东海大捷的消息，如同席卷寰宇的飓风，比凯旋的船队更早抵达京城。
当林惊澜乘坐的旗舰，在漕帮与靖海营数百艘战船簇拥下，浩浩荡荡驶入天津卫港口时，整个京畿地区早已沸腾。自发聚集的百姓绵延数十里，箪食壶浆，翘首以盼，欢呼声浪直冲云霄。平定北疆、横扫东海，这位年轻的摄政王在短短数月间建立的赫赫武功，已然超越了开国以来任何一位名将，成为了军民心中名副其实的“国之柱石”。
朝廷以最高规格迎接凯旋。小皇帝周睿与太后亲自率领满朝文武，出京三十里，于“迎恩亭”举行郊迎大典。旌旗蔽日，仪仗煊赫，礼乐庄严肃穆。
林惊澜一身紫金色蟒袍，外罩玄色大氅，自旗舰而下，步履沉稳。慕容婉一身侯爵冠服，英姿飒爽，紧随其后。韩铁戟等有功将领及部分精锐士卒，皆披甲执锐，军容严整，煞气凛然，却又纪律森严，令观者心折。
“臣林惊澜，奉陛下、太后之命，北击胡虏，东平海寇，幸赖陛下洪福，将士用命，今已克竟全功。瓦剌大汗巴特尔、东海逆首平八郎等皆已伏诛，贼众荡平。特此交还节钺，复命天阙！”林惊澜声音清越，回荡在旷野之中，单膝跪地，双手将象征征伐大权的斧钺高举过顶。
小皇帝在太傅的示意下，有些紧张地接过斧钺，奶声奶气却又努力庄重地说道：“摄政王……爱卿平身。爱卿……劳苦功高，保我社稷，朕……与太后，甚慰。”
太后在凤辇中温言道：“摄政王功盖寰宇，实乃不世之勋。陛下已下旨，于太庙告捷，于宫中设宴，为王爷及众将士庆功！”
“谢陛下！谢太后！”林惊澜起身，身后万千将士齐声山呼，声震四野。
盛大的凯旋仪式之后，便是更加隆重的太庙献俘与封赏大典。
被特制囚车押送的瓦剌大汗巴特尔、周王使者以及部分被生擒的倭寇、海盗头目，在万千民众的唾骂与欢呼声中，被游街示众，最终献于太庙列祖列宗灵前，以彰武功。
紧接着的封赏，更是将林惊澜及其势力的威望推向了顶峰。
林惊澜本人，已位极人臣，封无可封。太后与皇帝下旨，晋封其为“摄政亲王”，加“尚父”尊号，赐九锡，剑履上殿，赞拜不名！此等荣耀，自开国以来未有，几与皇帝并肩！这不仅仅是奖赏，更是一种近乎禅让前的政治信号。
慕容婉晋封为“靖北公爵”，世袭罔替，总督北疆军政，开府仪同三司。大周首位以军功封公爵的女性，其传奇必将载入史册。
韩铁戟擢升为“靖海侯”，实授东海镇守使，统辖沿海水师及靖海营，负责清剿残余海盗、护卫海疆。
萧玉若、苏婉清、柳如烟等虽无直接军功，但其在后勤、漕运、情报方面的巨大贡献亦得到褒奖，皆有封赏，或赐诰命，或赏爵位（可荫子孙），其掌控的商业、漕运、情报网络，也借此得到朝廷正式认可与背书，愈发稳固。
其余有功将士，各有升赏，阵亡者厚恤。一场大捷，不仅扫清了外患，更彻底奠定了以林惊澜为核心的新权力体系，旧的勋贵体系至此土崩瓦解，再无丝毫抗衡之力。
王府深院，幽兰静室。
与外面的喧嚣鼎沸相比，王府深处一座特意安排的僻静院落显得格外清冷。这里阵法隐隐，守卫森严，正是禁锢陈贵妃之地。
室内陈设简单洁净，一床一桌一椅而已。陈贵妃（或许该称她本名陈芷兰）静坐窗前，望着窗外一株晚开的玉兰。她体内的“幽冥火种”在林惊澜以特殊手法封禁和澹台明月配置的药物压制下，暂时归于沉寂，但那阴冷邪异之感如附骨之疽，时刻提醒着她非人的处境。
门被轻轻推开，林惊澜独自走了进来。他换下了朝服，只着一身寻常锦袍，却依旧带着摄人心魄的威严。
陈芷兰没有回头，只是淡淡道：“王爷不去接受万民朝贺，来此囚室作甚？是来看罪妾如何苟延残喘，还是终于决定亲手了结这祸患？”语气平静，却透着深深的疏离与自嘲。
林惊澜走到桌旁坐下，自顾自斟了一杯冷茶：“你的生死，于本王而言，不过一念之间。但幽冥火种乃世间至邪之物，源自域外魔念，与你魂魄已有纠缠。简单杀你，火种未必消散，或遁走寻觅新主，或就此爆发，遗祸不小。”
陈芷兰身形微不可查地一颤。
“澹台明月研究你体内火种多日，发现此物虽邪，却与你的‘玄阴之体’产生了一种诡异的共生。它侵蚀你，却也依赖你存续。或许，这也是你能保持一丝清明，未被彻底吞噬的原因。”林惊澜目光如炬，看着她，“本王给你两个选择。”
陈芷兰终于缓缓转过头，苍白美丽的脸上无喜无悲：“王爷请讲。”
“其一，继续禁锢于此，由明月设法，徐徐剥离或净化火种。但过程凶险漫长，且成功与否难料，你可能魂飞魄散，也可能沦为废人。”
“其二，”林惊澜顿了顿，眼中闪过一丝锐利，“尝试掌控它。”
“掌控？”陈芷兰眼中第一次露出明显的惊愕，“这邪火蚀人心智，如何掌控？”
“水能载舟，亦能覆舟。火种之力本质是能量，至邪是因为其承载的魔念与运用之法。若能寻得正确法门，或以至高正道心法引导炼化，未尝不能化害为宝，为你所用。”林惊澜缓缓道，“但这需要你绝对的配合，开放心神，承受难以想象的痛苦与风险，更需要莫大的意志力，在炼化过程中坚守本心，不被魔念反噬。一旦失败，你将万劫不复，甚至可能变成比幽冥老人更可怕的魔头。”
他凝视着陈芷兰的眼睛：“选择权在你。是作为囚徒等待渺茫的净化，还是赌上一切，尝试掌控力量，为自己搏一个未来？亦或是……求一个速死？”
室内陷入了长久的沉默。只有窗外玉兰花瓣悄然飘落的声音。
陈芷兰低下头，看着自己苍白却依旧纤细美丽的手指。这双手，曾经弹奏宫廷雅乐，也曾沾染无辜鲜血，更曾引动幽冥邪火。她的一生，如同提线木偶，被家族、被圣火教、被这该死的火种操纵。难道最终，连选择如何死去的权力都没有吗？
不。
一股微弱却无比清晰的不甘，从灵魂深处燃起。凭什么？凭什么她要如此被动地接受一切？哪怕是毁灭，她也想自己选择方式！更何况……掌控力量？一个全新的、或许能摆脱一切枷锁的可能……
她猛地抬起头，眼中褪去了迷茫与死寂，燃烧起一种近乎疯狂的决绝光芒。
“我选第二条路。”她的声音因为激动而微微颤抖，却异常坚定，“请王爷……给我一个机会。无论付出何种代价，无论承受何等痛苦，罪妾……陈芷兰，愿赌上一切，尝试掌控此力！若失败，请王爷务必……亲手诛魔！”
看着眼前女子眼中重新燃起的、属于她自己的意志之火，林惊澜嘴角微不可查地向上牵动了一下。很好，要的就是这份决绝。一个身怀异力、又有足够理由依赖和效忠于他的特殊存在，其价值，远比一具尸体或一个废人要大得多。
“很好。”林惊澜站起身，“从明日起，澹台明月会开始为你制定初步的压制与感知方案。记住你的选择，也记住失败的后果。”
他转身离开，留下陈芷兰独自在室中，紧紧攥住了拳头，指甲深深陷入掌心。这一次，她要为自己而战！
几乎与此同时，数封来自帝国各地的紧急奏报，被柳如烟整理后，悄然送入了林惊澜的书房。
“王爷，西南川贵土司似有异动，借口朝廷加派，聚兵自守，阻断商路。”
“西北陕甘，去岁大旱，今春又遇蝗灾，流民数十万，已有小股饥民抢夺官仓，打出‘王侯将相宁有种乎’旗号……”
“辽东边墙之外，女真诸部有整合之势，其新任首领努尔哈赤，野心勃勃，频繁寇边……”
林惊澜翻阅着这些奏报，面色平静。北疆与东海的胜利，只是扫清了最迫在眉睫的威胁。而这庞大的帝国，早已千疮百孔，积重难返，四方的烽烟与内部的溃烂，并不会因为一两场大胜而彻底消失。
乱世，远未结束。枭雄，也绝非仅有已败亡的周王与瓦剌。
但这正是他所期待的。只有在这真正的乱世熔炉中，才能淬炼出最强大的帝国，才能证明谁才是天命所归的真龙！
他放下奏报，走到窗边，眺望着紫禁城的方向，眼中闪烁着睥睨天下的光芒。
“传令各方，严密监控，整军备武。”
“这九州天下，是时候迎来它真正的主人了。”