吕光归来的消息，如同一颗投入滚油的火星，瞬间点燃了死气沉沉的长安，也彻底改变了城内力量的格局和所有人的心态。
那一夜，北城楼的叛乱以惊人的速度被扑灭。参与作乱的军士和饥民，在“援军将至”的巨大希望和随之而来的残酷镇压下，要么被当场格杀，要么惊慌失措地溃散，被窦冲带领的亲卫铁血清剿。血腥味混杂着寒冷的夜风，在城头弥漫不散，但一种新的、躁动的、近乎疯狂的情绪开始取代纯粹的绝望。
苻坚没有离开城楼。他就地坐镇，指挥若定，仿佛刚才那瞬间的失态和暴怒从未发生过。太阿剑横于膝上，剑锋的血迹已冷。他的目光锐利如鹰，不断扫视着城外漆黑的旷野和更遥远的西方，耳朵捕捉着风中可能传来的任何异响——是战鼓？是马蹄？还是依旧只有敌人巡夜刁斗的寂寞回音？
窦冲带着一身血污和疲惫前来复命：“陛下，叛逆已肃清，共计斩首一百七十三级，擒获…”
“不必报了。”苻坚打断他，声音平静得可怕，“首级悬于垛口，以儆效尤。擒获者，审问主谋后，明日午时，于叛乱的此地，全体斩决，首级一并悬挂。”
没有仁慈，没有宽恕。在这个时刻，任何软弱的迹象都可能招致更大的崩溃。铁血，是唯一能维系这艘即将沉没破船不立刻散架的手段。
“遵旨！”窦冲没有任何异议，此刻的陛下，需要的是绝对的服从和效率。
“传令下去，”苻坚继续下令，语速快而清晰，“全城戒严，各坊市实行宵禁，敢有擅出者、散播谣言者、聚众喧哗者，格杀勿论。命毛当…也得起来，统筹城内所有能动用的青壮，加固西门、南门防御，多备滚木礌石，慕容冲绝不会坐视！”
他极度清醒。吕光的到来是希望，但更可能是一剂最强的催化剂，提前引爆慕容冲最后的总攻。长安必须撑到援军真正抵达城下的那一刻。
“再派精干斥候，不惜一切代价，潜出城外，向西迎去，务必确认吕光部虚实、兵力、距长安确切里程！我要知道来的到底是十万天兵，还是…只是一缕虚幻的烟尘！”
希望越大，失望时的反噬就越可怕。作为穿越者，他深知信息的重要性，绝不能仅凭一纸狂喜的战报就押上所有赌注。
命令一道道发出，冰冷而高效。周围的臣将领命而去，原本死寂的宫廷机器，被这突如其来的刺激和苻坚强硬的意志强行催动，再次发出嘎吱作响、却异常迅速的运转声。
这一夜，长安无人入眠。
饥肠辘辘的百姓挤在冰冷的屋子里，竖着耳朵倾听外面的动静，祈祷着、怀疑着、恐惧着。士兵们紧紧握着武器，守在岗位，眼神不住地瞟向西方，疲惫被一种焦灼的期待取代。侥幸未死的叛军同僚被成串拖走时绝望的哀嚎，和“援军将至”的消息混杂在一起，形成一种诡异莫名的氛围。
苻宏和苻晖被苻坚勒令回去休息，但他们又如何能睡得着？苻宏在东宫坐立不安，一遍遍想象着吕光大军到来的场景，又一遍遍被可能的失望吓得浑身冷汗。苻晖则提着剑，在自己的府邸院子里来回踱步，像一头被关在笼中的猛虎，既兴奋于可能的转机，又暴躁于无法立刻冲杀出去的憋闷。
未央宫内，灯火通明。苻坚依旧坐在案前，面前摊着巨大的舆图，但他的手指，却无意识地在代表西域和凉州的那片广袤区域上来回摩挲。
吕光…他真的成功了？征服了西域？带回了多少兵马钱粮？他是否还忠诚？…历史上，吕光确实建立了后凉，但那是…在自己死后。
无数的念头在他脑海中翻腾。穿越者的先知先觉带来了优势，也带来了更深层的焦虑——他知道太多人最终的结局，这让他对任何“好消息”都抱有一种本能的怀疑和审视。
“影狼。”他低声唤道。
黑影悄无声息地出现。
“动用所有能动的‘绣衣’，重点向西，不惜代价，我要知道吕光大军的一切！尤其是…吕光本人的态度！”
“是。”影狼领命，迟疑了一下，“陛下，那北地…”
“姚苌？”苻坚眼中寒光一闪，“继续监视！朕的‘礼物’，他应该快收到了。朕要第一时间知道他那边的反应！”
投毒之计，已成定局，无法挽回。现在，他只关心效果。那是一场与时间赛跑的死亡竞赛，看是姚苌的羌营先爆发瘟疫，还是慕容冲先打破长安，或是吕光先杀到城下。
次日，天色依旧阴沉。
城头的叛军首级被寒风冻得僵硬扭曲，狰狞可怖，无声地警告着所有心怀异志者。但城内的气氛却明显不同了。虽然饥饿依旧，虽然死亡仍在逼近，但一种微弱的、名为“希望”的东西，如同石缝中挣扎出的小草，开始在绝望的冻土上顽强滋生。人们交谈时，眼神里重新有了一点光，话题总是不由自主地引向“西边”。
斥候像流水一样被派出去，却又像撞上礁石一样，大多无法突破西燕军严密的封锁线，伤亡惨重。偶尔有拼死送回的消息，也支离破碎：
“西方确有烟尘！”
“隐约见到秦字旗帜！”
“遭遇燕军游骑，激战…无法靠近…”
每一条模糊的信息，都让长安的心脏剧烈跳动一次。
慕容冲的大营，显然也察觉到了异常。
西燕军的调动变得更加频繁，一队队骑兵开始向长安西侧运动，营中的战鼓声和号角声也变得密集而充满杀气。一种大战将至的压抑感，比以往任何时候都要沉重地压在双方心头。慕容冲绝不会允许自己被内外夹击。
第三天下午。
最精锐的一队斥候，付出了几乎全军覆没的代价，终于带回来一个相对确切的消息。
唯一生还的斥候队长被抬到苻坚面前，他身中数箭，气息奄奄，却挣扎着说出最关键的情报：
“陛下…看…看到了…是吕…骠骑大将军的帅旗…还有…龙骧军、建武军的旗帜…队伍很长…看不到头…离长安…大约…百五十里…但…但燕军…慕容永…率精骑…已经前出阻拦…路上…肯定…肯定要血战…”
话未说完，人已气绝。
百五十里！慕容永拦截！
消息像长了翅膀一样飞快传开，整个长安彻底沸腾了！
是真的！大军真的回来了！虽然还有强敌阻拦，虽然还有一百多里的血路要闯，但希望不再是虚无缥缈的传闻，它有了具体的距离和形象！
苻坚站在城头，望着西方天地相接之处。虽然肉眼依旧什么也看不到，但他仿佛已经能感受到那滚雷般的马蹄声正穿透大地隐隐传来。
他深吸一口冰冷而充满血腥味的空气，缓缓握紧了拳头。
赌局已经进入最后也是最惨烈的阶段。
现在，他能做的，唯有等待。
并准备好，在最后的时刻，押上自己的一切，冲出这座围城，去迎接那缕西来的烟尘——或是与之共同毁灭。