雍州，一处官道旁，怀远县地界。
初春的寒风依旧料峭，卷起地上的尘土，打在脸上如同细碎的冰粒。
官道两旁，原本应是绿意盎然的田野，此刻却显得荒芜而寂寥，只有零星几点顽强的草芽在枯黄中挣扎。
更多的，是密密麻麻、一眼望不到头的窝棚和蜷缩在一起的人影。
这里是一处规模庞大的流民聚集地。空气中弥漫着绝望、汗臭和若有若无的疾病气息。
人们大多衣衫褴褛，面色蜡黄，眼神麻木，如同被抽去了灵魂，只是本能地蜷缩在能勉强遮风避雨的角落，等待着渺茫未知的明天。
在聚集地边缘，一个用几根木棍和破草席勉强搭成的窝棚里，李老栓一家正挤在一起取暖。
李老栓年近五十，长期的劳作和逃难生活让他看起来像是六十多岁，脸上沟壑纵横，双手布满老茧和冻疮。
他的老母亲薛氏，裹着一件看不出原色的破棉袄，靠在草堆上，闭着眼睛，胸口微弱地起伏着，气息奄奄。
李老栓的妻子王氏，同样面色憔悴，正小心地将讨来的一点点糙米粥喂给婆婆。
他们的女儿，十二岁的李秀秀，原本该是活泼可爱的年纪，此刻却瘦得脱了形，大大的眼睛在瘦削的小脸上显得格外突出，她紧紧依偎在母亲身边，破烂的衣衫难以完全抵御寒风，让她不时微微发抖。
“娘，您再喝点……”王氏的声音沙哑，带着哀求。
薛氏微微摇头，嘴唇干裂：“给……秀秀吃……我……不中用了……”
“奶奶……”李秀秀的声音细弱蚊蝇，她伸出瘦小的手，抓住奶奶冰凉的手掌，想用自己的体温去温暖它。
李老栓蹲在窝棚口，吧嗒吧嗒地抽着一根早已没有烟丝的旱烟袋，浑浊的眼睛望着外面灰蒙蒙的天空和看不到尽头的人流，重重地叹了口气。
“他爹，你说……咱二小子，到底在哪啊？”王氏喂完了粥，忧心忡忡地看向丈夫：
“这兵荒马乱的，他都两个多月没音信了……”
他们口中的二小子，正是如今在雍州登基称帝、震动天下的李炎。但在李老栓和王氏心里，他还是那个有些倔强、有些主见，为了家里能多口吃的偷偷跑去给地主扛活，最后却在一次征夫中不知所踪的儿子。
李老栓的大儿子几年前病死了，下面还有个幺妹，也在逃难途中与他们失散，如今生死不明。
一家人原本指望着李炎这个壮劳力，没想到也杳无音信。
“唉，谁知道呢……”李老栓的声音沉闷：
“许是被官府抓了壮丁，许是……遇到了别的啥事。这世道，能活命就不易了。”
他顿了顿，像是给自己，也是给家人打气：“等咱们到了前面怀远县城，找个地方安顿下来，去找个扛包的活计，娘和秀秀看看能不能帮人缝补浆洗……总能活下去。到时候，再托人打听打听老二的消息……他机灵，肯定没事的。”
这话他已经说了很多遍，但在绝境中，仍是唯一的希望。
李秀秀抬起头，大眼睛里闪烁着泪光和期盼：“爹，娘，等找到哥哥，我们是不是就能吃饱饭了？哥哥有力气，他肯定能找到活儿干！”
在她幼小的心灵里，哥哥李炎是除了父母之外最坚实的依靠。记忆中哥哥总是有办法，能找到吃的，能保护她。
王氏心疼地搂住女儿，哽咽道：“嗯，等找到你哥，就好了，就好了……”
就在这时，窝棚外传来一阵骚动，隐约听到有人在高声谈论着什么，语气中带着难以置信的激动。
“……听说了吗？北边！北边出大事了！”一个略显尖利的声音说道。
“能出啥大事？又是哪路反王打过来了？跟咱有啥关系，反正都是饿死的命。”另一个声音麻木地回应。
“不一样！这次不一样！”先前那声音急切地辩解：
“雍州！黄巾军……不对，现在叫大炎了！他们在雍州打赢了！把朝廷的六万大军都杀光了！”
“啥？六万官兵……全没了？”周围响起一片倒吸冷气的声音。
“千真万确！而且……领头称帝的那个皇帝，听说……听说才十七岁！十七岁啊！跟我家狗娃一般大！”那声音充满了不可思议。
“十七岁的皇帝？扯淡吧！哪有这等事！”有人嗤之以鼻。
“真的！外面都传疯了！说那少年皇帝是黄天转世，天命所归！用兵如神！手底下还有天兵天将，就是那种穿着黑铁罐子一样、刀枪不入的骑兵！”
流言在绝望的流民中如同野火般蔓延，带来了前所未有的冲击。一个十七岁的少年皇帝，打败了不可一世的朝廷大军？这简直像是从神话里走出来的故事。
窝棚里，李老栓一家也隐约听到了外面的议论。
“十七岁……称帝？”李老栓喃喃自语，摇了摇头：
“这世道，真是啥稀奇事都有。”
王氏也叹道：“唉，都是别人家的事，跟咱没关系。那皇帝再厉害，也管不到咱们这快要饿死的人。”
只有李秀秀，眨着大眼睛，小声对母亲说：“娘，那个小皇帝……才十七岁，跟哥哥差不多大呢……哥哥他，现在在哪呢？”
她无法想象皇帝是什么样子，只觉得那个年纪，应该和她的哥哥很像。她心里默默祈祷，希望哥哥也能像那个传说中小皇帝一样厉害，至少……能平平安安的。
王氏摸了摸女儿枯黄的头发，没有回答，只是将她搂得更紧了些。
一家人再次沉默下来，缩在破败的窝棚里，与外面因为惊人流言而略微躁动起来的流民群体形成了鲜明的对比。
对他们而言，什么皇帝，什么天命，都太过遥远。眼下最紧迫的，是下一顿饭在哪里，是奶奶能不能熬过这个春天，是失散的儿子和妹妹究竟身在何方。
然而，他们并不知道，那个在流言中被传得神乎其神、仿佛从天而降的少年皇帝，正是他们日夜牵挂、生死未卜的至亲之人——李炎。
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怀远县城门外，流民聚集的混乱达到了顶点。
几日过去，进城寻觅活路的希望愈发渺茫。
官府只在每日清晨施舍些许稀得能照见人影的粥水，对于数以万计的流民而言，不过是杯水车薪。绝望如同瘟疫般蔓延，滋生出越来越多的暴戾与混乱。
李老栓一家缩在他们的破窝棚里，气氛比前几天更加凝重。薛氏老太太的状况越来越差，时常陷入昏睡，偶尔清醒也只是念叨着失散的孙儿孙女。
李老栓和王氏尝试着去更远的地方寻找野菜、树皮，甚至乞讨，但收获寥寥。李秀秀乖巧地守在奶奶身边，用一块破布蘸着冷水，小心地擦拭奶奶干裂的嘴唇。
就在这时，窝棚外传来一阵粗鲁的吆喝和哭喊声。
几个穿着皂隶服色、却歪戴帽子、满脸横肉的汉子，在一个穿着绸衫、管事模样的人的带领下，正在流民中逡巡。
他们是本地一个张姓大户的家丁，仗着与县衙有些关系，时常来流民中“挑选”廉价劳力，甚至强买年轻女子。
“都听好了！张家老爷慈悲，给你们一条活路！有力气的，跟我们走，去庄子上干活，管饭！”那管事尖着嗓子喊道，眼神却像刀子一样在人群中扫视，尤其在那些面黄肌瘦却依稀能看出清秀轮廓的女子身上停留。
流民们一阵骚动，有人畏缩地后退，也有人抱着万一的希望往前挤。
那管事目光一扫，恰好落在了从窝棚缝隙中好奇向外张望的李秀秀脸上。
虽然满脸尘垢，衣衫破烂，但小姑娘那双清澈的大眼睛和尚未完全被饥饿摧垮的秀气轮廓，让他眼睛一亮。