铁尺插入河泥，林昭立于渡口，未动。夜风掠过芦苇梢头，吹不散他袖中那枚铜钉的寒意。三更已过，归途本应寂静，却见南岭驿旧舍方向火光微晃——有人先他而至。
他折身疾行，足音压在碎石之间，未近屋舍已闻门轴受力吱呀作响。四名带刀汉子分立门窗两侧，黑衣裹身，靴底沾红泥，正是南岭后山采石场独有的赤壤。屋内油灯半明，照出主位上一名锦袍老者，须发斑白，袖口金线绣着波涛纹，正是盐商程元通。
“林公子，久候了。”程元通端坐不动，声如沉钟，“令堂近日咳疾频发，药石若断，恐难支撑七日。”
林昭跨过门槛，反手将门虚掩。他未看程元通，只将目光扫过梁上蛛网——完整无缺，无人翻动痕迹。袖中铜钉仍握于掌心，棱角硌着皮肤，反成定神之物。
“程翁既知我母用药，可知她所服‘青阳散’，出自竹溪书院药庐？三日前入库，五日前出方，陈山长亲笔批注，用药减半，以防虚火上攻。”林昭缓缓解怀，取出一册薄纸，“程翁要的东西，不在此处。”
程元通眯眼：“那是何物？”
“账本誊本。”林昭将纸册置于案上，推至灯前，“婺源岭仓每月支银三百两，经手人署名‘张玿’，押印与义源当铺账册一致。你程氏名下七家当铺，此印只存于义源后库。你随从靴底红泥，与南岭驿后山采石场土质相同。你昨夜派人掘过地窖，却未想到，我三日前已将原件移出。”
程元通面色微变，右手悄然探入袖中。林昭冷笑：“你袖中密信写着‘四月十五验仓勿误’，对否？此语仅账本残页与匿名纸条有载，外人不知。你既敢来，便该明白——我若死，此誊本五日后必现于巡按行辕、工部驿传，乃至裴相府前门房。”
“狂言！”程元通猛然拍案，灯焰跳动，“你以为一介寒生，能撼动盐政铁局？我程氏供盐三省，年纳税银二十万两，巡抚见我亦称一声‘程翁’！你母若断药，不过一病妇暴亡，谁问因由？”
林昭不动：“但若一病妇之死，牵出盐商私运军火三船，泊于婺源暗湾，待验粮使过，即转运北境——此事若传开，程翁以为，朝廷会先查盐税，还是先问通敌之罪？”
程元通霍然起身，眼中杀意顿起。他身后一名随从已抽刀出鞘，刀锋映火，直指林昭咽喉。
林昭不退，反向前半步，铁尺自腰间滑落掌心，横于胸前。“你可知我为何知你名‘程元通’？因你押印边纹，与义源当铺账册一致。而你随从腰间佩刀，制式与工部营造司所发兵械相同——那批军资，是你从工部废料库调包而出，以修河为名，实则囤于暗湾。”
程元通瞳孔骤缩：“你……怎知工部废料库？”
“工部文书用纸，有‘工造’水印。”林昭指尖轻叩誊本，“此信笺与你袖中密信同源。你程氏与工部某员勾连，每月输银三百两，名为仓政补贴，实为军资转运掩护。四月十五验粮，不过是走礼过场。你怕的不是我揭弊，是你那三船军火，一旦暴露，便是抄家灭族之罪。”
程元通死死盯他，额角青筋跳动。片刻，他挥手示意随从收刀，却冷声道：“誊本在此，原件何在？”
“不在南岭驿，不在竹溪书院，甚至不在此城。”林昭退至门侧，手按门闩，“你若动我母一根毫发，明日全城皆知盐商私运军资，勾结边患。你走，我母安；你留，账本现。选。”
屋外忽有梆声三响，短促而清越——原是张砚依暗语所布巡夜更夫。程元通耳尖微动，知外间已有眼线环伺。他盯着林昭，面色数变，终向随从使了个眼色。
四人收刀退步，程元通起身，临出门前回头：“林公子好手段。但你母之药，每日需‘云州黄精’三钱，此物稀贵，市价十两一钱。若断药七日，纵有良方，也难回天。”
林昭立于门内，声如寒泉：“下次来，不必带刀。带药——你当买得起。”
程元通冷哼一声，拂袖而去。四名随从鱼贯出门，脚步渐远。林昭未关屋门，只将铁尺插回腰间，从怀中取出一枚薄纸——正是那封“工造”水印信笺。他指尖摩挲纸面，确认无误后，将其叠成方胜，收入贴身小囊。
他返身入屋，掀开床下一块松动地砖，取出一只油布包。包内非账本原件，而是一卷细竹筒。他启开筒盖，将方胜纸条塞入其中，再以蜡封口。随后取出另一枚竹片，刻上“清源”二字，置于油布包旁。
他吹熄油灯，推门而出。夜风扑面，远处贡院依旧灯火通明。他沿河堤缓行，至渡口旧桩处，将油布包塞入渔网深处，压在破铃之下。网绳微动，铃声未响。
他转身欲走，忽觉脚底一滞——泥中斜插一枚铜钉，钉帽朝上，边缘微锈。他蹲身拾起，指腹摩挲钉身，确认与工部营造司所用一致。他将钉收入袖中，行至三丈外，忽止步。
前方土路尽头，一辆青帷小车静停道旁，车辕上悬一盏素灯，灯下系着半截断绳，绳结样式与义源当铺柜前铜铃系绳相同。
林昭缓步上前，伸手欲揭帷。