色？是身不由己，还是将计就计？”她走到窗边，望着北方阴沉的天空，片刻后下定决心：“立刻加派得力人手，设法潜入泰山地域，务必查明北魏此举的真实目的，并……尽可能确保王悦之的安全。”
而在北魏朝堂内部，这道看似寻常的旨意也激起了不小的涟漪。以鲜卑勋贵为首的保守派，对皇帝突然对一座远在东方的“汉家圣山”表现出如此大的兴趣颇感不解与非议，认为这是“不务正业”；而崔浩等汉臣则从中看到了进一步推动汉化、强化皇权神授的契机，暗中予以支持。各种揣测与流言在平城的权贵圈中悄悄流传，为这支使团的前路更添了几分变数。
北魏的这支勘察使团，如同一块投入看似平静湖面的巨石，其本身或许只是为了捕捞“掌控力量”这条大鱼，却不可避免地惊动了水中早已潜伏的、更为危险的诸多猎食者。王悦之身处漩涡的最中心，带着救人的渴望与沉重的枷锁，怀揣着一丝渺茫的线索和或许存在的暗中援手，一步步接近那座蕴含着无限机缘、也遍布致命危机的古老圣山。
***
使团一路东行，这日傍晚行至一座荒废的古庙歇息。王悦之正在烛下研读山阴先生提供的泰山古籍，忽闻窗外传来一阵细微的脚步声。他不动声色地收起书卷，指尖已悄悄扣住三枚铜钱。
小友还未歇息？山阴先生推门而入，笑吟吟地递过一卷古图，这是老朽偶然所得的泰山石刻拓本，或对小友有所助益。
王悦之接过古图，只见上面密密麻麻标注着各种奇异符号，其中几处标记的位置，竟与《中景经》残卷中提及的方位隐隐相合。他心中一动，面上却不露声色：多谢先生。不知这些符号是何用意？
山阴先生目光深邃：据说与上古祭祀有关。泰山自古便是通天之地，其中奥秘，非常人所能窥测。
二人正说话间，忽听庙外传来一声惨叫。王悦之与山阴先生对视一眼，同时掠出庙门。只见一名护卫倒在血泊中，胸口插着一支漆黑的短箭。
有刺客！护卫队长大声呼喝，禁军顿时如临大敌。
王悦之蹲下身仔细察看箭矢，只见箭簇上刻着一个诡异的米粒图案。他心中一凛，这正是五斗米教邪宗的标记！
山阴先生捻须沉吟：看来这一路，不会太平静了！
当夜，王悦之辗转难眠。他推开窗扉，望着天边那轮残月，忽然注意到对面屋檐下一道黑影一闪而过。他不动声色地关窗，心中已然明了：这一路上，不知有多少双眼睛在暗中窥视。
次日清晨，使团继续赶路。王悦之坐在马车中，看似在闭目养神，实则暗中运转《黄庭》心法。忽然，他心口那墨莲印记传来一阵刺痛，仿佛被什么无形的东西牵引。
他猛地睁眼，只见远山巍峨，云雾缭绕中，似乎隐藏着无尽的秘密。
泰山......他喃喃自语，指尖无意识地抚过心口的墨莲印记。
就在此时，一阵急促的马蹄声由远及近。一名信使飞驰而至，高声禀报：陛下急诏！命使团加快行程，务必在月内抵达泰山！
王悦之与山阴先生对视一眼，都从对方眼中看到了一丝凝重。
车轮滚滚，卷起漫天尘土。前方那座巍峨的圣山，仿佛一张巨大的罗网，正在等待着他们的到来。而王悦之不知道的是，此时在平城深宫中，拓跋濬正对着一份奏报冷笑：这些鲜卑元老，当真以为朕不知他们在打什么主意么？案上摊开的，正是几位宗室亲王联名上奏，以劳民伤财为由请求召回使团的奏疏。忽然一阵剧烈的咳嗽袭来，拓跋濬急忙从袖中取出一方素白丝帕掩住口鼻，肩头微微颤动。待咳声稍止，他瞥见丝帕上沾染的淡淡血丝，眉头微不可察地一蹙，随即若无其事地将丝帕收起。