朝廷对南方刚柔并济的策略，如同投入湖面的石子，激起的涟漪缓缓扩散。两江总督端方和湖广总督瑞澂的奏折语气明显软化，虽仍强调地方困难，但已不再公然反对铁路和矿产政策，转而请求朝廷“宽限时日”、“酌情拨付款项”。显然，皇帝抛出的贸易利益和未来商税分成的甜头，以及那隐含的武力威胁，起了作用。
然而，张之洞依旧稳坐武昌，以“沉疴难起”为由，拖延赴任。这位洋务派元老的暧昧态度，成为了横亘在朝廷与南方之间一道无形的障碍，也让其他观望的督抚心存侥幸。
“张之洞这是在待价而沽。”养心殿内，溥仪对着徐世昌和王士珍，一针见血地点破了关键，“他既不想公然对抗朝廷，失了忠臣之名；又不愿轻易交出手中的权柄和影响力。他在等，等朕给出更高的价码，或者……等朝廷露出疲态。”
“皇上明鉴。”徐世昌躬身道，“张南皮门生故旧遍布南方，其态度影响巨大。若能得其真心拥护，则南方大局可定。只是……该如何让其就范？”
溥仪沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“他不是重视名声，重视身后评价吗？朕就给他一个名垂青史的机会！拟旨，加封张之洞为‘太子太傅’，晋一等公！明发天下，表彰其兴办洋务、匡扶社稷之功。同时，以朕的名义，将新编撰的《格致新编》（由格物院整理汇编的基础科学知识）赐予他，请他‘斧正’。并告诉他，朕欲在武昌设立‘大汉口机器制造总局’，总揽南方军工及机械制造，请他出山主持！”
太子太傅是极高的荣誉衔，一等公更是异姓爵位的顶峰！再加上主持未来南方工业中心的实权，这份价码，不可谓不厚重。更重要的是，赐予《格致新编》，是在学术和理念上对其的认可与拉拢。
“皇上，如此厚赏，是否……”王士珍觉得有些过了。
“非常之时，需用非常之礼。”溥仪摆手道，“若能以虚名和未来之权位，换取南方平稳过渡，彻底打通铁路、矿产命脉，则一切代价都是值得的！况且，张之洞若真能出山，以其在南方的影响力，必能事半功倍。”
旨意和赏赐以八百里加急的速度送往武昌。这一次，溥仪在赌，赌张之洞对身后名和实权的渴望，能压倒他对中央集权的顾虑。
就在朝廷与南方进行着无声博弈的同时，西苑兵工厂内，科技的突破再次为帝国注入了强心剂。
经过近一个月的艰苦攻关和无数次失败，赵铁柱带领的团队，终于成功试制出了第一门真正意义上的后装线膛野战炮！虽然口径只有75毫米，炮管寿命和精度仍有待提高，但它的诞生，标志着帝国的军工水平，终于踏入了近代化的门槛！
这门被命名为“破虏一号”的野战炮，采用了简单的横楔式炮闩，发射定装弹药（弹头、发射药筒一体），炮管内刻有浅阴线，射程和精度远超旧式前装滑膛炮。其关键的车架、制退复进机构，也参考了溥仪提供的简化思路，虽然简陋，但基本实现了快速部署和连续射击的能力。
试射场上，当“破虏一号”发出震耳欲聋的咆哮，将一枚榴弹准确命中千米外的目标，炸起冲天烟柱时，在场所有的工匠、兵丁都发出了狂热的欢呼！许多老工匠更是激动得老泪纵横，他们亲手打造出了不逊于西洋列强的利炮！
“好！立刻以此为基础，建立生产线！优先供应山海关聂宪藩部！”溥仪接到捷报，兴奋地一拍御案。有了相对可靠的野战炮兵，他在面对张作霖乃至其背后的日本时，底气又足了几分。
然而，火炮的轰鸣刚刚平息，内燃机项目那边就传来了不太好的消息。尝试制造的单缸模型，在点火测试时再次发生了爆燃事故，虽然不是炸膛，但气缸盖被冲开，连杆扭曲，试验台一片狼藉，所幸未造成人员伤亡。
“皇上，这‘内燃机’实在太过暴烈，难以驯服……”赵铁柱灰头土脸地禀报，脸上带着后怕和沮丧。
“失败是成功之母！”溥仪虽然失望，但并未责怪，“记录下所有数据，分析失败原因！是压缩比过高？还是点火时机不对？或者是材料强度不够？找出问题，改进，再试！朕说过，哪怕只能成功完成一次循环，就是胜利！”
他知道，内燃机之路注定坎坷，但他必须坚持下去。这不仅仅是动力的革命，更是未来坦克、汽车、飞机的基础！
就在“破虏一号”定型量产，内燃机项目在失败中艰难前行之际，武昌终于传来了消息。张之洞在接到加封太子太傅、晋一等公的旨意和《格致新编》后，终于不再“称病”，上表谢恩，并表示将“殚精竭虑”，筹备“大汉口机器制造总局”事宜，同时承诺“尽力斡旋”，推动南方铁路及矿产开发。
张之洞的转向，如同一块巨石投入南方官场的深潭，瞬间改变了力量对比。端方、瑞澂等人闻风而动，态度愈发恭顺，南方僵局，眼看就要被打破！
然而，就在这南北裂痕看似即将弥合，科技树接连开花结果的大好形势下，一个来自遥远西北的紧急军报，如同晴天霹雳，再次让紫禁城陷入了紧张——甘肃、新疆一带，爆发了大规模回乱！乱军势大，已连克数城，西北震动！
刚刚因南方局势缓和而稍歇的战争机器，不得不再次疯狂地运转起来。