“铁牛丁型”的成功，如同给疲惫的帝国注入了一剂强心针。西苑兵工厂开足马力，开始小批量生产这种改进型的装甲车辆，并优先装备吴佩孚麾下的精锐部队。前线的将士们摩拳擦掌，期待着用这新的钢铁獠牙，狠狠撕开日军的防线。
然而，就在这备战的关键时刻，一场突如其来的变故，再次给蒸蒸日上的局面蒙上了一层阴影。
一个清晨，负责“铁牛丁型”传动系统改进的核心工匠刘老蔫，被人发现倒在自家作坊里，昏迷不醒。他的后颈上，有一个细微的、几乎难以察觉的针孔，身边散落着几张被撕毁的设计草图。经太医诊断，他是中了一种极为罕见的神经毒素，虽经抢救保住了性命，但大脑受损，能否恢复神智尚是未知之数。
更令人心惊的是，在作坊的门板上，用工整的楷书刻着一行小字：“利器虽好，莫伤己身。”
没有落款，没有标记。
但这熟悉的、带着警告意味的手法，让所有知情者第一时间想到了那个神秘莫测的——飞鸟！
他再次出现了！这一次，他没有杀人，而是用这种更令人不寒而栗的方式，瘫痪了“铁牛”项目的一名核心技术人员，并留下了暧昧不明的警告。
“利器虽好，莫伤己身？”养心殿内，溥仪反复咀嚼着这句话，小脸上布满了寒霜。飞鸟这是在警告他，过度发展武力会反噬自身？还是另有所指？
“查！给朕查清楚！刘老蔫近日接触过什么人？那毒素来源是哪里？门板上的字，笔迹可有特征？”溥仪的声音冰冷，带着压抑的怒火。飞鸟的行为，已经越来越过分，从提供情报、清除目标，到现在直接干扰他的核心军工项目！
“奴才遵命！”小德张感受到小皇帝的怒意，连忙领命而去。
内务稽查司和步军统领衙门再次高速运转起来，但飞鸟如同鬼魅，没有留下任何有价值的线索。那毒素成分复杂，非中原常见；门板上的字迹工整规范，毫无个人特征可言。
一股无形的压力，笼罩在西苑兵工厂上空。工匠们人心惶惶，生怕自己成为下一个目标。项目的推进，不可避免地受到了影响。
“都慌什么！”赵铁柱站在车间里，对着有些士气低落的工匠们吼道，“刘师傅倒下了，他的活儿咱们顶上！图纸没了，咱们就凭脑子记着的重新画！那藏头露尾的鼠辈越是这样，咱们就越要把这‘铁牛’造得更好！让他看看，咱们的骨头有多硬！”
他的吼声驱散了一些恐惧。工匠们重新振作起来，凭借着记忆和之前的试验数据，一点点地复原着被毁的设计。
政治的暗流与科技的攻坚，在无声中激烈碰撞。
而与此同时，在辽东前线，第一批装备了“铁牛丁型”的部队，终于迎来了检验其实战能力的时刻。
吴佩孚精心选择了一个名叫白旗堡的日军据点作为目标。这里地势相对平坦，便于装甲车辆展开，日军防守兵力约一个大队，配属了数门37毫米速射炮。
战斗在黎明时分打响。六辆“铁牛丁型”排成楔形攻击队形，引导着两个营的步兵，向白旗堡发起了猛攻。
日军的反应很快，密集的机枪火力如同雨点般打在装甲板上，发出叮叮当当的声响，但大多被倾斜装甲弹开。37毫米速射炮也开始轰鸣！
“轰！轰！”
炮弹接踵而至！一辆“铁牛”的履带被炸断，瘫在原地；另一辆的炮塔侧面被击中，铸造炮塔上出现裂痕，但并未被击穿！
“瞄准鬼子炮位！压制射击！”车长们在颠簸的车厢内嘶吼。
“铁牛丁型”的短管炮和机枪猛烈开火，虽然精度依旧不高，但凶猛的火力有效压制了日军的反坦克炮。趁着这个机会，步兵迅速跟进，用手榴弹和刺刀清理着日军的土木工事。
战斗异常激烈。日军的抵抗极其顽强，不断发起反冲击，试图靠近用炸药包摧毁“铁牛”。但在步兵和装甲车的协同配合下，这些反冲击被一次次击退。
经过两个多小时的鏖战，白旗堡日军大部被歼，残部仓皇撤退。此战，击毙日军二百余人，摧毁速射炮两门，而参战的六辆“铁牛丁型”，虽然两辆被击毁，三辆不同程度受损，但无一被俘，证明了其战场生存能力远超以往型号。
捷报传来，暂时冲散了刘老蔫事件带来的阴霾。
“铁牛”的獠牙，终于在实战中见血，证明了其价值。
养心殿内，溥仪看着吴佩孚报上来的详细战报和“铁牛”损伤评估，心中百感交集。科技的进步，需要付出血的代价，而隐藏在暗处的敌人，也无时无刻不在试图扼杀这来之不易的成果。
飞鸟的警告，像一根刺，扎在他的心头。
“告诉吴佩孚，打得好！但要总结经验，尤其是步坦协同和反步兵近距离突击的战术，要进一步细化。”他平静地吩咐道，仿佛并未受到任何影响。
“另外，告诉赵铁柱，刘师傅的家人，朝廷会好生抚恤。‘铁牛’的改进，不能停。”
他不能示弱，无论面对明处的强敌，还是暗处的鬼蜮伎俩。帝国的车轮，必须继续向前，哪怕碾过的是荆棘与陷阱。