建康宫城，华林园。
连日阴雨初歇，园中草木却依旧带着沉甸甸的湿气，压得人心头窒闷。宋明帝刘彧裹着厚厚的裘袍，坐于凉亭之中，面前石案上堆叠的军报已如小山般高，每一封都似带着淮北烽火的焦灼与血腥气。
他的脸色在灰白天光下更显青灰，眼窝深陷，唯有那双因惊惧和猜疑而过度睁大的眼睛，闪烁着病态的光芒。指尖无意识地敲击着一份刚刚送达的、来自征北将军张永的急报，上面详细描述了朐山失守后的溃败景象，以及北魏大将叔孙建前锋已逼近淮水的军情。
“废物...都是废物...”刘彧的声音沙哑，如同砂纸摩擦，“食朕之禄，不能为朕分忧！竟让魏虏如此猖獗！”
侍立一旁的阮佃夫躬身低语，声音平稳却字字敲在皇帝最脆弱的神经上：“陛下息怒。张将军虽未能阻敌于朐山，然其部浴血奋战，伤亡惨重，亦非不尽心。只是...如今淮北人心惶惶，各镇兵力捉襟见肘，若无得力大将统筹全局，恐难挡魏虏兵锋。”
他话语中看似为张永开脱，实则进一步强调了局势的危急，并将“得力大将”四字悄然引出。
刘彧猛地咳嗽起来，内侍慌忙上前拍背递水。好一阵，他才缓过气，喘息着问：“佃夫...依你之见，如今...如今该派何人前往？”
阮佃夫眼中精光一闪，面上却露出沉吟之色，片刻后方道：“陛下，如今朝中能征善战、又足以威震各方的将领...左军将军沈攸之，或可当此重任。”
“沈攸之？”刘彧浑浊的眼中闪过一丝复杂。沈攸之确是能将，早年随名将沈庆之征讨蛮族，屡立战功，素有威名。但其人性情刚猛，并非易于掌控之辈。
阮佃夫察言观色，继续道：“沈将军勇略过人，且对陛下素来忠心。如今国难当头，正需此等猛将擎天。只需陛下赐以节钺，许其便宜行事之权，必能重整淮北防务，击退魏虏。”
他刻意略过了沈攸之与已故的沈庆之的族亲关系，也刻意略过了沈庆之曾支持刘子勋的事实，只强调其能力与眼前的“忠诚”。更深一层的是，将沈攸之这支实力派调离建康中枢，既缓解了外部压力，也方便他进一步掌控朝堂。
刘彧此刻已被北方的战火和内心的恐惧烧得六神无主，听闻沈攸之“素来忠心”，又见阮佃夫极力推荐，心中微动：“事急从权，当下也只有先派沈攸之火速北上，抵御魏虏！确保守住淮水一线了！”心中计议已定，面上却不动声色，微微颔首道：“朕自有定计，待明日朝会共决之！”
“陛下圣明！”阮佃夫深深一揖，嘴角勾起一抹无人察觉的弧度。
然次日的廷议之上，就逆臣作乱于内，胡虏入侵于外，该当如何论处，朝堂群臣却各怀心思、暗流涌动。
太极殿中，刘彧嘶声吼道：你们告诉朕，如何处之？！这万里江山，难道就要断送在朕的手里吗？！”他的声音带着绝望的歇斯底里。
殿下群臣鸦雀无声，人人面色惨白。内忧外患同时爆发，这几乎是绝境！
短暂的死寂后，朝堂瞬间炸开了锅。
“陛下！当务之急，乃是立刻抽调精兵强将，北上御敌！淮水若失，胡马南下，则建康危矣！江东危矣！”一位老将出列，声音沉痛而焦急。他是为数不多还保持着清醒的武将。
“不可！”中书通事舍人王道隆立刻出列反驳，语气依旧冷静得近乎冷酷，“陛下，江州、郢州逆贼声势正盛，各地响应者众。若此时将京畿精锐尽数北调，叛军趁虚而入，直捣建康，如之奈何？届时南北夹击，才是真正的灭顶之灾！”他的话引发了不少官员的附和，尤其是那些更惧怕内部叛乱的文官和利益攸关者。
“难道就眼睁睁看着魏虏渡过淮水，荼毒我江北百姓吗？！”老将军怒发冲冠。
“江北固然重要，但社稷根本在江南！若建康有失，江北即便保住，又有何用？”王道隆冷冰冰地回应，“为今之计，当先固守京畿，全力扑灭内部叛乱，再图北伐！甚至...甚至可暂弃淮北些许城池，以空间换时间！”
“荒谬！淮北乃屏障，岂能轻弃！此乃误国之论！”老将军气得浑身发抖。
朝堂上顿时分成了“先北后南”和“先南后北”两派，争吵不休，唾沫横飞，却谁也说服不了谁。混乱中，甚至有人暗中提及“和亲”、“纳贡”等屈辱字眼，更添了几分亡国之象的悲凉。
刘彧听着这乱哄哄的争吵，只觉头痛欲裂，心肺如同被烈火灼烧。他比谁都怕北方的铁骑，但更怕身边这些蠢蠢欲动的“自己人”。他的目光不由自主地飘向一直沉默的国舅王彧（王景文），以及几位同样沉默的高门领袖。
就在这时，宋文帝之女南郡献公主驸马、吏部尚书、尚书右仆射褚渊缓步出列。他并未参与争吵，而是躬身奏道：“陛下，臣以为，北御魏虏与内平叛乱，需双管齐下，但须分主次，定人选。”
刘彧如同抓住救命稻草：“讲！”
褚渊沉声道：“江州等地的叛乱，虽声势浩大，然其众各怀鬼胎，乌合之众，只需派遣得力干将，据险而守，分化瓦解，未必能顷刻危及根本。而北魏铁骑，乃虎狼之师，锐气正盛，若任其突破淮泗防线，则大势去矣。故臣以为，当以主力北上御魏，此为急务！同时，选派良将精兵，镇守长江沿线要隘，震慑内部叛军，使其不敢妄动。”
“人选呢？”刘彧急切追问。
“北上御魏，非智勇双全、威望素着之将不可。”褚渊目光扫过武将行列，逡巡半刻却缓缓道：“左军将军沈攸之，久经战阵，骁勇善战，曾在淮北与魏虏周旋，熟知虏情。且其对陛下忠心耿耿，可当此重任！”
“沈攸之？”刘彧拉长了语音，似有思考犹疑之意。
阮佃夫立刻察觉刘彧的心思，出言道：“陛下，沈将军确是将才。然其部多在郢州，若调其北上，郢州防务空虚，若叛军...”
褚渊打断他：“可令沈将军率本部精兵为前锋，陛下再遣中军精锐相助，并授予其节制淮北诸军之权。如此，既可增强其兵力，亦可显陛下信任，使其感恩效死。至于郢州，可另派宗室重臣或心腹将领接防。”
刘彧沉吟不语，内心激烈斗争。他既需要沈攸之这样的悍将去抵挡北魏，又怕其手握重兵后生出异心。但眼下，似乎没有更好的选择了。北魏的威胁是实实在在的，而内部的叛乱...他下意识地看了一眼身旁的阮佃夫和殿角阴影中仿佛不存在的老宦官，心中稍安——他还有“那些人”的帮助...
最终，对北方铁骑的恐惧压倒了对内部将领的猜忌。刘彧猛地一拍御案，嘶声道：“准奏！即刻拟旨：加封沈攸之为镇北将军、假节、都督淮北诸军事！令其速率郢州精锐，并汇合沿途兵马，火速北上，阻击魏虏于淮水之北！不得有误！”
“陛下圣明！”褚渊及主战派官员躬身领命。
阮佃夫眼中闪过一丝不易察觉的冷光，但并未再发一言。
“还有，”刘彧喘着气，补充道，“告诉沈攸之，朕将建康安危、江北百姓，尽托于他！望他不负朕望！若能击退魏虏，朕不吝封侯之赏！若有差池...”他没有说下去，但眼中的狠厉已说明一切。
“退朝！”刘彧仿佛用尽了最后力气，在内侍的搀扶下，踉跄着转入后殿。那明黄色的背影，在空旷的大殿中显得格外孤寂而脆弱。
圣旨以最快的速度发出。一道关乎国运的军令，携带着皇帝的期望、百官的争议、以及无数江北百姓的生死，飞速传向郢州。
旨意迅速传出宫城，如同在压抑的建康城中投下一块巨石。
京口，北府军大营。
旌旗招展，杀气森然。中军大帐内，沈攸之接旨完毕，送走天使。他年约四旬，面容粗犷，身材魁梧，一身戎装更添彪悍之气。他抚摸着那代表无上权力的节钺，眼神锐利如鹰，并无太多喜色，反而透着一股沉甸甸的压力。
“将军，朝廷此番...”副将臧寅上前，面带忧色。谁都明白，此刻北上，面对的是挟大胜之势的北魏精锐，凶险异常，且粮草兵员补充皆是大问题。
沈攸之抬手打断他，声音洪亮而坚定：“不必多言。国难当头，军人效死，份所应当。魏虏虽凶，我北府子弟亦非怯战之辈！”
他走到帐外，望着校场上正在紧急集结、操练的将士，目光灼灼：“传令下去，三军整备，明日拂晓，开拔北上！另，行文沿途各州郡，筹措粮草，征调民夫，若有延误军机者，军法处置！”
他的命令果断而强硬，展现出其铁血作风。北府军，这支曾缔造了淝水之战神话的精锐，再次被推到了历史的风口浪尖。
消息如野火般传开。
乌衣巷，王氏府邸。王靖之得到消息，沉默良久，对长子王忧之道：“沈攸之出京，建康防务更显空虚。阮佃夫权势愈炽。我王氏需更加谨慎。你南下之事，加速进行。乱世之中，手中有兵，方能存续家国血脉。”
晋陵公主寝宫之内。刘伯姒轻抚着地图上淮水一线，眼神深邃：“沈攸之是猛将，但独木难支。朝廷倾轧，后勤堪忧...阿沅，让我们的人，设法将一批粮草医药，以‘义商’之名，送往沈攸之军中。另外，通知风雨楼，严密监控阮佃夫和吴泰，沈攸之一走，他们必有动作！”
城北，栖霞精舍地下。吴泰也得到了消息，发出夜枭般的笑声：“好好好！沈攸之走了，建康更空了！正好方便圣主大祭！阮大人，那‘万灵血煞’，还需加快速度！”阮佃夫冷漠点头：“放心，各地‘药引’正源源不断送来。待血煞炼成，启动归墟大阵...这江南江山，便是圣主囊中之物。”
沈攸之的大军，在深秋的寒风中，浩浩荡荡开出京口，向北挺进。旌旗猎猎，刀枪如林，承载着摇摇欲坠的王朝最后的希望，也牵动着各方势力的神经。