建康城的喧嚣被巍峨宫墙隔绝在外，华林园暖阁内的密议虽已散去，但其掀起的暗流，却正悄然侵蚀着南朝本就虚弱的国本。
萧道成领了那道催命的圣旨，并未即刻返回淮北。他独自立于台城角楼，任凭江南冬日的湿冷寒风灌满征袍。远处秦淮河上画舫笙歌隐约可闻，与北方淮水前线隐约传来的金戈之声，仿佛是两个世界。
他手中紧攥着一封密信，信纸边缘已被汗水浸得微皱。这信并非来自朝廷，而是通过风雨楼绝密渠道，辗转送至他手中的。信上没有署名，但那熟悉的、隐含琅琊阁标记的暗记，以及字里行间对北地情势了如指掌的洞察，让他瞬间便知，此信出自那位身陷北魏平城的琅琊王氏公子——王悦之之手。
“北魏内乱非虚，然拓跋濬御驾亲征之意甚坚，意在借南征之威，压服国内异己。尉元其人，勇悍少谋，性如烈火，连胜则骄，尤忌人言其怯……平城藏经阁偶得地理注疏中提及，宋魏交壤之处有一‘落马坡’。其地势殊异，三面绝壁，一面临水，若以骄兵诱之，或成绝地……”
信中的情报，远比阮佃夫在御前呈报的更为详尽，也更为凶险。它清晰地指出了机会，却也毫不掩饰地揭示了背后的巨大风险。拓跋濬并非完全陷入内乱，其南征之心反而更炽；尉元虽骄，但其麾下铁骑是实打实的精锐。
密信之中这寥寥数语背后，却是一段惊心动魄的传递之路。
稍早之时的平城，墨香斋密室。崔琰将王悦之冒着生命危险获取的情报，以特制药水誊抄在薄如蝉翼的绢帛上。他的手指稳健，额角却渗出细密汗珠。北魏朝廷对消息的封锁日益严密，九幽道、地藏宗等势力的眼线遍布全城，每一次情报传递，都如履薄冰。
“此信关系南朝存亡，务必送达萧将军手中。”崔琰对心腹低声嘱咐，将绢帛藏入特制的蜡丸，再封入信鸽腿部的竹管内。
信鸽振翅南飞，却在穿越边境时遭遇北魏巡骑的箭雨。第二只、第三只信鸽相继派出，皆石沉大海。崔琰不得不启动最危险的陆路传递——让伪装成商队的风雨楼死士，将密信缝入棉衣夹层，穿越层层关卡。
与此同时，建康城内，晋陵公主刘伯姒也在暗中推动。她通过风雨楼得知王悦之已获关键情报，却迟迟未见送达南朝，心知传递途中必生变故。
“阮佃夫等人一味主战，却不知敌情虚实，此乃取祸之道。”刘伯姒在深宫暖阁中，对贴身侍女低语。她取出一枚精致的玉簪，轻轻旋开簪头，露出中空的管腔——这是她与风雨楼联络的秘器。
当夜，一队伪装成运送宫廷用品的车队悄然出城。车队中混有风雨楼的精锐，他们接应了从北地九死一生突围而来的信使，将那份沾满风尘的密信，以最快的速度送至萧道成手中。
萧道成闭上眼，脑海中浮现出王悦之那张年轻却沉稳的面容。此子身处虎狼之穴，竟还能送出如此关键的情报，其胆识心智，确非常人。以他之阅历，亦可想象这条用鲜血铺就的情报之路上，有多少无名死士的牺牲，方才换来他手中这封轻如鸿毛却重如泰山的密信。这封信，如同一把双刃剑，既给了他一线破敌的希望，也让他更深刻地体会到此番北伐的根基是何等脆弱——竟要倚仗一位身在敌国的年轻人冒险送出的只言片语。
“将军。”参军陈瞻不知何时来到身后，声音低沉，“阮佃夫的人已‘协助’清点完库府存粮，数目……不足陛下承诺之半。且多为陈年旧粟，恐难久存。”
萧道成没有回头，只是将手中的密信缓缓攥紧，指节发白，青筋暴突。他深知，阮佃夫所谓的“全力保障”，不过是空中楼阁。那奸佞要的，绝非真正的胜利，而是借此战耗尽其麾下精锐，甚至寻机治他一个“作战不力”之罪。北伐，从一开始，就是建康城中那些衮衮诸公的一场豪赌，赌注却是前线数十万将士的性命与江淮防线乃至整个南朝的国运。
“王靖之……”萧道成心中默念着另一个名字。那位琅琊王氏的家主，在朝堂上始终保持着令人捉摸不透的沉默。据悉他暗中推动北伐，联络北地坞主，虽是为国谋划，但其真正用意，恐怕亦是为了名门氏族在北地的势力与影响。这建康城内外，各方势力盘根错节，人人皆在局中，人人皆为棋子。
一股巨大的无力感涌上心头。他萧道成纵有擎天之志，挽澜之能，身处这漩涡中心，亦感到步履维艰。进，是北魏铁骑与朝中掣肘；退，是抗旨不遵与身败名裂。
他猛地睁开双眼，眸中已是一片冰寒的决绝。皇命难违，奸臣当道，此战已无可避免。既然避无可避，那便唯有迎难而上，于死局中，杀出一条血路！
王悦之的情报，此刻成了他手中唯一的利器。尉元之骄，或可利用；“落马坡”之险，或可一搏！
“陈参军，”萧道成的声音恢复了惯有的沉稳，却带着一丝金属般的冷冽，“传令下去，依此前议定方略，各军加紧备战。另，选派精细斥候，再探落马坡地形，一草一木，皆需详报于我！”
“是！”陈瞻凛然应命，他能感受到将军身上那股压抑却磅礴的战意。
萧道成转身，最后望了一眼灯火阑珊的建康城。这座城池，承载着太多的繁华与算计，却少了几分支撑社稷的脊梁。
“走吧，”他大步走向阶下战马，“回淮北。那里，才是我们该守的地方。”
当夜，萧道成轻骑简从，星夜驰返前线。他并未按照阮佃夫的“建议”留在建康与兵部扯皮，那无异于自缚手脚。他必须抢在拓跋濬主力南下、以及阮佃夫彻底断他粮道之前，抓住那稍纵即逝的战机。
与此同时，平城之中。
王悦之立于囚居之所的窗前，望着北方苍凉的夜空。他已通过风雨楼最隐秘的渠道，将那份关乎淮水战局的情报送了出去。成与不成，他已尽力。身处这北魏腹地，他更能感受到拓跋濬那隐藏在“内乱”表象下的勃勃野心与强大掌控力。南朝若以为此战可投机取巧，只怕会碰得头破血流。
他轻轻摩挲着怀中那枚得自宫中秘藏的玉简碎片，其上关于“泰山”与“地脉”的古老铭文，似乎与当前这场南北大战有着某种隐秘的关联。山雨欲来风满楼，这乱世迷局，似乎比他想象的更为深邃复杂。
而在琅琊王氏的江南府邸，王靖之收到了萧道成已星夜返回前线的消息，也隐约知晓了次子王悦之那份情报已送至萧道成手中。他抚须沉吟，眼中忧色更浓。“棋局已开，落子无悔。悦儿，你在北边点燃的这颗火星，能否成燎原之势，就看萧道成的本事了……而我王氏，也该动一动了。”
他铺开宣纸，笔走龙蛇，数封密信迅速写就，内容无一例外，皆是催促青、徐等地暗中依附王氏的坞主豪强，尽快整备兵甲，囤积粮草，静观淮水战局变化。