石门口隘口，坐落于两山之间，一条官道蜿蜒穿过，是通往遵化方向的重要门户。然而，当新军第一旅第一司把总周擎苍率部抵达时，所见景象让他几乎以为自己来错了地方。
所谓的营垒，不过是几段低矮残破的土墙，壕沟浅得几乎可以一步跨过，营门歪斜，了望台摇摇欲坠。驻守在此的约莫一哨（约百人）蓟镇兵卒，衣衫褴褛，面黄肌瘦，正三三两两地蜷缩在背风的墙根下晒太阳，兵器随意丢在身边，对于到来的新军，他们只是懒洋洋地抬了抬眼皮，连起身的意思都没有。
一个队官上前，找到此地职位最高的，一个姓王的守备，出示文书，说明接管防务。
那王守备是个满脸横肉、酒糟鼻的汉子，披着一件半旧的棉甲，敞着怀，闻言嗤笑一声，斜眼看着周擎苍：“接管？就凭你们这些毛都没长齐的娃娃兵？知道这是什么地方吗？前线！鞑子说来就来的地方！你们玩过刀见过血吗？”
周擎苍强压怒火，冷声道：“王守备，这是孙参将的命令，也是陛下的旨意！请你立刻集合部队，移交防务，清点军械粮秣！”
“哟呵？拿陛下和孙参将压我？”王守备站起身，拍了拍屁股上的土，晃悠到周擎苍面前，一股劣酒和汗臭混合的气味扑面而来，“小子，告诉你，在这蓟镇地界，是龙你得盘着，是虎你得卧着！规矩，得按我们蓟镇的来！想接管？行啊，让你们孙参将亲自来，再请总兵大人的手令！”
他身后的兵卒们也发出一阵哄笑，显然没把这支看起来“过于干净”的新军放在眼里。
周擎苍知道跟这种人讲道理是没用的，他深吸一口气，不再废话，直接对身后的士兵下令：“第一队、第二队，立刻接管营门、了望台！第三队，驱散闲杂人等，清理营区！工兵队，勘测地形，准备加固工事！动作快！”
“是！”新军士兵们轰然应诺，立刻如臂使指般行动起来，分工明确，动作迅捷。
那王守备见对方竟敢直接动手，顿时勃然大怒：“反了！反了！你们敢强抢营垒？兄弟们，抄家伙！”他猛地抽出腰刀，他手下的兵卒也乱哄哄地拿起兵器，试图阻挡。
场面瞬间剑拔弩张！
“砰！”
一声清脆的铳响，打破了混乱。周擎苍身旁的护卫，举着一支尚在冒烟的燧发短铳，枪口朝天。所有新军士兵几乎在同一时间，“哗啦”一声，平端起了燧发枪，明晃晃的刺刀组成了一片冰冷的钢铁森林，对准了那些蓟镇兵卒。那股瞬间爆发出的凛然杀气，让原本还气势汹汹的王守备等人，如同被兜头浇了一盆冰水，动作僵住了，脸上露出惊惧之色。他们何曾见过反应如此迅速、动作如此整齐、杀气如此凝练的军队？
“你……你们敢动火铳？”王守备声音有些发颤。
周擎苍上前一步，目光如刀，逼视着王守备：“王守备！抗命不遵，聚众持械对抗上官，依大明军法，该当何罪？我再问你最后一次，交，还是不交？”
就在这时，马蹄声疾驰而来。孙应元带着亲卫赶到了。他在大营接到快马禀报，知道石门口可能出事，立刻赶来。
孙应元扫了一眼现场，情况一目了然。他面色冰寒，没有看那王守备，而是直接问周擎苍：“周把总，怎么回事？”
周擎苍简略汇报。
孙应元听完，目光这才落到那王守备身上，声音不大，却带着千钧重压：“王守备，你可知罪？”
王守备见孙应元亲自来了，气焰又矮了三分，但兀自嘴硬：“孙……孙参将，末将……末将只是按规矩办事……”
“规矩？”孙应元打断他，猛地从怀中掏出一面金牌，高举过头，阳光下，“如朕亲临”四个字熠熠生辉！“陛下赐我临机专断之权，蓟镇上下，凡有抗命、懈怠、通敌、祸民者，五品以下，本将可先斩后奏！王守备，你告诉我，是你的规矩大，还是陛下的圣旨大？！”
金牌一出，如同惊雷炸响！不仅王守备和他手下的兵卒吓得面无人色，噗通跪倒一片，连周围的新军官兵也感到一股无形的威压。陛下竟赋予孙将军如此生杀大权！
“末将……末将不敢！末将知罪！求将军饶命！饶命啊！”王守备磕头如捣蒜，彻底慌了神。
孙应元却不为所动，他早已从斥候和难民口中，得知这王守备平日克扣军饷、欺压士卒、骚扰百姓的种种恶行，今日又公然抗命，正好拿来立威！
“来人！”孙应元厉声喝道，“将抗命不遵、克扣军饷、祸乱军心的守备王魁，就地正法！首级传示各营！其麾下兵卒，暂由周把总接管整训，若有再犯，严惩不贷！”
“遵令！”两名如狼似虎的新军士兵立刻上前，将那瘫软如泥、哭喊求饶的王守备拖到营垒空地处。
“孙参将饶命啊！朱总兵……朱总兵救我……”王魁的哀嚎戛然而止。
刀光一闪，一颗硕大的头颅滚落在地，鲜血染红了冻土。
整个石门口隘口，鸦雀无声。那些蓟镇兵卒吓得浑身发抖，连大气都不敢喘。新军士兵们则目光坚定，对孙将军的铁腕手段感到敬畏，也更加明白了军法如山的意义。
孙应元看都没看那尸首一眼，对周擎苍道：“此地防务，全权交予你部。按照预定方案，加紧构筑防御工事，不得有误！”
“末将明白！”周擎苍肃然领命。
孙应元又转向那些跪在地上的原守军，声音放缓了些，却依旧带着威严：“尔等听着！以往种种，或迫于无奈，本将暂不追究！但从即日起，需严守新军军纪，听从指挥，努力操练，共御外敌！若有立功表现，本将不吝赏赐！若再阳奉阴违，王魁便是下场！”
“谨……谨遵将军号令！”残存的蓟镇兵卒如蒙大赦，连忙叩首。
孙应元雷厉风行，斩杀抗命守备的消息，如同长了翅膀一般，迅速传遍了整个蓟州镇。无论是城内的朱国彦，还是各处营垒的旧军将领，闻讯无不骇然变色。他们这才真正意识到，这位年轻的孙参将，不仅手握皇帝钦赐的权柄，更有着不容置疑的铁腕和决心，绝非可以随意拿捏之辈。朱国彦在总兵衙门里摔碎了一个心爱的茶盏，脸色铁青，却终究没敢再明目张胆地阻挠新军接管前沿防务。
与此同时，在白草洼等其他接管区域，新军也遭遇了不同程度的消极抵抗和敷衍，但在石门口杀鸡儆猴的效应下，这些阻力都迅速土崩瓦解。新军以其严明的纪律、高效的作风和强大的威慑力，强行在这腐朽的边镇体系中，楔入了第一颗坚实的钉子。
是夜，孙应元在摇曳的烛光下，亲自执笔，书写密奏。他将抵达蓟镇后的所见所闻，从朱国彦的敷衍塞责、军械库的废弛、粮仓的亏空，到基层军官的腐败、士卒的困苦，以及今日斩杀王魁立威的经过，原原本本，毫不隐晦地记录下来。
“……蓟镇之弊，积重难返，非雷霆手段，不足以震颓风。臣持陛下所赐之权，行霹雳之事，非为嗜杀，实为立威整军，以固边防。然，此仅治标之举。边军体系糜烂至此，已非修补所能挽救。陛下锐意革新，编练新军，实为圣明烛照，唯一正本清源之途。臣在此恳请陛下，早下决心，彻底更张军事，则大明军魂可复，北疆可宁……”
写罢，他用火漆仔细封好，唤来最信任的亲卫队长，嘱咐道：“六百里加急，直送通政司，转呈陛下御前！沿途不得有任何耽搁！”
“属下明白！”
亲卫队长将密奏贴身藏好，转身融入夜色，向着北京方向疾驰而去。
孙应元走出营帐，望着远处蓟州城模糊的轮廓和更北方深邃的黑暗，心中并无轻松。立威只是第一步，真正的考验，是即将到来的皇太极主力。而他手中的这支新军，以及脚下这片千疮百孔的防线，能否经受住那场风暴，犹未可知。但他知道，陛下在京城正等待着消息，改革的命运，或许就将由这场即将到来的战事，以及他此刻送出的这封密奏，共同决定。
（本章完）