二牛带回的坏消息像一块沉重的石头，压在每个人心头。优质的矿石难以获取，这意味着他们改进铁器质量的努力，从源头上就被卡住了脖子。
但秦战没有时间沮丧。他将目光重新投回那个伤痕累累的小高炉。既然原料暂时无法突破，那就必须在现有的条件下，将设备和工艺的潜力榨取到极致。
炉温，是核心中的核心。
新一轮的炼铁尝试开始了。按照秦战的要求，赵老蔫等人一丝不苟地记录着数据：投入三筐半木炭，两筐粗略筛选过的矿石，鼓风开始……
黑伯亲自掌控着鼓风的节奏，他那双布满老茧的手稳稳地拉着风箱，眼神紧紧盯着炉口的火焰。橘红色的火舌吞吐着，将工棚映照得忽明忽暗，灼人的热浪扭曲了空气，汗水刚从皮肤渗出就被烤干，留下白色的盐渍。
秦战站在稍远处，感受着那股扑面而来的热流，眼睛一眨不眨地观察着火焰的颜色和炉体的状态。他脑海中回忆着前世那些零散的冶金知识，试图与眼前的景象对应。
时间在鼓风箱沉重的“呼哧”声中缓慢流逝。炉温在艰难地攀升，火焰从橘红逐渐转向亮黄，但似乎始终无法达到秦战记忆中那种标志着更高温度的、刺眼的亮白色。
“不够……还是不够……”秦战低声自语。他能感觉到，炉内的反应并不充分，矿石的还原效率低下。
突然，炉体靠近风口的位置，发出一声细微却令人心悸的“咔嚓”声！一道新的、细小的裂纹如同蜈蚣般蜿蜒出现，暗红色的火光从裂缝中透出，带着死亡的气息！
“停风！快停风！”黑伯经验老到，脸色骤变，嘶声大吼！
二牛和另一个拉风箱的士兵慌忙停下动作。
几乎在停风的瞬间，炉内原本就不甚旺盛的火焰肉眼可见地萎靡下去，温度开始急速下降。
“妈的！又裂了！”黑伯骂了一句，几步冲到炉前，用湿布包裹着手，迅速用备用耐火泥糊住那道裂缝，动作熟练得让人心疼。但谁都明白，这只是杯水车薪。炉体的结构正在被持续的高温（尽管还不够高）和频繁的热胀冷缩不断破坏。
这次炼铁，再次以失败告终。当炉温冷却到可以靠近时，秦战和黑伯清理炉膛。得到的依旧是少量质量参差不齐的铁水，冷却后形成的铁块，有的地方勉强成型，更多的地方则是布满孔洞和杂质，像一块被虫蛀过的暗灰色石头。
“看看！看看！”黑伯用铁钳夹起一块最差的废铁，气得手都在抖，“这玩意儿能干啥？当锤子都嫌它不够硬！炉温上不去，一切都是白搭！这破炉子，已经到了极限了！”
他将废铁狠狠摔在地上，发出沉闷的响声，然后一屁股坐在旁边的木墩上，抓起破陶碗灌了一大口水，胸口剧烈起伏，脸上写满了疲惫和挫败。
工棚里一片沉寂。只有炉子偶尔发出的冷却“噼啪”声。负责记录的赵老蔫看着木板上那又一次失败的记录，默默放下了炭笔。连最乐观的二牛，也耷拉着脑袋，看着那几块可怜的矿石发呆。
量化流程带来了秩序，却无法凭空变出他们需要的炉温和稳定的耐火材料。技术的瓶颈，冰冷而残酷地横亘在面前。
秦战蹲下身，捡起那块被黑伯摔过的废铁，在手里掂量着。粗糙、疏松、冰冷。他用力一掰，边缘竟然真的应声碎裂了一小块！
脆！太脆了！
他知道问题所在。炉温不够，碳无法充分还原，矿石中的杂质（尤其是磷、硫等）也无法有效去除，得到的生铁含碳量高且杂质多，自然又脆又硬，难以加工。
他走到高炉旁，伸手触摸炉壁。即使已经停火许久，炉体依旧散发着滚烫的余温，那是一种干燥的、仿佛能灼伤灵魂的热。他的手指划过那些新旧交错的修补痕迹，感受着耐火泥在高温下变得酥脆的质地。
“是我们的泥不行。”秦战缓缓开口，声音因为吸入烟尘而有些沙哑，“普通的黏土，混合沙石，极限就在这里了。”
黑伯哼了一声，没说话，算是默认。
“还有鼓风。”秦战继续道，“光是往里灌冷风，事倍功半。大部分热量，都用来加热这些冷空气了。”
“那你说的那个什么……热风呢？”黑伯抬起头，带着一丝嘲讽，“上次不是试过了？屁用没有！”
秦战没有争辩。上次预热鼓风的尝试确实失败了，简陋的陶管预热效率低下且易碎。但他知道，理论方向是对的。只是，以他们现有的条件，如何实现？
他陷入沉思，目光无意识地扫过工棚里的一切——燃烧的炭火、散落的工具、废弃的矿石……最后，他的目光落在了那个刚刚停止鼓动、还在微微散发着皮革和木头气味的大风箱上。
一个念头，如同黑暗中划过的闪电，骤然照亮了他的脑海！
预热空气，不一定非要在炉子外面加一套复杂的管道！能不能……利用炉子本身的热量？
他猛地站起身，走到高炉旁，仔细打量着炉体的结构，尤其是靠近底部、温度最高的区域。他的手指在空气中比划着，眼神越来越亮。
“黑伯！”秦战的声音带着一丝压抑不住的兴奋，“我们可能……想错方向了！”
黑伯被他吓了一跳，没好气地道：“又发什么疯？”
“我们不在外面预热！”秦战语速加快，“我们把鼓风口，埋进去！埋到炉子里面，埋在燃烧的炭火下面！让风在进入炉膛之前，先穿过被烧得通红炭火层！这样，风本身就是热的！而且，热风能更猛烈地助燃，形成良性循环！”
他一边说，一边用炭笔在地上飞快地画着示意图——一个深入炉膛内部的、被炽热炭火包围的鼓风管道。
这个想法极其大胆，甚至可以说是疯狂！将鼓风管道埋入上千度高温的炉膛内部？用什么材料来做这个管道？如何保证它不被烧毁？如何密封？如何安装？
黑伯看着地上那简陋的草图，眼睛瞪得溜圆，嘴巴张了张，半天没说出话来。他被这个异想天开，却又隐隐透着某种惊人合理性的想法震住了。
这完全颠覆了传统的鼓风方式！
“你……你小子……”黑伯指着秦战，手指都有些颤抖，“你这脑袋里……装的都是些什么玩意儿？！把风口埋进去？那玩意儿用什么做？用泥巴？进去就化了！用铜？铜也顶不住多久！而且怎么装？怎么换？你这是……这是要拆了这炉子啊！”
质疑如同连珠炮般砸来。这确实是一个工程实现上极其困难的想法。
秦战深吸一口气，强迫自己冷静下来。他知道黑伯说的都是实际问题。
“管道材料……我们可以试试用最厚实的‘秦泥’来做内胆，外面包裹多层浸过泥浆的厚麻布，甚至……可以尝试做双层结构，中间留有缝隙通风降温？”他一边思考一边说，像是在自言自语，又像是在与黑伯探讨，“安装……或许我们可以从炉子侧面开孔，斜向下插入……密封可以用多层湿泥反复糊死……”
他的思路越来越清晰，虽然每一个细节都充满了未知和风险。
“这太冒险了！”黑伯连连摇头，“万一搞砸了，这炉子就彻底废了！我们可没时间再垒一个！”
“不冒险，我们就被卡死在这里！”秦战目光灼灼地盯着黑伯，“两个月，已经过去好些天了！我们等不起！现有的路子走不通，就必须闯一条新路出来！哪怕失败，我们也知道这条路不通！但万一……万一成功了呢？”
他的声音带着一种破釜沉舟的决绝，在烟气弥漫的工棚里回荡。
黑伯沉默了。他看着秦战那双因为激动而格外明亮的眼睛，又看了看地上那个充满想象力的草图，再看了看旁边那些失败的铁块……
他猛地一跺脚，脸上露出一种豁出去的狰狞：
“妈的！老子真是上了你的贼船了！干！就按你这疯法子干！不过丑话说在前头，要是把炉子搞炸了，你小子得赔老子一个新的！”
秦战重重地点头，心中一块大石落地。他知道，说服了黑伯，就等于成功了一半。
“二牛！赵老蔫！”秦战立刻转身下令，“准备工具！我们要改造炉子！猴子，把改造的过程，也详细记下来！”
工棚里刚刚沉寂下去的气氛，瞬间又被点燃。这一次，不再是按部就班的尝试，而是一场围绕着那个疯狂构想的、与时间和材料极限赛跑的攻坚战。
没有人知道这个将鼓风口埋入炉火的设想能否成功。但绝境之中，这已是他们能看到的，唯一一丝可能撕开黑暗的光亮。
（第二十四章 完）