乾元七年四月十八，戌时初刻。
雨彻底停了，夜色如墨汁般在应天城上空晕开，只余下湿漉漉的青石板路映着零星的灯笼光，像一条条蜿蜒的银蛇。
吴王府澄心殿内，十二盏牛油灯将殿内照得亮如白昼，却驱不散那股凝重的气氛。
李炎单膝跪地，将杏林斋查获的经过、陈良的供词、剩余假钞及作案工具一一呈报完毕，殿内陷入长久的寂静。
朱栋坐在紫檀木大案后，手指轻轻敲击着桌面，目光落在摊开的那两张半成品假钞上。烛火跳跃，假钞上未完成的龙纹在光影中仿佛活了过来，却又因残缺而显得诡异。
“二十张假钞，用了十八张，，还剩两张半成品。”朱栋缓缓开口，声音平静得听不出情绪，“涉案总金额，一百零五贯。按《大明律》，伪造宝钞者斩，家产没官，妻孥流放。陈良对此供认不讳，且悔罪态度恳切。”
李炎低着头：“是。属下查验过，陈良家境确如所述，一贫如洗。其子陈宝患肺疾已半年，妻子林氏操劳成疾，老母风湿卧床。杏林斋账册显示，近三月收入不足十两，而药费支出已达四十余两。邻里皆言陈良平日乐善好施，穷苦病患常免诊金赠药。”
“才子落魄，医者仁心，却因贫犯罪。”朱栋站起身，走到窗前，望着夜色中朦胧的王府轮廓，“李炎，你说，这陈良该杀吗？”
李炎沉吟片刻，谨慎答道：“按律当杀。但其情可悯，其才可惜。王爷，那两张半成品假钞您也见了，若非事先知晓，几乎与真钞无异。这等眼力、笔力、耐心，万中无一。杀了，只是一具尸体；留着……或许有用。”
朱栋转过身，目光锐利：“你可知，若因‘情有可原’而法外开恩，日后人人都可效仿？今日陈良因家贫伪造宝钞得免死，明日就有人因欠债、因仇怨、因贪欲而伪造，届时又当如何？法度威严，在于一视同仁。”
“属下明白。”李炎抬头，“但王爷曾教导属下，治国如治水，堵不如疏，严刑峻法可震慑一时，却非长治久安之策。陈良之案，特殊在于三点：其一，涉案金额极小，未酿成实际损失——假钞几乎全部追回；其二，其犯罪动机纯为求生，非贪图享乐或蓄意破坏；其三，其才具特殊，于国有用。”
朱栋盯着他看了半晌，忽然笑了：“你倒是把本王的话记得清楚。起来吧。”
李炎起身，垂手而立。
朱栋重新坐回案后，手指无意识地摩挲着那张半成品假钞的边缘：“陈良现在何处？”
“押在诏狱甲字三号独牢，按王爷吩咐，未用刑，饮食照常。”李炎道，“属下已派人暗中保护其家眷，暂时无人骚扰。”
“好。”朱栋点头，“你即刻去办三件事：第一，将陈良所供已流出的十八张假钞编号列出，会同大明银行，查清这些编号对应的真钞下落及持有者；第二，让锦衣卫在应天府内秘密排查，看是否还有其他类似高仿假钞流通，但不可声张；第三，调取陈良籍贯、科考、来京后的所有记录，本王要对他知根知底。”
“属下领命！”李炎拱手，却又迟疑，“王爷，此事……是否先禀报陛下？今日入宫时，陛下严令三日破案。”
朱栋摆摆手：“大哥那边，本王明日一早亲自去禀。你先去办事，记住，所有行动务必隐秘。”
李炎匆匆离去。殿内重归寂静，朱栋独坐灯下，看着那些假钞，陷入了沉思。
穿越至今已四十余年，他推动了大明在科技、军事、制度上的诸多变革，但有些根深蒂固的东西，依然如顽石般难以撼动。
比如这科举制度，千军万马过独木桥，多少才华横溢之人因一场考试而蹉跎终生。陈良只是其中之一，若非走投无路，他本可以成为一位优秀的画师、医者，甚至官吏。
“王爷，”长史的声音在门外响起，“时辰不早，可要传膳？”
“不必。”朱栋揉了揉眉心，“取纸笔来。”
他要给大哥写一份详细的奏报，不仅陈述案情，更要提出处置建议。这或许是一个契机——不只是处理一桩假钞案，更是向朝野传递一个信号：大明需要人才，而人才未必只能通过科举涌现。
同一时间，诏狱深处。
甲字三号牢房是专门关押特殊人犯的独牢，虽在地下，却干燥洁净，有一床一桌一椅，桌上甚至还有盏油灯。这已是诏狱里最好的待遇。
陈良坐在床沿，双手抱膝，目光空洞地望着石墙上摇曳的影子。
被抓已有两个时辰，最初的恐惧逐渐被一种麻木的绝望取代。
他想到了妻子苍白的脸，儿子急促的咳嗽，母亲浑浊的泪眼，还有阿福那孩子惊恐的眼神。
完了，一切都完了。
他想起少年时在老家，父亲指着堂前“诗书传家”的匾额，殷切嘱咐：“良儿，好生读书，将来金榜题名，光耀门楣。”
他每日苦读至深夜，十四岁便熟读四书五经，十六岁精通诗词歌赋，十八岁中了童生，十里八乡都道陈家出了个文曲星。
可此后十年，三次参考，皆名落孙山。家中田产变卖殆尽，父亲病故，只留他与母亲。来应天时，他怀里揣着最后十两银子，立志要闯出一片天。
然后呢？抄书、卖画、行医……挣扎求生，却连妻儿老母都养不活。
“陈良。”牢门外忽然传来声音，是个狱卒，语气竟有几分客气，“吃饭了。”
一碗米饭，一碟青菜，甚至还有几片肉。这绝非寻常囚犯的待遇。陈良愣愣接过，手指触到碗底，似乎有张纸条。他心跳骤快，背过身，借着油灯光展开——
“先生勿忧，师娘小宝安好，阿福照料。静候。”
字迹歪斜，是阿福写的。陈良眼眶一热，连忙将纸条塞进口中咽下，却因吞咽太急呛得咳嗽连连。
狱卒在外叹道：“陈大夫，您慢些。上面交代了，好生照看您。这诏狱里，能得这般待遇的，不多。”
陈良止住咳嗽，哑声问：“敢问差爷，我……我何时过堂？”
“这就不知道了。”狱卒压低声音，“但抓您的是鹗羽卫李大人，亲自押来的。李大人是吴王心腹，既然他吩咐善待您，或许……事情还有转圜。”
吴王？陈良怔住。那位传奇的亲王，开海贸、建新军、兴格物、办大学，在民间声望极高。自己这样的小人物，怎会惊动吴王？
他重新坐下，看着那碗饭菜，心中忽然生出一丝微弱的希望。
也许……也许真的还有一线生机？
四月十九，卯时初。
天色未明，紫禁城笼罩在黎明前最深的黑暗中，只有乾清宫的灯火通宵未熄。
朱标披着件玄色常服，坐在御案后，手中拿着朱栋昨夜送来的密奏，已反复看了三遍。案上还摊着那些假钞证物——真钞与假钞并列，半成品与成品对照，如同残酷的对比。
“好一个‘其罪当诛，其情可悯，其才可用’。”朱标放下奏本，看向站在下首的朱栋，“二弟，你这十二个字，将朕想说的都说尽了。”
朱栋躬身：“大哥，此案虽小，却牵涉甚广。臣弟以为，处置陈良一人易，但由此引发的议论难。若从严，寒门士子恐生怨怼——‘朝廷不恤民艰，才子因贫致死’；若从宽，又恐律法威严受损——‘伪造宝钞尚可免死，他罪何以服众’。”
“所以你想出了这‘戴罪立功’的法子。”朱标起身，走到那幅巨大的《大明寰宇全图》前，“让陈良入印钞局，专司宝钞设计检验，既发挥其长才，又实为终身监禁。既全了法度，又顾了人情，更得了人才。一石三鸟，妙。”
他转身，目光灼灼：“但二弟，你可想过，朝中那些老臣会如何说？韩宜可或许能体谅，杨靖那关就难过。还有都察院那帮御史，闻风奏事，最喜这等‘法外施恩’的案子。”
朱栋笑了：“大哥，正因如此，才更需以此案立个榜样。大明如今缺什么？缺人才！科举固然是正途，但天下英才，岂能尽入彀中？陈良善画，可设计宝钞；善医，可着书立说；若再有善算、善工、善农者因故犯罪，只要才堪大用、情有可原，何不给他们一个戴罪立功的机会？这比杀了他们，于国更有益。”
辰时正，武英殿侧殿。
五位重臣分坐两旁，气氛凝重如铁。朱标端坐御案后，朱栋坐在左下首。案上，真假宝钞、陈良供词、家境调查等文书一一摊开。
朱标开门见山：“假钞案已破，伪造者陈良供认不讳。涉案一百贯，假钞大多追回，未造成实际损失。陈良其人，绍兴童生，屡试不第，家贫子病，铤而走险。诸卿以为，该如何处置？”
刑部尚书杨靖率先开口，声音冷硬如铁：“陛下，伪造宝钞乃动摇国本之重罪，按《大明律》当斩立决，家产没官，妻孥流放。此例不可开，否则日后人人效仿，金融必乱。臣请依律严惩，以儆效尤。”
户部尚书茹太素皱眉：“杨尚书所言固然有理，但此案特殊。一百贯，于国库不过沧海一粟；陈良仿制之精，几可乱真，可见其才；其犯罪动机纯为求生，非贪渎破坏。若一律斩杀，恐失人心。臣以为，可免其死罪，但须终身监禁，家眷不究。”
华盖殿大学士韩宜可抚须沉吟，缓缓道：“老臣以为，此案可作‘情法两尽’之典范。陈良有罪，当罚；其情可悯，当恤；其才可用，当留。吴王殿下‘戴罪立功’之议，老臣深以为然。让其在印钞局效力，既是对其惩罚——终身失去自由，亦是给其生路——凭手艺赎罪养家。如此，天下人当赞陛下仁德，亦知法度威严。”
锦衣卫指挥使毛骧沉声道：“陛下，臣执掌诏狱，见过无数囚犯。陈良这类，与那些贪官污吏、江洋大盗截然不同。他入狱后，不喊冤不求饶，只反复问家眷安危，可见良知未泯。若能为国所用，确比一刀杀了有价值。”
李炎最后发言，语气平静：“陛下，王爷。属下查证，陈良所供假钞编号，对应的真钞皆已找到持有者——多为官员、商人，真钞并未遗失，只是被陈良见过并默记。换言之，他并未盗窃真钞，纯粹凭记忆仿制。此等过目不忘之能、工笔描摹之技，实属罕见。杀了，确实可惜。”
杨靖脸色微变：“李大人此言，莫非是要为罪犯开脱？过目不忘、工笔了得，便可免死？那要律法何用！”
“杨尚书误会了。”朱栋这时才开口，声音平和却带着不容置疑的力度，“无人说要免罪。陈良之罪，必须惩罚。但惩罚的方式，未必只有杀头一种。让他终身在印钞局效力，无旨不得出，每日劳作，受人监管——这难道不是惩罚？甚至比一刀杀了更煎熬，因为他要用余生赎罪，每日面对自己曾经玷污的东西。”
他站起身，走到御案前，拿起那张半成品假钞：“诸位请看，这龙纹、这云饰、这字体，与真钞几乎无异。这等人才，若用在正途，能为大明设计出多少精美的宝钞、票据、甚至钱币？杀了他，我们得到一具尸体；留下他，我们得到一个可能让宝钞防伪提升一个档次的人才。孰轻孰重？”
杨靖还要争辩，朱标抬手止住。
“够了。”皇帝的声音在殿内回荡，“朕意已决。陈良伪造宝钞，本应处斩。但念其情有可原，才堪大用，特旨免死。判其终身监禁于工部印钞局内，专司宝钞设计绘图、成品检验之职，无旨不得出局半步。其家眷，着应天府妥善安置，拨银五十两以资疗养生计。但需明告陈良：此乃戴罪之身，若再有丝毫差错，或设计之物出现纰漏，立斩不赦！”
他顿了顿，目光扫过众人：“另，朕登基七载，海内渐安，新政初成。可命大明银行筹备发行二十万贯‘乾元纪念宝钞’，面额自一贯至百贯不等，图案需精美大气，寓含国泰民安、四海升平之意。新版防伪更需加强——此事，便让陈良参与设计初稿，也算给他一个将功折罪、施展所长的机会。”
“陛下圣明！”众人齐声道，唯有杨靖嘴唇动了动，最终也躬身领旨。
朱标看向朱栋：“二弟，此事由你督办。陈良入印钞局后，监管规程、设计流程、保密条例，你亲自拟定。朕要此人既能为国所用，又绝无再犯之可能。”
“臣弟领旨。”
巳时三刻，诏狱甲字三号牢房。
牢门打开，李炎走了进来，身后跟着两名文书。陈良慌忙起身，手脚都不知该往哪里放。
“陈良，陛下有旨。”李炎展开一卷黄绫，声音清朗，“尔伪造宝钞，本应处斩。但念尔情有可原，才堪大用，特旨免死。判尔终身监禁于工部印钞局内，专司宝钞设计绘图、成品检验之职，无旨不得出局半步。尔之家眷，朝廷拨银五十两安置疗养。尔需谨记：此乃戴罪之身，若再有丝毫差错，或设计之物出现纰漏，立斩不赦！”
陈良如遭雷击，呆立当场，直到李炎又念了一遍，才扑通跪倒，涕泪横流，连连磕头：“罪人……罪人谢陛下天恩！谢王爷恩典！罪臣必肝脑涂地，戴罪立功，绝不负陛下、王爷再造之恩！”
李炎收起圣旨，示意文书上前：“这两位是印钞局的主事，今后负责你的监管与工作安排。收拾一下，即刻移送印钞局。”
“是，是！”陈良胡乱抹去眼泪，忽然想起什么，急切道，“李大人，罪臣的家眷……”
“放心。”李炎难得语气温和，“你妻子林氏、儿子小宝、老母，已由应天府安置在仁济坊附近一处干净小院，有医官定期诊治。你徒弟阿福愿意继续照料，王府每月拨给米粮银钱，足够温饱。待你安定后，或可允许家眷每月探视一次——当然，需在严密监管下。”
陈良再次跪倒，泣不成声。
半个时辰后，一辆密闭的马车驶出诏狱，穿过渐渐热闹起来的街市，驶向工部设在城西的印钞局。陈良坐在车内，透过车窗缝隙看着外面熟悉又陌生的街景，恍如隔世。
昨日此时，他还是待死的囚犯；今日，他有了生的希望，虽然这生路是戴着枷锁的。
马车驶入印钞局高墙，铁门在身后缓缓关闭。陈良被带到一个独立的院落——院内有工作间、卧房、小厨房，一应俱全，但围墙高耸，门口有卫兵把守。
工部主事指着工作间内宽大的画案、齐全的画具、各色颜料纸张，道：“陈先生，今后你便在此工作。每日辰时作，酉时息。膳食有人送来，所需画材列出单子即可。但有几条规矩需牢记：第一，不得与外界有任何联系，家眷探视须经批准且有人在场；第二，所有设计稿纸不得带出工作间，废稿需当场焚毁；第三，每日工作内容需详细记录，接受查验。”
陈良肃然躬身：“罪人明白。”
主事又道：“眼下第一个差事，是参与设计‘乾元年纪念宝钞’。陛下要求，此版宝钞需体现登基七载之治绩，含农耕、海贸、军威、文教等元素，龙纹凤章需华丽而不失威严，防伪暗记需巧妙隐藏。这是设计要求详目，你先看看。”
陈良双手接过那卷文书，展开细读。看着那些要求，他沉寂多年的才思忽然如泉水般涌动——这是他最擅长的领域，工笔、构图、寓意、细节……
“罪人……必竭尽全力。”
四月底，工部印钞局那间特殊的工作间内，灯火常亮至深夜。
陈良伏在画案前，笔下已有了纪念宝钞的初稿轮廓：正面以紫禁城太和殿为背景，象征皇权稳固；背面则分四角，分别描绘江南水田、海上帆影、边关烽燧、书院讲学，寓意农、商、兵、文并举。中央的龙纹盘旋，龙爪各握谷穗、船锚、剑戟、书卷，细节精妙，气势恢宏。
他画得极其投入，仿佛要将前半生所有的才华、所有的悔恨、所有的感恩，都倾注在这方寸纸面上。
偶尔停笔时，他会望向窗外高墙上的天空，想起妻子、儿子、老母。上月阿福获准来探视一次，说小宝的咳喘好了许多，妻子能下床了，老母亲听说他“为朝廷办事”，高兴得直念佛。
“先生，师娘让我告诉您，”阿福当时红着眼圈说，“好好做事，别再犯错。家里一切都好，等您……等您将来。”
将来。这个词，陈良原本以为已经没有了。
他深吸一口气，重新提起笔，在龙睛处细细点染——那里，他设计了一个极微小的暗记：龙睛瞳孔中，藏着一个“恕”字。
宽恕的恕。这既是对自己的警醒，亦是对皇恩的感念。
五月初三，吴王府澄心殿。
朱栋看着呈上来的纪念宝钞设计初稿，眼中露出赞赏之色。他指着那个“恕”字暗记，对李炎笑道：“这陈良，倒是个妙人。既知罪，又感恩，还将这份心思化入设计中。”
李炎也笑：“王爷，印钞局那边报，陈良工作极其认真，每日作画六个时辰以上，废稿堆了半人高。主事说，他设计的防伪暗记比现有版本复杂数倍，且更隐蔽自然。”
“让他继续。”朱栋将初稿收起，“告诉工部，纪念宝钞的雕版、印刷、发行，一切按计划进行。待宝钞发行那日，让陈良隔着墙，听听市面上的反应——这是对他最好的奖赏。”
“是。”
李炎告退后，朱栋独自走到窗前。暮春的阳光正好，洒在王府花园里，满园新绿，生机盎然。
假钞案至此，算是圆满解决了。没有流血，没有冤屈，还得了一个人才。更重要的是，这个案例将成为大明司法实践中的一个先例——法度威严，但亦存仁恕；惩恶，亦给向善之路。
他想起后世那句话：法律的最高境界，不是惩罚，而是教育。