三日后，汴京东水门外的码头上，千帆云集，漕运如织。在众多货船中，一支规模不大却格外醒目的船队缓缓靠岸。船体吃水极深，显是载重颇丰，船首插着的三角旗上，绣着一个龙飞凤舞的“沈”字。
不多时，一封制作精良的拜帖便送到了靖北侯府。帖上言辞恭敬，言明东南商人沈万山，慕靖北侯威名，特备薄礼，请求拜见。
“来得真快。”林惊雪将拜帖递给一旁的赵珩。柳承恩的消息精准得可怕。
赵珩扫了一眼，眉头微蹙：“沈万山此人，生意遍布东南沿海，甚至与蕃邦海商都有往来，富可敌国。但传言其发家手段并不干净，与沿海各路势力纠缠颇深，在朝中……似乎也与某些人有牵连，背景成迷。柳承恩将他引荐给你，绝非好意。”
“我知道。”林惊雪神色平静，“但正因为他是浑水，才好摸鱼。至少，我们要知道他这条鱼，想游向哪里，又听命于谁。”她看向秋月，“回复沈老板，明日午时，清岚茶社，本侯恭候。”
翌日午时，重新修缮、风格融汇了北地苍劲与江南雅致的清岚茶社后院雅室。林惊雪一身简便的常服，并未着官袍，却自有一股不怒自威的气势。
沈万山如约而至。他年约四旬，身材微胖，面容和善，穿着一身料子极好却不显张扬的宝蓝色绸衫，手指上戴着一枚水头极足的翡翠戒指，未语先笑，一副标准的成功商人模样。但若细看，便能发现他那双眯起的眼睛里，偶尔闪过的精光，显示出此人绝非表面看来那么简单。
“草民沈万山，拜见侯爷！侯爷幽州大捷，威震北疆，草民仰慕已久，今日得见，实乃三生有幸！”沈万山躬身行礼，姿态放得极低，话语更是热情洋溢。
“沈老板不必多礼，请坐。”林惊雪虚扶一下，语气平淡，“听闻沈老板船队通衢南北，货殖丰盈，乃东南商界翘楚。”
“不敢当侯爷谬赞，不过是混口饭吃，仗着朋友们给几分薄面罢了。”沈万山笑着坐下，姿态谦卑，眼神却不露痕迹地快速扫过雅室内的布置，以及侍立在一旁、气息沉稳的秋月。
寒暄几句后，沈万山切入正题，他轻轻击掌，随从抬上两个礼盒。一盒是来自南海的龙涎香、珊瑚树等奇珍，另一盒，则是满满一箱成色极佳的金锭。
“区区薄礼，不成敬意，聊表草民对侯爷的敬佩之心，万望侯爷笑纳。”沈万山笑容可掬。
林惊雪目光扫过那箱金锭，面色不变：“沈老板厚意，本侯心领。然朝廷有制，外官不得私受商贾重礼。沈老板若有事，不妨直言。”
沈万山脸上笑容不变，仿佛早有预料：“侯爷清廉，令人佩服。既然如此，草民便直言了。草民听闻侯爷麾下‘惊凰营’将士骁勇，却……似乎近来用度有些紧张？草民不才，愿倾尽家财，为侯爷分忧。侯爷需要多少粮饷，只需开口，草民即刻筹措，绝无二话！”
图穷匕见。他竟是要直接拿钱，来“养”林惊雪的兵！
林惊雪心中冷笑，若真收了这钱，那才是将最大的把柄亲手送到了敌人手中。届时，一个“勾结商贾，私募兵马”的罪名，足以让她万劫不复。
“沈老板好意，本侯代将士们谢过。”林惊雪端起茶杯，轻轻拨动浮叶，语气依旧平淡，“不过，‘惊凰营’乃朝廷经制之师，一应粮饷自有户部拨付，不劳沈老板费心。”
沈万山眼中闪过一丝讶异，似乎没料到林惊雪会拒绝得如此干脆，连一点转圜的余地都没有。他脸上的笑容稍稍收敛：“侯爷，恕草民直言，这汴京城里，有些事……光靠朝廷的拨付，怕是难以周全。多个朋友，多条路嘛。”
“本侯的路，向来是自己走出来的。”林惊雪放下茶盏，目光清冷地看向他，“倒是沈老板，生意做得如此之大，想必深谙‘风险’二字。有些路，看着是捷径，走上去，却可能是万丈深渊。”
沈万山面色微微一僵，随即又堆起笑容：“侯爷教训的是，是草民唐突了。”他话锋一转，“既然侯爷不便，那草民在生意上，或许能与侯爷有些合作？比如侯爷名下的车行、茶社，草民在东南有些渠道，或可提供些便利……”
就在林惊雪与沈万山在茶社周旋的同时，一封加密的军报，通过“灰隼”的渠道，以最快的速度送到了燕王赵珩的手中。
赵珩在内阁值房内展开密报，眼中闪过一丝喜色。
密报来自边境，由沈墨亲笔所写。在燕王以“协查走私”名义争取到的权限掩护下，“惊凰营”一支精锐小队，成功在边境截获了一支规模不小的蕃盐走私队，人赃并获。按林惊雪的计划，他们并未将事情做绝，而是“甄别”出其中一支看似头目、实则早已被暗中控制的小队，进行了一场“交易”。
他们放出风声，表示只要遵守他们划下的“规矩”，缴纳高额的“协查安全费”，并保证盐质，可以为其提供一条相对安全的通道，将部分蕃盐引入指定的几个边境榷场。这些榷场由燕王系的将领暗中控制，盐货进去后，会换上合法的标签，再通过可靠的商队，运往内地特定区域销售。
首次行动，不仅缴获了大量赃物和罚金（部分按计划申请留用），更与几个较大的蕃商部落建立了初步的、隐秘的联系。第一条脆弱的、却至关重要的经济命脉，已经初步打通。虽然风险巨大，收益也远未稳定，但这意味着，“惊凰营”有了不被户部完全卡住脖子的可能。
赵珩迅速将密报在灯上点燃，看着它化为灰烬。他走到窗边，望向皇宫的方向，心中既有计划初步成功的振奋，也有对未来的深深忧虑。这条盐路，无异于在刀尖上建立堡垒，一旦泄露，后果不堪设想。
清岚茶社的会面接近尾声。无论沈万山如何旁敲侧击，暗示可以提供各种资金和人脉支持，林惊雪始终不为所动，态度疏离而客气。
沈万山终于意识到，这位女侯爷远比他想象的更难对付，并非用钱财可以打动。他脸上依旧带着笑，眼神却冷了几分，起身告辞。
临走前，他仿佛不经意地说道：“侯爷，汴京居，大不易。有些人，有些事，不是你想避开就能避开的。柳先生让草民带句话给侯爷——‘棋局已开，落子无悔。侯爷今日不受这份善意，他日若需助力，代价或许不同。’”
果然还是柳承恩！
林惊雪眼神微凛，面上却不动声色：“也请沈老板带句话给柳先生——‘本侯行事，但求问心无愧。棋局虽开，执子者谁，犹未可知。’”
沈万山深深看了她一眼，拱手离去。
送走沈万山，秋月上前低声道：“小姐，此人看似商人，但言谈举止，绝非普通商贾，身上有股……江湖与官场混杂的油滑与狠戾。”
“嗯。”林惊雪点头，“他是柳承恩抛出来的探路石，也是一次明目张胆的收买和威胁。拒绝了他们，接下来的动作，恐怕会更直接，更凶狠。”
她走到窗边，看着沈万山的马车消失在街角。一边是柳承恩和其背后势力通过沈万山递来的、带着毒药的橄榄枝；一边是自己与燕王刚刚艰难开辟的、充满风险的盐路。
两条线，两种选择，背后是截然不同的命运。
她选择了后者。虽然艰难，但主动权，必须掌握在自己手中。
“告诉沈墨，”林惊雪对秋月吩咐道，“盐路初通，务必谨慎。挑选最可靠的兄弟，流程再细化，宁可慢，不可错。同时，让我们的人，盯紧沈万山在汴京的一举一动，还有……东宫那边的任何异动。”
风雨欲来，她必须织好自己的网，握紧自己的剑。
双线博弈，才刚刚开始。而她已经感受到了那来自权力顶峰的寒意，正逐渐凝结成冰。