离开翡翠林地核心区域后，地貌开始逐渐变化。参天古木被低矮的灌木丛取代，脚下松软的腐殖土也渐渐被砂石混合的坚硬地面替代。
空气不再那么湿润，风中也带来了远方水流的气息和一丝若有若无的咸腥味——他们正在接近环绕晨露城的巨大内陆湖“碎星湖”的支流区域。
时近黄昏，夕阳将天边染成一片瑰丽的橘红。小队沿着一条逐渐开阔的土路前行，两侧是起伏的丘陵和零散的树林。
“按照地图，前面就是那片红枫林，穿过它就能看到通往晨露城的石桥了。”苏墨展开羊皮地图，指尖划过一条蜿蜒的路线。
连日赶路让她清冷的眉眼间也带上了一丝不易察觉的疲惫，但眼神依旧锐利。焰心安静地跟在她脚边，纯青尾焰在傍晚的微风中稳定跳跃。
就在这时，一阵不同寻常的能量波动和隐约的嘶鸣声从红枫林深处传来，伴随着某种重物撞击地面的闷响。
“有情况！”流云最先竖起耳朵，【气流感知】捕捉到了混乱的气流和一股暴躁的火系能量，其中似乎还夹杂着另一种……冰冷而坚韧的气息。
小队立刻进入戒备状态，迅速而无声地向着声音来源潜行靠近。
穿过几丛茂密的枫树，眼前的景象让众人一怔。
一片林间空地上，一只通体覆盖着赤红色鳞甲、形似蜥蜴却更加矫健凶悍的御兽——【灼浪蜥】——正暴躁地咆哮着，口中喷吐出零星的火星，它的身上带着几道明显的焦黑痕迹和冰晶残留，显然刚刚经历过一场战斗。
而它的对手，则是一只让所有人都感到意外的御兽。
那是一只约半人高的、造型奇特的御兽。它的主体像是一枚巨大的、半透明的冰蓝色贝壳，贝壳表面覆盖着繁复而瑰丽的天然纹路，边缘闪烁着水晶般的光泽。
从微微张开的贝壳缝隙中，可以看到内部柔软的核心散发着幽幽蓝光，以及数条如同冰晶触须般灵活舞动的器官。此刻，它正将自己牢牢地“钉”在地上，贝壳紧闭，硬扛着灼浪蜥一次又一次的火焰爪击和尾扫，发出沉闷的撞击声。
贝壳表面已经出现了几道细微的裂痕，但它散发出的寒气却让灼浪蜥的攻击每一次落下都变得迟缓，火焰威力也大打折扣。
【水晶灵贝】，一种罕见的水\/冰双系御兽，以其极强的物理防御和对元素攻击的独特抗性着称，通常栖息在洁净寒冷的水域或能量矿脉附近，性情温和，极少主动攻击。
“是水晶灵贝！”阿织低呼，“它怎么会在这里？而且看样子是被那只灼浪蜥盯上了。”
“灼浪蜥性格暴躁，领地意识极强，估计是把路过或者偶然出现在此的水晶灵贝当成了入侵者。”苏墨冷静地分析着，目光却紧紧锁定在那只艰难防御的水晶灵贝身上。她能看出，水晶灵贝虽然防御惊人，但攻击手段匮乏，在灼浪蜥持续的猛攻下，贝壳的防御迟早会被打破。
就在灼浪蜥凝聚起一团更加炽热的火球，准备再次轰击时，苏墨动了。
“焰心，【阳炎射线】，拦截火球！”
指令简洁明确。焰心长啸一声，身形如电射出，张口一道凝练的纯青射线后发先至，精准地命中那团火球，在半空中将其引爆，热浪四散。
灼浪蜥被这突如其来的干扰激怒，猩红的眼睛立刻转向苏墨和焰心，发出威胁性的低吼。
苏墨上前一步，目光平静地与灼浪蜥对视，周身散发出一种不容置疑的强大气场：“离开这里。它不属于你的猎物。”
灼浪蜥似乎被她的气势所慑，又或许是忌惮焰心那纯度极高的火焰，低吼了几声，最终不甘地瞪了水晶灵贝一眼，拖着尾巴悻悻地钻回了树林深处。
危机解除，那只水晶灵贝依旧没有放松警惕，贝壳紧紧闭合，只有缝隙中透出的蓝光微微闪烁，传递出不安与戒备的情绪。
苏墨没有贸然靠近，她示意伙伴们稍安勿躁，自己则缓缓蹲下身，目光落在水晶灵贝贝壳表面的裂痕上。她能从那些裂痕中感受到一丝精纯的冰系能量正在缓慢流失。
“我们不是敌人。”苏墨的声音难得地放缓，带着一种试图沟通的诚意，“你的防御很出色，但伤势需要处理。持续的能量流失会削弱你的根本。”
水晶灵贝没有任何回应，只是贝壳闭合得更紧了。
苏墨沉吟片刻，忽然对焰心道：“收敛你的火焰，尽可能将温度压制到最低。”
焰心有些不解，但还是依言照做，周身炽热的气息迅速内敛，纯青尾焰也收缩到几乎看不见，只留下一点微弱的火星在跳跃。
紧接着，苏墨伸出手掌，并非朝向水晶灵贝，而是悬停在它前方不远处的空中。她闭上眼睛，调动起自身的灵念，并非火系的炽热，而是一种纯粹的、引导能量流动的意念。
她回想起林晓月与御兽沟通时的那种感觉，尝试着将自己无害的、甚至带着一丝善意的意念，如同涓涓细流般传递过去。
这不是她惯常的、充满掌控力的方式，而是一种更柔和、更倾向于“邀请”而非“命令”的试探。
时间一点点过去，就在石大山快要忍不住出声时，那紧闭的冰蓝色贝壳，终于极其缓慢地、带着一丝迟疑地，张开了一道细微的缝隙。
一股更加清晰的、带着寒意与警惕，却又隐含着一丝虚弱的意念，从缝隙中小心翼翼地探出，触碰到了苏墨的灵念。
苏墨心中一动，保持着灵念的稳定与平和，缓缓传递过去一个清晰的信息：“我可以帮你稳定伤势。需要吗？”
那道冰冷的意念犹豫了许久，似乎在评估着她的诚意。最终，一股微弱的、代表着同意的波动传了回来。
苏墨这才从随身的小包里取出一些用于稳定能量、治疗元素创伤的通用药粉，用灵念包裹着，极其轻柔地送到贝壳的裂缝处。药粉接触到裂缝时，发出细微的“滋滋”声，流失的冰系能量明显减缓了。
做完这一切，苏墨收回手，后退了一步，给予对方足够的空间。
水晶灵贝的贝壳又张开了一些，内部的冰蓝色核心光芒柔和地闪烁着，那道冰冷的意念再次传来，这一次，少了许多戒备，多了几分感激，甚至还有一丝……好奇。它似乎对苏墨既能驾驭狂暴的火焰，又能展现出如此精准温和的能量操控感到困惑与吸引。
苏墨看着它，心中念头飞转。水晶灵贝强大的防御力和独特的冰水属性，恰好能弥补她目前队伍缺乏坚实前排和对水系弱点明显的短板。而且，这只水晶灵贝能在灼浪蜥的猛攻下坚持这么久，其意志力和潜力都相当不俗。
她深吸一口气，做出了决定。她没有像对待焰心那样直接提出挑战或征服，而是用一种平等的、带着尊重的语气，通过灵念传递出自己的意念：
“你的坚韧令我钦佩。我是一名正在旅行的御兽师，追求力量与战斗的技艺。我的道路或许与你平静的生活不同，但在我看来，强大的防御并非仅仅为了自保，也可以是守护同伴、奠定胜利的基石。”
她顿了顿，目光坦诚地“望”着那道贝壳缝隙后的蓝光。
“如果你也对更广阔的世界，对不同的战斗方式感到好奇，如果你愿意相信我的指挥，将你的防御之力化为我们共同的盾牌……那么，你是否愿意，与我缔结契约，成为我的伙伴，一起前行？”
这番话语，与她以往的风格大相径庭，少了命令，多了邀请与愿景的描绘。连旁边的林晓月都有些惊讶地看了她一眼。
水晶灵贝的贝壳完全打开了，露出了内部如同冰雕玉琢般的柔软核心和几条晶莹的触须。它似乎在认真思考，核心的光芒明灭不定。
它感受到了苏墨话语中的真诚，以及那份对“防御”之道的不同理解。长久以来，它只是被动地防御，从未想过“防御”也可以是一种积极的、与伙伴配合的战斗方式。
终于，一股清晰而坚定的意念传出，带着一丝尝试的勇气和对新可能的期待。
【愿意……尝试。成为……盾牌。】
一道冰蓝色的契约符文在空中浮现，与苏墨指尖燃起的一缕微弱却凝练的火光轻轻触碰，冰与火的力量并未相互湮灭，而是在契约法则的作用下，达成了一种奇妙的平衡与链接，最终缓缓烙印在水晶灵贝的核心与苏墨的灵魂之中。
契约，成立！
苏墨感受着灵魂中多出的那道清凉而坚韧的联系，嘴角微微勾起一抹几乎看不见的弧度。她伸出手，轻轻触碰了一下水晶灵贝冰凉的贝壳表面。
“欢迎加入，以后就叫你‘冰枢’吧。”
水晶灵贝——冰枢，发出了一声清脆的、如同冰晶碰撞般的鸣音，贝壳愉悦地开合了一下，散发出柔和稳定的寒气。
石大山看得目瞪口呆，挠了挠头：“乖乖，苏墨妹子，你这收服御兽的法子，跟晓月妹子越来越像了啊！”
苏墨淡淡瞥了他一眼，没有回答，但眼中一闪而过的微光显示她心情不错。她转向林晓月：“我们继续赶路吧，天快黑了。”
林晓月笑着点头：“嗯，恭喜你，苏墨。冰枢看起来很可靠。”
小队再次启程，队伍中多了一位新的成员。焰心好奇地围着新伙伴转了两圈，纯青火焰与冰枢散发的寒气形成了有趣的对比，却并未冲突。冰枢则安静地悬浮在苏墨身侧，如同一面移动的冰晶壁垒。
红枫林的尽头，通往晨露城的石桥已然在望。