北上的列车，喷吐着浓黑的煤烟，在华北平原上隆隆前行。窗外，初春的北方大地依旧一片萧索，裸露的黄土、枯黄的草甸、零星点缀的光秃秃的树木，构成一幅苍凉而广阔的画卷。与江南的温润秀美截然不同，这里的风光带着一种粗粝、硬朗的气质。
楚云飞靠窗而坐，目光沉静地凝视着窗外飞速掠过的景色。孙大勇坐在他对面，显得有些兴奋又有些局促，不时好奇地张望着车厢里形形色色的乘客。他们已换下了保定军校的学员制服，穿上了略显粗糙的新军军官常服，楚云飞的领口别着代表见习军官的领章。
离开保定的喧嚣与纷争，踏上这片陌生的土地，楚云飞的心境反而格外平静。选择北上边防，是他深思熟虑后的结果。北洋嫡系虽好，但派系倾轧，规矩森严，他一个毫无根基的年轻人，想要按照自己的理想改造军队，无异于痴人说梦。而边疆之地，天高皇帝远，旧有势力盘根错节但控制力相对薄弱，各种矛盾交织，正是磨练队伍、悄然布局的理想之地。更重要的是，历史的风云即将在这片土地上汇聚，他需要更靠近风暴的中心。
他的目的地，是山西。并非直接去往最偏远的蒙疆前沿，而是先到山西督军阎锡山治下的太原。阎锡山以“保境安民”、“模范省”自居，在各省督军中相对开明，注重实业和教育，对军队建设也较为上心，其麾下的晋军虽算不上顶尖强军，但体系相对独立，正是楚云飞理想的初步落脚点和观察点。他手中有一封保定军校一位与阎部有旧的教官写的引荐信，这是他踏入晋军体系的敲门砖。
列车过了石家庄，便逐渐进入太行山区。山势起伏，隧道接连不断，光线明灭不定。楚云飞摊开随身携带的简易地图，手指沿着铁路线缓缓移动，心中默默勾勒着山西的地理轮廓。表里山河，四塞之地，东依太行，西凭黄河，南据中条，北枕长城，易守难攻，自古便是战略要冲。阎锡山能在此经营一方，确有其地利。
“楚哥，这山西……好像比咱老家那边荒凉不少啊。”孙大勇看着窗外贫瘠的山梁，忍不住说道。
楚云飞收起地图，淡淡道：“地瘠民贫，方能磨砺心志。况且，山西煤铁之利，冠绝华北，阎督军若能善加利用，未尝不能成就一番事业。” 他看重的，正是山西潜在的工业基础和相对封闭独立的环境，这为未来可能的“根据地”建设提供了想象空间。
几天后，列车终于缓缓驶入太原站。站台上人头攒动，充斥着各种口音的吆喝声。太原城比楚云飞想象的要繁华一些，城墙高大，街道也算整齐，但空气中弥漫着煤炭和牲口混合的气味，显示出这是一座依托资源兴起的城市。
楚云飞没有耽搁，按照地址，雇了一辆骡车，前往晋军督办公署投递引荐信。接待的是一名年轻的参谋，看过信后，态度还算客气，让他们在驿馆等候消息。
等待的日子里，楚云飞没有闲着，他带着孙大勇在太原城里四处走动观察。他去看阎锡山兴办的军人工艺实习厂，看正在修筑的同蒲铁路路基，看新式的学堂，也去茶楼酒肆听市井百姓的议论。他发现，阎锡山确实在山西推行了一系列新政，市面相对平静，军队的待遇和装备也比一般杂牌军要好，但底层士兵和百姓的生活依然困苦，旧军队的习气也依然浓厚。这是一种在保守框架下的有限改良。
几天后，督办公署传来消息，阎督军同意召见。