“靖安军北上”的消息，像一块投入平静湖面的巨石，在星火谷核心层激起了千层浪。议事棚内，气氛凝重得仿佛能滴出水来。
“消息可靠吗？”谢景珩的声音依旧冷静，但紧握的指节透露出他内心的不平静。
“可靠。”王莽肯定地点头，“回来的兄弟是咱们的老人，机灵得很，他混进了靖安军控制的一个小镇，亲眼看到大军在集结粮草，整顿军备，听到军官谈论北上‘收复故土、廓清寰宇’的言论。他为了把消息尽快送回来，冒险穿越警戒线，中了箭，拼着一口气跑回来的……人现在在周郎中那里，情况……不太好。”
众人的心都沉了下去。看来，南方那个庞然大物，终于将目光投向了这片混乱的北方大地。星火谷这点基业，在拥有数万正规大军的靖安军面前，如同巨浪前的一叶扁舟。
“他们有多少人？具体路线知道吗？”赵铁柱急声问，眼中闪烁着好战与忧虑交织的光芒。
“具体人数不清楚，但估计先锋至少万人。路线……咱们这里山峦叠嶂，大军行进不易，但通往北方腹地的几条主要通道，必然是其目标。我们星火谷……正好卡在其中一条通道的侧翼山区。”王莽指着简陋的沙盘，语气沉重。
卡在通道侧翼！这意味着，无论靖安军是选择直接通过，还是为了保障侧翼安全进行清剿，星火谷都必将进入对方的视线！躲，是躲不掉的！
“妈的！跟他们拼了！”赵铁柱霍然起身，脸上横肉抖动，“咱们现在兵强马壮，又有地利，未必就怕了他们！”
“拼？拿什么拼？”王莽相对冷静，反问道，“咱们满打满算，能战者不过三四百，装备简陋，训练时间也短。对方是上万正规军，甲胄齐全，弓马娴熟！硬拼无异于以卵击石！”
“那你说怎么办？难道拱手把咱们辛苦建起来的家园让出去？”赵铁柱瞪着眼。
“当然不能！”林晚斩钉截铁地开口，吸引了所有人的目光。她虽然心头发紧，但知道此刻绝不能乱，“家园是我们一砖一瓦建起来的，绝不能轻易放弃。但也不能盲目硬拼。”
她走到沙盘前，目光扫过星火谷周围熟悉的山川地势，脑海中飞快地运转着。“靖安军北上，首要目标是北方那些大城和战略要地，我们星火谷，在其眼中，或许只是一颗不起眼的小石子。只要我们不主动挑衅，不表现出威胁，他们未必会愿意耗费宝贵的兵力和时间，来啃我们这块藏在深山、看似没什么油水的硬骨头。”
“林姑娘的意思是……示弱？隐忍？”王莽若有所思。
“是保存实力，避免无谓的冲突。”林晚纠正道，她看向谢景珩，“我们需要立刻调整策略。第一，所有对外扩张和显眼的建设，暂时停止，尤其是水力锻坊这类可能引起对方警惕的工事，要做好伪装。第二，加强隐蔽和侦察，密切关注靖安军动向，但绝不能与之发生任何接触。第三，加快谷内粮食、物资的储备和隐藏工作。第四，也是最重要的，”她顿了顿，声音清晰而坚定，“我们要让靖安军觉得，我们只是一个无害的、勉强自保的普通山民聚居点，甚至……可以表现出愿意归附、缴纳粮税的意向。”
“什么？归附？缴税？”赵铁柱一听就炸了，“那我们不成他们的奴才了？”
“是虚与委蛇！”谢景珩沉声开口，肯定了林晚的想法，“在绝对的实力差距面前，暂时的低头，是为了争取生存和发展的时间。只要保住星火谷的根基，保住我们的人才和技术，未来就有无限可能。若为一时意气，玉石俱焚，才是亲者痛，仇者快！”
他的话语带着一种冷静到近乎残酷的现实主义，却瞬间点醒了众人。是啊，活着，才有希望。
“我同意林晚和景珩的看法。”周郎中缓缓道，“《孙子兵法》云，‘上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城’。若能以谋略化解干戈，方为上策。”
方针既定，星火谷这台精密的机器再次开动，只是这一次，目标从高速发展，转向了内敛、隐蔽和生存。扩建工程停了下来，新建的屋舍被巧妙地利用植被进行伪装；水力锻坊的外部结构被覆盖上了树枝和茅草；护卫队的训练转入了更隐蔽的山谷；王莽开始有意识地减少易市的规模，并派人散播星火谷“遭了灾”、“粮食短缺”、“主事人病重”等示弱的消息。
一股无形的紧张感，取代了之前的安宁，如同山雨欲来前的低气压，笼罩在每个人的心头。但这一次，人们眼中少了恐慌，多了几分沉静与坚毅。他们知道，必须共同守护这来之不易的家园。
林晚和谢景珩站在了望台上，望着看似与往常无异、实则外松内紧的山谷。
“我们能瞒过去吗？”林晚轻声问，声音里带着一丝不易察觉的疲惫。
“尽人事，听天命。”谢景珩的目光投向南方，仿佛要穿透重重山峦，看到那正在集结的滚滚铁流，“但无论如何，我会在你身边，与星火谷共存亡。”
他没有看她，但话语中的决绝与守护，却比任何誓言都更令人心安。林晚悄悄伸出手，勾住了他垂在身侧的小指。他的手指微僵，随即，反手将她的手紧紧握住。
两人十指交缠，无声地传递着力量与温度。前路艰险，但他们彼此依靠，共同面对。