我将那柄剑重新归鞘，动作缓慢，仿佛怕惊扰了其中沉睡之物。剑柄上的温润触感已不再令我安心，反倒像一层薄冰贴在掌心——冷得不自然，却又挥之不去。
天未亮透，书房内烛火摇曳，铜环静卧案上，血迹干涸成深褐，边缘微微翘起，如同一张欲言又止的嘴。哈维尔站在门边，披风未卸，袖口沾着地道里的泥灰，指节因握剑太久而泛白。他不再说话，只用眼神问我下一步。
我走向窗前，推开一道缝隙。风灌进来，带着城外山林特有的腐叶气息，还有某种难以名状的腥甜，像是铁锈混着陈年骨粉。昨夜埋下的饵，今日该动了。
我唤来翁斯坦，命他放出假消息：神国粮仓西侧仓库将在今夜接收一批新铸兵器，由北境守军押送，守卫减半，路线经由贫民区旧巷。这是个漏洞百出的谎言，却足够诱人——若威尔斯真在等一个渗透神国核心的机会，他不会放过这“天赐良机”。
消息散出不过两个时辰，便有回报。一名负责盯梢的小队长低声禀报，说东市边缘一处废弃染坊今晨突然热闹起来，几个面生之人频繁进出，皆穿平民衣裳，却步伐一致，腰间鼓胀。更奇怪的是，他们带进去的不是货物，而是一桶桶黑褐色的液体，气味刺鼻，似腐浆又似药剂。
翁斯坦亲自带队突袭时，人已逃散大半。屋中空荡，只剩地上泼洒未尽的残液，在青砖上凝成诡异纹路，像某种仪式的残留。角落火盆尚温，灰烬里埋着半张烧焦的纸片，一角残留墨迹，隐约可辨“东市某仓”四字。
这不是完整的计划，但足够让人心头发紧。
我让哈维尔带人封锁染坊周边所有小径，不得放走一人。他自己则蹲在火盆旁，用匕首拨弄灰烬，眉头越锁越深。他没说话，但我看得出他在想什么——这不是仓促销毁，而是刻意留下线索，仿佛故意让我们看见一部分真相，好忽略更深的陷阱。
午后，威尔斯来了。
他独自一人，黑袍裹身，银甲未着，连短剑也未佩，姿态谦卑得近乎恭敬。他说听闻神国有异动，特来请命协助调查。语气诚恳，眼神清明，像个真正忧心神国安危的臣子。
我没有揭穿他，只请他入座，命人奉茶。他接过瓷杯时手指稳定，指腹轻摩杯沿，动作优雅得像在宫廷宴席上品酒。我盯着他的手，想起那柄剑刃脊上的黑线——也是这般不动声色的异常。
他走后，翁斯坦从暗处走出，脸色阴沉：“他在试探。”
“不，”我说，“他在确认我们是否知道得更多。”
傍晚时分，新的消息传来：染坊附近一名逃逸者被擒，是个小头目模样的男人，左耳缺了一角。审讯未完，他就咬破藏于齿间的毒囊，倒地前挣扎着撕碎怀中文件。可惜烧得太急，只余一角残页落入翁斯坦部下手中，上面除了“东市某仓”，还有一串数字：7-3-9。
我不认得这编号，但哈维尔认得。他盯着那串数字，喉结滚动了一下：“旧蛇社残卷里提过，七号仓库第三层第九格，曾是他们存放‘引火剂’的地方。”
“引火剂？”我问。
“不是用来点燃火焰的，”他声音低哑，“是用来唤醒沉睡之物的。”
我们立刻调派精锐前往东市七号仓。然而抵达时，那里早已人去楼空。仓库门锁完好，内部却被人彻底清空，连灰尘都被扫过一遍。唯一异样是在第三层第九格的木架背面，刻着一个符号——与铜环上的衔尾蛇印相似，却又不同：蛇首微偏，口中衔着的不是自身尾端，而是一枚细小的钥匙。
哈维尔用指尖抚过那道刻痕，忽然停住。
“这不是旧蛇社的标记。”他说，“这是……改良版。”
我看着那符号，心中寒意渐升。这不是慌乱中的掩饰，而是精心设计的误导。威尔斯知道我们会追查到这里，所以他提前一步，在废墟中留下新的谜题，逼我们把注意力从真正危险的地方移开。
夜深后，我独自回到书房，取出那柄剑。这一次，我没有拔剑，而是将它横置于案上，剑尖朝东——正对那座藤蔓缠绕的旧屋方向。
烛光下，剑身映出我模糊的倒影，而那道黑线，在特定角度竟会微微扭曲，如同活物呼吸。
哈维尔进来时脚步很轻，手里拿着一张新抄录的名单——威尔斯近日接触过的所有人，其中三人昨夜突然失踪，住址皆在南城边缘。他放下名单，目光落在剑上，久久未语。
“您觉得，”他终于开口，嗓音沙哑，“他还留了什么后手？”
我未答，只是伸手触碰剑柄。冰冷依旧，但这一次，我分明感到一丝极其细微的震动，自金属深处传来，顺着指骨直抵心口。
像是心跳。
又像倒计时的最后一声敲击。
剑柄底部，一道细不可察的缝隙悄然裂开，一粒极小的黑色颗粒滚落出来，落在桌面上，发出一声闷响，如同尘埃落地。
但它不是尘埃。
它是一颗种子。