秦钟一死，宝玉胸口像压着块烧红的烙铁，哭得撕心裂肺，李贵等人围着劝了半日，眼泪才渐渐收住，回去时仍浑身发颤，肩膀一抽一抽的，眼底红得像浸了血。贾母心疼他，帮了几十两银子办丧事，又另备了奠仪，宝玉亲自去吊纸，七日后送殡掩埋，诸事完毕，可他心里的空落却填不满，日日对着秦钟的旧物发怔，指尖摩挲着往日同用的砚台，喉咙总堵得发慌，却也无可奈何。
不知过了多少时日，这天贾珍带着管事的来向贾政回话：“园内工程都已完工，大老爷已经瞧过了，就等老爷您验收，有不妥的地方再改造，也好题匾额对联。” 贾政坐在椅上，手指敲击着桌面，沉吟半晌道：“这匾额对联倒是件难事。论理该请贵妃赐题，可贵妃没亲眼见景致，定然不肯妄拟；若等贵妃游幸后再题，这么大的园子，这么多亭榭，没个字标注，未免冷清无趣，再好的花柳山水也失了神采。”
旁边的清客们连忙笑道：“老世翁说得极是！我们有个浅见：匾额对联不能少，也别定死了名，先按景致拟些两字、三字、四字的题语，暂且做灯匾悬着，等贵妃来了再请她定名，岂不是两全其美？” 贾政点头：“这话有理。咱们今日就去逛逛，只管题，妥当就用，不妥再请雨村来拟。” 众人忙奉承：“老爷亲自题，必定绝妙，何必等雨村先生。” 贾政摆手：“你们不知，我自幼在花鸟山水题咏上就平平，如今上了年纪，案牍缠身，越发生疏了。拟出来也是迂腐古板，反倒衬得园子没了灵气。” 清客们又劝：“无妨，我们公拟，择优选用便是。” 贾政起身：“也好，今日天气暖和，正好逛逛。” 说着引着众人往大观园去。
贾珍先一步进园知会下人。巧得很，宝玉近日思念秦钟，整日闷闷不乐，贾母常命人带他来园里散闷，这会儿刚进园没多远，就见贾珍笑着走来：“快出去，你爹来了。” 宝玉心里一慌，手心冒冷汗，带着奶娘小厮们一溜烟跑出园，刚转过弯，就撞见贾政带着众清客迎面走来，躲也躲不及，只得贴着墙根站定，头埋得低低的。贾政近来听塾掌称赞宝玉尤其会对对联，虽不喜他不肯读书，却也想试试他的才情，今日正好撞见，便沉声道：“跟着来。” 宝玉心里打鼓，脚步发飘，只得乖乖跟着，摸不透父亲的心思。
到了园门前，贾珍带着一众执事人等垂手侍立。贾政道：“把园门关上，我们先瞧外面。” 贾珍连忙吩咐人关门。贾政抬眼打量，只见正门五间，屋顶是桶瓦泥鳅脊，门栏窗棂都是细雕的新鲜花样，没涂朱粉，一色水磨砖墙，下面白石台矶凿成西番草纹样，左右雪白粉墙，下面虎皮石随势砌去，果然不似寻常富贵人家那般俗套，贾政眉峰舒展，脚步轻快了些，命人开门。
一进门，迎面就见一带翠嶂挡在跟前，众清客齐声赞道：“好山！好山！” 贾政道：“没有这山，一进园就把所有景致都瞧尽了，还有什么趣味。” 众人附和：“正是！不是胸中有丘壑，断想不出这法子。” 往前望去，白石嶙峋，或如鬼怪蹲伏，或如猛兽盘踞，苔藓爬满石身，藤萝垂下来遮遮掩掩，中间藏着一条羊肠小径。贾政道：“就从这条小径游起，回来走另一边，才能逛遍。”
贾珍在前引路，贾政扶着宝玉，缓缓步入山口。抬头就见山上有块镜面白石，正是留题的地方。贾政回头笑问：“诸公看看，这里题什么名好？” 清客们你一言我一语，有说 “叠翠” 的，有说 “锦嶂” 的，还有 “赛香炉”“小终南” 之类，报了几十个俗套的名字 —— 他们早知道贾政要试宝玉，故意拿这些敷衍。宝玉也猜透了心思，低头不语。贾政听了半日，回头对宝玉道：“你拟一个。”
宝玉抬起头，眼睛亮起来：“常听古人说‘编新不如述旧，刻古终胜雕今’。这里又不是主山正景，不过是探景的入口，不如就写‘曲径通幽处’这句旧诗，倒大方气派。” 众人听了，都拍着手赞：“妙极！二世兄天分高、才情远，不像我们读死了书。” 贾政嘴角抿着一丝不易察觉的笑意，嘴上却道：“别谬赞，他年纪小，不过瞎蒙罢了，再拟别的。”
说着进入石洞，只见佳木葱茏，奇花耀眼，一条清流从花木深处曲折淌进石缝。再走几步，地势渐渐平坦宽阔，两边飞楼插空，雕梁绣槛藏在山坳树梢之间。低头望去，清溪像碎雪般流淌，石磴高耸似要穿云，白石栏杆环抱池沿，三孔石桥横跨水上，桥栏兽面衔着水流。桥上有座亭子，贾政与众人上了亭，倚着栏杆坐下，问：“这里该题什么？” 清客们道：“欧阳公《醉翁亭记》有‘有亭翼然’，就叫‘翼然’罢。” 贾政笑道：“‘翼然’虽好，可这亭压着水建，该偏水题才贴切。我看用欧阳公‘泻出于两峰之间’的‘泻’字不错。” 有个清客连忙道：“妙！就叫‘泻玉’二字。” 贾政拈着胡须沉吟，抬头见宝玉站在旁边，便笑道：“你也拟一个。”
宝玉连忙回道：“老爷说得有道理，可欧阳公题酿泉用‘泻’字妥当，今日这泉用‘泻’字，就显得粗陋不雅了。这里是省亲别墅，该应制题咏，得蕴藉些才好。” 贾政挑眉：“方才众人编新，你说不如述旧；如今我们述旧，你又说粗陋。你倒说说你的想法。” 宝玉道：“不如叫‘沁芳’二字，又新又雅。” 贾政拈髯点头不语，心里却暗赞，众清客连忙迎合：“才情不凡！真是妙极！” 贾政道：“匾上二字容易，再作一副七言对联。” 宝玉站在亭上，四下一望，灵感涌上心头，朗声念道：
绕堤柳借三篙翠，隔岸花分一脉香。
贾政听了，微微点头，嘴角的笑意深了些，众清客更是赞不绝口。
出了亭过了池，一山一石、一花一木，贾政都细细打量。忽然抬头看见前面一带粉垣，里面几间修舍，千百竿翠竹遮映，绿意逼人。众人都道：“好个清雅所在！” 走进一看，入门是曲折游廊，阶下石子铺成甬路，上面两三间房舍，一明两暗，里面的床几椅案都按着屋子大小打造。从里间房门出去是后院，有大株梨花和芭蕉，还有两间小小退步。后院墙下开了个小口，一股清泉流入，开了尺许宽的沟，绕着台阶、沿着屋子流到前院，在竹林下盘旋而出。
贾政笑道：“这里倒不错，要是月夜坐在窗下读书，也算没白活一世。” 说罢看向宝玉，眼神里带着期许。宝玉吓得心头一跳，连忙垂头，生怕父亲又说教。众清客忙打圆场：“这里该题四个字的匾。” 贾政笑问：“哪四字？” 一个清客道：“淇水遗风。” 贾政皱眉：“俗。” 另一个道：“睢园雅迹。” 贾政摇头：“也俗。” 贾珍笑道：“还是宝兄弟拟一个。” 贾政道：“他还没作，先挑剔别人，可见是个轻薄人。” 清客们道：“他说得倒在理，没法子。” 贾政道：“别纵着他。今日任他胡说，先让他评评众人的，再让他作。方才那两个，有能用的吗？” 宝玉道：“都不妥。这里是贵妃行幸的第一处，得颂圣才对。古人有现成的四字匾额，何必另作。” 贾政道：“‘淇水’‘睢园’不也是古人的？” 宝玉道：“那些太板腐了，不如‘有凤来仪’四字。” 众人哄然叫妙，贾政点头：“畜生，倒也沾点边。再题一联。” 宝玉念道：
宝鼎茶闲烟尚绿，幽窗棋罢指犹凉。
贾政摇头：“也未见得多好。” 说着引众人出来，走了几步，忽然想起一事，问贾珍：“这些院落房舍、几案桌椅都有了，帐幔帘子、陈设玩器古董，是不是都按各处景致配好了？” 贾珍回道：“陈设添了不少，临期自然能配妥。帐幔帘子，昨日听琏兄弟说还没全，工程时就画了图样、量了尺寸去办，想来昨日得了一半。” 贾政知道这事不归贾珍管，便命人去叫贾琏。
不多时贾琏赶来，贾政问他帐幔帘子有多少种，得了多少，还欠多少。贾琏忙从靴桶里掏出一个纸折略节，看了一眼回道：“妆蟒绣堆、刻丝弹墨还有各色绸绫大小幔子一百二十架，昨日得了八十架，还欠四十架；帘子二百挂，昨日都得了；外有猩猩毡帘、金丝藤红漆竹帘、黑漆竹帘、五彩线络盘花帘各二百挂，每样得了一半，秋天就能全齐；椅搭、桌围、床裙、桌套，每分一千二百件，也都有了。”
一边走一边说，忽然前面青山斜挡，转过山坳，隐隐露出一带黄泥矮墙，墙头用稻茎掩护，几百株杏花开得像喷火蒸霞，里面几间茅屋，外面桑、榆、槿、柘等树的新枝顺着地势编了两溜青篱。篱外山坡下有口土井，旁边有桔槔辘轳之类的农具，下面分畦列亩，佳蔬菜花一望无际。
贾政笑道：“这里倒有些意思，虽是人力造的，却勾起我归农的念头，进去歇歇。” 刚要进篱门，见路旁有块石碣，是留题用的。众人笑道：“更妙了！这里要是悬匾，田舍家风就没了，立块石碣，反倒添了雅趣，堪比范石湖的田家诗。” 贾政道：“诸公请题。” 众人道：“方才世兄说‘编新不如述旧’，这里古人早说尽了，就写‘杏花村’妙极。” 贾政笑道：“亏你们提醒。这里都好，就是少个酒幌，明日做一个，不用华丽，按村庄样式，用竹竿挑在树梢上。” 贾珍答应着，又道：“这里别养别的雀鸟，买些鹅鸭鸡，才相称。” 贾政和众人都道：“更妙。” 贾政又道：“‘杏花村’虽好，犯了正名，村名得等贵妃来定，如今先拟个虚的。”
众人正琢磨，宝玉等不及了，没等贾政吩咐就开口：“旧诗有‘红杏梢头挂酒旗’，不如拟‘杏帘在望’四字。” 众人赞道：“好个‘在望’！暗合‘杏花村’，妙！” 宝玉撇嘴冷笑：“村名叫‘杏花’就俗透了，古人诗云‘柴门临水稻花香’，不如叫‘稻香村’，多雅致。” 众人拍手叫好，贾政却一声断喝：“无知业障！你能识几个古人、记几首诗，也敢在我跟前卖弄！方才不过试试你，你倒当真了！”
说着引众人走进茅屋，里面纸窗木榻，富贵气象一扫而空。贾政心里欢喜，却故意问宝玉：“这里怎么样？” 众人悄悄推宝玉，让他说好话。宝玉却直说道：“远不如‘有凤来仪’。” 贾政怒道：“无知蠢物！你只知道朱楼画栋才叫好，哪里懂这清幽气象，终究是不读书的缘故！” 宝玉忙道：“老爷教训得是，可古人常说‘天然’二字，是什么意思？”
众人见宝玉倔强，都怪他呆痴，见他问 “天然”，便解释：“‘天然’就是天生就有的，不是人力造的。” 宝玉道：“这就奇了！这里造个田庄，明明是人力硬凑的 —— 远无邻村，近不靠城，背山无脉，临水无源，高无隐寺，下无通桥，孤零零的，算什么大观！哪比得上前面的景致，虽也是种竹引泉，却顺着自然情理，不显得刻意。古人说‘天然图画’，就是怕不该造田庄的地方硬造田庄，不该堆山的地方硬堆山，再精致也不相宜……”
话没说完，贾政气得脸色涨红，喝道：“叉出去！” 宝玉刚被小厮拉到门口，贾政又喝：“回来！再题一联，不通就打嘴！” 宝玉吓得浑身发颤，低头想了想，念道：
新涨绿添浣葛处，好云香护采芹人。
贾政听了，摇头道：“更不好。” 一面引众人出来，转过山坡，穿花度柳，抚石依泉，过了荼蘼架，进了木香棚，越了牡丹亭，穿过芍药圃，走进蔷薇院，出了芭蕉坞，一路盘旋曲折。忽然听见水声潺潺，从石洞里泻出，上面萝薜倒垂，下面落花浮荡，众人都道：“好景！好景！” 贾政道：“这里该题什么名？” 众人道：“不用拟了，正是‘武陵源’。” 贾政笑道：“太实了，还陈旧。” 众人又道：“那就‘秦人旧舍’。” 宝玉道：“更露骨了，‘秦人旧舍’是避乱的意思，怎么能用？不如‘蓼汀花溆’四字。” 贾政斥道：“胡说！”
正要进港洞，贾政想起没船，贾珍道：“采莲船四只、座船一只，还没造好。” 贾政笑道：“可惜进不去了。” 贾珍道：“从山上盘道也能进去。” 说着在前引路，众人攀着藤、扶着树过去。只见水上落花更多，溪水更清，溶溶荡荡，曲折蜿蜒，池边两行垂柳杂着桃杏，遮天蔽日，连一点尘土都没有。忽然柳阴里露出一座折带朱栏板桥，过了桥四通八达，只见一所清凉瓦舍，一色水磨砖墙，清瓦花堵，大主山的余脉都穿墙而过。
贾政道：“这房子看着没滋味。” 迈步进门，却见迎面突出一块插天的大玲珑山石，四面围着各式石块，把里面的房屋全遮住了，一株花木也没有，只有许多异草：有的牵藤，有的引蔓，有的垂在山巅，有的穿进石缝，甚至垂檐绕柱、萦砌盘阶，有的像翠带飘拂，有的像金绳盘屈，有的果实红如丹砂，有的花开似金桂，香气馥郁，远非花香可比。贾政忍不住笑道：“有趣！就是不大认识。” 有人道：“是薜荔藤萝。” 贾政道：“薜荔藤萝没有这么香。” 宝玉道：“确实有藤萝薜荔，但香的是杜若蘅芜，那是茝兰，那是清葛，那是金簦草，那是玉蕗藤，红的是紫芸，绿的是青芷。想来《离骚》《文选》里写的那些异草，像藿蒳、纶组紫绛、石帆、水松、扶留、绿荑、丹椒、蘼芜、风连，如今年代久了，人不认识，就按样子起名，渐渐叫差了，也未可知。”
没等说完，贾政喝道：“谁问你了！” 宝玉吓得往后一退，不敢再说话。贾政见两边都是超手游廊，便顺着游廊步入，只见上面五间清厦连着卷棚，四面出廊，绿窗油壁，比前几处更清雅。贾政叹道：“在这轩里煮茶操琴，都不用焚香了。这景致超出意料，诸公定有佳作题额。” 众人笑道：“‘兰风蕙露’最贴切。” 贾政道：“就用这四字，对联呢？” 一个清客念道：“麝兰芳霭斜阳院，杜若香飘明月洲。” 众人道：“妙是妙，‘斜阳’二字不妥，太颓丧了。” 另一个清客念道：“三径香风飘玉蕙，一庭明月照金兰。” 贾政拈髯沉吟，抬头见宝玉在旁不敢出声，喝道：“该你说话时倒哑巴了，还要人请教你？”
宝玉回道：“这里没有兰麝、明月、洲渚这些景致，要是硬凑这些字眼，题二百联也说不完。” 贾政道：“谁逼着你用这些字了？” 宝玉道：“那匾就叫‘蘅芷清芬’，对联是：吟成豆蔻才犹艳，睡足酴醾梦也香。” 贾政笑道：“这是套‘书成蕉叶文犹绿’，没什么稀奇。” 清客们道：“李太白《凤凰台》全套《黄鹤楼》，只要套得妙就行！这一联比‘书成蕉叶’更幽娴活泼，倒像‘书成’是套它的。” 贾政笑道：“岂有此理！”
说着众人出来，走不多远，就见崇阁巍峨，层楼高起，面面琳宫环抱，迢迢复道萦纡，青松拂着屋檐，玉栏绕着台阶，兽面门环金光闪闪，螭头雕刻色彩鲜明。贾政道：“这是正殿了，就是太富丽了些。” 众人道：“本该如此，贵妃身份尊贵，礼仪不能省，虽然她崇节尚俭，可这等场合，不算过分。” 一面说一面走，正面现出一座玉石牌坊，上面龙蟠螭护，雕刻得玲珑剔透。贾政道：“这里该题什么？” 众人道：“‘蓬莱仙境’最妙。” 贾政摇头不语，宝玉见了这牌坊，心里忽然一动，觉得在哪儿见过，可怎么也想不起来，呆呆地出神。贾政又叫他题，宝玉满脑子都是那模糊的记忆，全无心绪，半天说不出话。众人以为他被折腾得才尽词穷，怕逼急了出事，连忙劝贾政：“罢了罢了，明日再题。” 贾政也怕贾母惦记宝玉，冷笑道：“你这畜生也有不行的时候！限你一日，明日再作不出来，我定不饶你！这是要紧地方，必得好好作。”
说着引众人出来，回头一看，从进门到现在，才游了十之五六。这时有人来报，雨村派人回话，贾政笑道：“剩下的地方逛不成了，好歹从另一边出去，略瞧瞧。” 说着引众人走到一座大桥前，见水流像晶帘似的奔入，原来这桥是通外河的闸，引泉水入园的。贾政问：“这闸叫什么？” 宝玉道：“这是沁芳泉的正源，就叫‘沁芳闸’。” 贾政道：“胡说，偏不用‘沁芳’二字。”
一路行来，有的是清堂茅舍，有的堆石为墙，有的编花为窗，有的山下藏着幽尼佛寺，有的林中隐着女道丹房，还有长廊曲洞、方厦圆亭，贾政都没来得及进去。走了半日，腿酸得厉害，从没歇息，忽然又见前面露出一所院落，贾政笑道：“到这儿歇歇。” 说着引众人绕着碧桃花，穿过竹篱花障编的月洞门，只见粉墙环护，绿柳低垂。进门后两边都是游廊相接，院里点缀着几块山石，一边种着几株芭蕉，另一边是一棵西府海棠，长得像伞一样，丝绦般的翠叶垂下来，红花像丹砂似的绽放。众人赞道：“好花！从没见过这么好的海棠！” 贾政道：“这叫‘女儿棠’，是外国品种，俗传出自女儿国，说那里这种海棠最多，也是荒唐说法。” 众人笑道：“虽荒唐，名字倒传久了。” 宝玉道：“大概是文人墨客见这花红晕像涂了胭脂，姿态轻弱像带病的闺阁女子，才叫‘女儿’棠。后来被俗人听了，编进野史里当凭据，以讹传讹，倒让人当真了。” 众人都赞说得妙。
一面说话，一面在廊外抱厦下的榻上坐下。贾政问：“拟个什么新鲜字题这里？” 一个清客道：“‘蕉鹤’二字最妙。” 另一个道：“‘崇光泛彩’才好。” 贾政和众人都道：“‘崇光泛彩’好！” 宝玉也道：“妙极，只是可惜了。” 众人问：“可惜什么？” 宝玉道：“这里又有蕉又有棠，暗合‘红’‘绿’二字，只说蕉，棠就没着落；只说棠，蕉也没着落，缺一不可。” 贾政道：“依你怎么办？” 宝玉道：“题‘红香绿玉’四字，两全其妙。” 贾政摇头：“不好！不好！”
说着引众人进屋，只见这几间房收拾得与众不同，竟分不出间隔 —— 四面都是雕空玲珑的木板，有的刻着 “流云百蝠”，有的刻着 “岁寒三友”，还有山水人物、翎毛花卉、集锦、博古、万福万寿等花样，都是名手雕镂，五彩销金嵌宝。一块一块的木板，有的是贮书的，有的是放鼎的，有的安置笔砚，有的供花设瓶，样式也多，有天圆地方的，有葵花蕉叶的，有连环半璧的，真是花团锦簇、剔透玲珑。忽而见五色纱糊的是小窗，忽而彩绫轻覆的是幽户，满墙满壁都抠着槽子，按着古董玩器的形状嵌进去，琴、剑、悬瓶、桌屏之类，虽挂在墙上，却和墙齐平。众人都赞：“好精致的心思！真难为怎么想出来的。”
贾政等人刚进两层，就迷了路，左看有门可通，右看有窗暂隔，走到跟前又被一架书挡住；回头再走，又有窗纱透亮，看着能走，到了门前，忽然见迎面进来一群和自己长得一样的人，原来是一面大玻璃镜。转过镜子，更觉得门多路杂。贾珍笑道：“老爷跟我来，从这门出去是后院，从后院走更近些。” 说着又转了两层纱厨锦槅，果然找到一门出去，院里满架蔷薇、宝相，转过花障，又见青溪挡路。众人诧异：“这水又是从哪儿来的？” 贾珍遥指道：“从那闸流到洞口，从东北山坳引到稻香村，又开了个岔口引到西南，最后都流到这里，合在一起从墙下出去。” 众人都道：“神妙极了！” 说着又见大山阻路，众人道：“又迷路了。” 贾珍笑道：“跟我来。” 仍在前引路，众人跟着他从山脚边一转，就见一条平坦宽阔的大路，豁然到了大门前。众人都道：“有趣有趣，真是巧夺天工！”
大家出来，宝玉还惦记着园里的景致，又没听见贾政吩咐，就跟着到了书房。贾政忽然想起他，喝道：“你还不走？逛不够吗！逛了这半日，老太太定惦记着，快进去，白疼你了。” 宝玉这才躬身退了出来。欲知后事如何，且听下回分解。