天刚蒙蒙亮，山涧的雾气还没散，像层薄纱裹着嶙峋的山石。狗剩背着药篓走在前面，阿木拎着把砍柴刀紧随其后，两人的脚步声惊起几只山雀，扑棱棱掠过头顶的树冠，留下一串清脆的鸣叫。
“老掌柜说火灵花生在向阳的石壁上，花开时像团跳动的火苗，老远就能看见。”阿木喘着气追上狗剩，额前的碎发被汗水打湿，贴在脑门上，“就是这山路也太陡了，比上次去聚灵洞难走十倍。”
狗剩回头帮他扶了扶快掉的草帽，指了指前方：“快到了，你看那片崖壁，朝阳照着的地方，说不定就有。”他的目光落在自己手腕上，旧疤处的暖意比往日更明显，像是在指引方向——自从修出青焰后，这道疤痕越来越灵敏，靠近灵气浓郁的地方就会微微发烫，比任何罗盘都准。
两人手脚并用地爬上崖壁下的缓坡，刚站稳脚跟，狗剩的手腕突然一阵灼热，他心里一喜，顺着那股暖意抬头望去——只见右侧三丈高的石壁上，果然开着一簇奇异的花：花瓣层层叠叠，通体赤红，边缘泛着青金色的光，风一吹，真像小火苗在跳动，连周围的空气都比别处暖了几分。
“找到了！”阿木兴奋地跳起来，差点踩空，“真跟老掌柜说的一样，像团火！”
狗剩却皱起了眉。那簇火灵花长在一块向外倾斜的岩石下，周围只有几处光秃秃的石缝，连棵能借力的灌木都没有，想爬上去采摘，简直跟走钢丝差不多。他试着放出青焰，想看看能不能用火焰的冲击力把花震下来，可青焰刚靠近石壁就被一股无形的气浪弹开，连花瓣都没碰到。
“这花周围有灵气护着。”狗剩收回手，掌心的青焰微微晃动，“硬来不行，得想办法爬上去。”
阿木蹲在地上，盯着石壁看了半天，突然指着一处石缝：“你看那儿，有条石缝能落脚，旁边还有道凸起，能抓着往上爬。就是……有点窄。”
狗剩顺着他指的方向看去，那石缝仅容半只脚，凸起的石块也只有拳头大小，确实够险。但他摸了摸手腕的旧疤，那里的暖意越来越急，像是在催促他快点。“我试试，”他把药篓递给阿木，“你在下面看着，要是我没抓稳，就喊我一声。”
他深吸一口气，先试着放出青焰在掌心稳定住，然后像只壁虎似的贴向石壁。指尖抠进石缝时，冰凉的岩石让他打了个寒颤，可手腕的暖意立刻涌上来，顺着手臂传到指尖，竟让他抓得更稳了。爬到一半时，脚下的石缝突然松动，碎石哗啦啦往下掉，阿木在下面吓得尖叫：“狗剩哥！小心！”
狗剩猛地吸气，青焰瞬间暴涨，借着那股向上的推力，他像只轻盈的鸟，猛地窜高半尺，另一只手精准地抓住了上面的凸起。石屑溅在脸上生疼，他却顾不上擦，眼睛死死盯着那簇火灵花——花瓣上的青金光纹在阳光下流转，仿佛有生命在跳动。
终于爬到花下，他屏住呼吸，小心翼翼地伸出手。指尖刚触到花瓣，火灵花突然剧烈地跳动起来，像是在挣扎，周围的暖空气瞬间变得灼热，烫得他手指发麻。狗剩心里一动，想起阿姐说的“万物有灵”，赶紧用意念安抚：“我取你入药，不是害你，是想让青焰更纯，以后能救更多人。”
说来也怪，这话一出，火灵花的跳动竟慢慢平息了，花瓣上的青金光纹温柔下来，像在默许。狗剩趁机捏住花茎，轻轻一旋，整簇花就被完整地摘了下来，连一片花瓣都没掉。
他刚把花揣进怀里，石壁突然剧烈晃动起来，像是有什么东西在下面撞击。阿木的惊叫声传来：“蛇！好大的蛇！”
狗剩心里一紧，低头往下看——只见崖壁下的草丛里，窜出一条水桶粗的巨蟒，鳞片在阳光下泛着黑油油的光，三角形的脑袋正对着阿木，吐着分叉的信子，信子上的毒腺清晰可见。阿木吓得瘫在地上，手里的砍柴刀都掉了，只顾着往后挪。
“别动！”狗剩急得大喊，同时放出青焰，对着巨蟒的脑袋就甩了过去。青焰在空中划过一道弧线，“啪”地打在蟒头上，虽然没造成重伤，却让巨蟒吃痛，暂时放弃了阿木，转而对着崖壁上的狗剩嘶吼。
“快捡刀！”狗剩一边吸引巨蟒的注意，一边往下爬，可石壁晃动得越来越厉害，他好几次差点脱手。巨蟒似乎被激怒了，猛地撞向崖壁，整块岩石都在颤，狗剩脚下一滑，整个人朝着地面坠去！
“狗剩哥！”阿木的哭喊声撕心裂肺。
就在这千钧一发之际，狗剩怀里的火灵花突然爆发出刺眼的青光，那光芒裹着他的身体，竟让下坠的速度慢了许多。他趁机调整姿势，落地时虽然摔得膝盖生疼，却没伤着要害。还没等他站稳，巨蟒已经扑了过来，腥风扑面而来，带着股腐臭的味道。
狗剩来不及多想，将火灵花往掌心一按，同时催动火灵根——青焰瞬间暴涨，不再是之前的核桃大小，而是化作一条青金色的火鞭，“唰”地抽在巨蟒身上。这一次，火焰没被弹开，反而像附骨之疽似的缠了上去，巨蟒疼得疯狂打滚，在地上撞出一个个土坑，鳞片被烧得滋滋作响，冒出黑烟。
“原来火灵花能强化青焰！”狗剩又惊又喜，手上的力道加重，火鞭越收越紧。巨蟒的挣扎越来越弱，最后瘫在地上不动了，身体被青焰烧成了一截焦黑的炭。
阿木连滚带爬地跑过来，抱着狗剩的胳膊大哭：“我还以为……还以为再也见不到你了……”
狗剩拍了拍他的背，掏出那簇火灵花——经过刚才的爆发，花瓣的颜色深了许多，青金光纹却更亮了，像有生命在里面流淌。“没事了，”他笑着扬了扬手里的花，“不光拿到了火灵花，还知道了怎么让青焰变强，值了！”
两人坐在地上喘了半天，才有力气收拾东西。阿木捡起砍柴刀，看着地上的蟒蛇尸体，突然问：“这蛇……会不会有同伴啊？”
这话提醒了狗剩，他抬头看了看四周，密林深处不知何时起了雾，能见度越来越低，风吹过树叶的声音里，似乎夹杂着别的响动，像是有什么东西在暗处窥视。“快走，”他拉着阿木站起来，“此地不宜久留。”
往山下走的路比上来时更难，雾气像棉花似的裹着他们，连方向都快辨不清了。狗剩手腕的旧疤又开始发烫，这次却带着股寒意，像是在警告。他握紧阿木的手，青焰在掌心燃着，借着光看清脚下的路。
“汪！汪！”
突然，一阵熟悉的狗叫声传来，大黑从雾里窜了出来，对着前方狂吠，尾巴夹得紧紧的，浑身的毛都竖了起来。狗剩心里一沉——大黑平时胆子极大，能让它吓成这样的，绝不是普通野兽。
他示意阿木躲在自己身后，青焰提到最大，慢慢往前走。雾气中，隐约出现了几个高大的身影，走近了才看清，是三个穿黑衣的蒙面人，手里拿着泛着寒光的弯刀，为首的那人腰间挂着块令牌，上面刻着个“影”字。
“火灵花，交出来。”为首的蒙面人声音嘶哑，像砂纸摩擦木头，“可以饶你们不死。”
狗剩心里咯噔一下——这些人怎么知道他们采了火灵花？难道一路被跟踪了？他将火灵花塞进阿木怀里，低声说：“等会儿我喊跑，你就往山下冲，大黑会跟着你。”
“那你呢？”阿木急得眼眶发红。
“我没事，青焰能护着我。”狗剩推了他一把，同时将青焰化作数道火矢，对着蒙面人射去，“快跑！”
蒙面人显然没料到他的火焰如此厉害，慌忙用弯刀格挡，火矢撞在刀面上，迸出漫天火星。趁着这个空档，阿木抱着火灵花，跟着大黑一头扎进浓雾里，很快就没了踪影。
“找死！”为首的蒙面人怒吼一声，弯刀带着黑气劈来，那黑气竟能压制青焰，狗剩的火鞭刚碰到就萎靡了几分。他心里一惊，这黑气带着股阴邪的气息，跟之前遇到的任何东西都不同。
三个蒙面人呈三角之势围攻上来，弯刀上的黑气越来越浓，将青焰逼得只能在狗剩周身形成一个小小的护罩。他且战且退，脚下的碎石让他好几次差点摔倒，手腕的旧疤烫得厉害，像是在跟那黑气对抗，疼得他额头冒汗。
“把花交出来，或许还能留你个全尸。”蒙面人狞笑着逼近，弯刀直指他的胸口。
狗剩咬着牙，突然想起老掌柜医案里的话：“至阳克至阴，火焰需借心之烈，方能破邪。”他猛地闭上眼，不再刻意控制青焰，而是将所有意念集中在“守护”二字上——守护阿木，守护药铺，守护那些需要这火灵花救命的人。
“啊——”他猛地睁眼，掌心的青焰突然爆发出前所未有的光芒，不再是青金色，而是化作耀眼的纯白，像初生的太阳。这火焰刚一出现，蒙面人刀上的黑气就像雪遇骄阳般消融，他们惨叫着后退，身上的黑衣被火焰点燃，很快就被烧成了三个火人，在雾里发出凄厉的哀嚎，最后化作几缕黑烟散去。
纯白火焰渐渐收敛，变回青金色的样子，却比之前更凝实，像块淬了火的精钢。狗剩瘫坐在地上，浑身脱力，手腕的旧疤还在微微发烫，却带着股舒适的暖意，像是在为他庆贺。
不知过了多久，阿木带着刘掌柜和几个药铺伙计找了过来。看到狗剩没事，阿木扑过来抱着他大哭，刘掌柜则连连念佛：“菩萨保佑，菩萨保佑……”
回去的路上，狗剩把火灵花小心翼翼地放进特制的玉盒里。阿木一路都在念叨刚才的惊险，说大黑带着他跑了没多远就遇到了巡山的猎户，他赶紧报信，才请来了救兵。
狗剩看着怀里的玉盒，突然明白，这火灵花的力量，不仅在于强化青焰，更在于让他懂得——真正的强大，从来不是毁灭，而是守护。就像药铺里的炉火，看似温和，却能熬出救命的药；就像他手腕的旧疤，曾是伤痛的印记，如今却成了感知灵气、抵御邪祟的利器。
回到药铺时，夕阳正好落在柜台的药罐上，映得里面的药汤泛着琥珀色的光。阿姐端着刚熬好的参汤走过来，眼里的担忧还没散去，却笑着说：“回来了就好，快趁热喝，补补力气。”
狗剩接过汤碗，暖意从喉咙一直流到心里。他看着窗外渐渐暗下来的天色，握紧了怀里的玉盒。他知道，这火灵花只是个开始，往后还会有更险的路，更难的坎，但只要心里的那簇火不灭，只要身边这些人还在，就没有跨不过去的难关。