库伦的寒风卷着雪沫，吹过蒙古包和喇嘛庙的金顶。在杭达多尔济亲王那顶华丽而宽大的蒙古包里，气氛却异常灼热。酥油灯摇曳的光芒映照着一张张或激动、或阴沉、或贪婪的脸。除了杭达多尔济，还有几位实力派蒙古王公，以及……一个穿着蒙古袍、却难掩日本人特有短悍精干气质的中年男子，正是那个左腿微跛的浪人头目中村义一。
“亲王殿下，各位台吉，”中村义一操着流利的蒙古语，声音带着煽动性，“清廷如今内忧外患，皇帝年幼，被汉臣和西洋邪说蛊惑，推行所谓新政，意在剥夺我等蒙古世袭之权，将草原也变成他们的行省！如今更是任命汉人孙文为首辅，其心可诛！”
杭达多尔济面色阴沉，手中的银碗捏得吱嘎作响：“朝廷……确实越来越不像话了。去年要在蒙地勘矿，今年又要设什么学堂，教些乱七八糟的东西，长此以往，祖宗留下的规矩还要不要了？”
“亲王明鉴！”中村义一趁热打铁，“日本国素来敬重蒙古勇士，愿与蒙古结为兄弟之邦，共抗清廷压迫。只要王爷振臂一呼，宣布蒙古独立，恢复大蒙古国荣光，日本愿提供枪炮、资金，乃至派兵相助！届时，这广袤草原，便是王爷您说了算！”
独立！这个充满诱惑又极其危险的词语，在蒙古包里回荡。几位王公呼吸急促，眼中闪烁着野心的光芒。长期以来，清廷的统治虽然提供了庇护，但也确实束缚了他们的手脚。如今中央权威动摇，似乎正是摆脱束缚、自立为王的天赐良机。
然而，并非所有人都被冲昏头脑。一位年长的台吉车臣汗忧心忡忡道：“此事非同小可！朝廷在库伦尚有驻军，科布多、乌里雅苏台也非易与之辈。一旦举事不成，恐招致灭顶之灾！且引日本外力介入，岂非引狼入室？”
“汗王过虑了！”中村义一冷笑道，“清军主力被牵制在辽东，自顾不暇！库伦那点驻军，不堪一击！至于日本，乃是真心相助，绝无他意！机不可失，时不再来啊！”
争论在蒙古包内持续着，野心与谨慎在激烈交锋。而他们并不知道，这场密会的一言一行，早已被库伦办事大臣安插在亲王府内的眼线，通过秘密渠道，以最快的速度送出了草原。
……
养心殿内，溥仪看着由库伦发来的加急密电，小脸上笼罩着一层寒霜。他最担心的事情，还是发生了。
“杭达多尔济……中村义一……果然勾结在一起了。”他低声自语，声音里听不出喜怒，但紧握的小拳头却暴露了他内心的波澜。
“皇上，是否立刻下令库伦办事大臣，逮捕杭达多尔济及一干叛党？”小德张请示道。
“不。”溥仪摇了摇头，“抓一个杭达多尔济容易，但打草惊蛇，其他心怀异志的王公便会隐藏更深。朕要的，不是一颗人头，而是整个蒙古的稳定！”
他走到巨大的地图前，目光在蒙古高原与东北战场之间逡巡。
“给科布多办事大臣、乌里雅苏台将军发密电，让他们秘密调集兵马，向库伦方向缓慢靠拢，形成威慑，但未得朕命，不得擅动。”
“给驻恰克图的伊尔库茨克领事发电，让他密切关注俄方动向。” 他担心俄国人会趁火打劫。
“另外，”溥仪眼中闪过一丝厉色，“给孙文发电，让他以内阁名义，拟一道安抚蒙古各部的旨意，重申朝廷对蒙古的优待政策不变，同时……暗示，若有人勾结外寇，图谋分裂，朝廷绝不姑息，必兴天兵讨之！”
他要双管齐下，一边军事威慑，一边政治安抚，分化瓦解叛党联盟。
就在这剑拔弩张的时刻，科技的触角，再次悄无声息地向前延伸。
西苑兵工厂内，赵铁柱团队对“铁牛丙型”的改进取得了新的进展。他们成功地将那台并联的双缸汽油机（功率依旧可怜，但比单缸强了不少）安装到了一辆简化版的“铁牛”底盘上，取代了笨重的蒸汽机！虽然这台“内燃机试验车”速度慢得令人发指，故障频发，且噪音和振动巨大，但它成功地依靠自身动力行驶了足足五里地而没有散架！
这是一个里程碑式的突破！它证明了内燃机作为未来装甲车辆动力的可行性！
消息传到养心殿，正处于内外交困中的溥仪，精神不由得为之一振。
“告诉赵铁柱和陈明远，朕为他们记一大功！继续改进，朕等着他们造出真正能用的内燃机‘铁牛’！”
而在奉天的废墟上，王铁锤带领着工匠和苦役，日夜赶工，兵工厂的主体厂房已经重新立起了框架。更令人惊喜的是，利用从爆炸废墟中抢救出来的部分图纸和零件，加上鞍山提供的钢材，他们竟然成功修复了一条枪管拉削生产线！虽然效率远不如前，但这意味着，帝国最重要的武器——“启明一式”步枪，可以恢复部分产能了！
李振声的青霉素团队，也终于攻克了无菌灌装的难题。他们设计出了一套利用酒精火焰密封玻璃安瓿的简易装置和严格的操作流程，使得青霉素的成品率和稳定性得到了大幅提升。虽然月产量依旧只有区区数百支，但这珍贵的“神药”，正以前所未有的速度，拯救着前线伤兵的生命。
每一份技术的进步，都在为这个摇摇欲坠的帝国，增添着一分活下去的资本。
草原上的惊雷已然酝酿，紫禁城中的幼主，正调动着一切可以调动的力量，准备迎接这场来自北方的风暴。帝国的命运，再次来到了一个关键的十字路口。