李崇明怀揣着吏部批文和盐商总会厚厚的“程仪”，几乎是日夜兼程地赶赴海宁府。踏入这富庶之地的官衙，接过同知大印的那一刻，他心中豪情万丈，更充满了对忠顺亲王知遇之恩的感激。
他牢记着亲王宴会上“整顿盐场积弊”的暗示，也明白自己必须尽快做出成绩，才能稳固位置，回报亲王的提携。到任后的第一件事，并非按惯例拜会地方士绅、熟悉民情，而是直接调阅了近五年来的盐引发放记录、盐课征收账册，以及所有与盐务相关的往来公文。
他本就是干吏出身，精通刑名钱粮，加之有心表现，很快便从浩如烟海的卷宗中，发现了几处极不寻常的“纰漏”。其中最为扎眼的，是去年一批共计五千引的“加耗盐引”（即运输损耗补贴），其核准发放的流程颇为蹊跷，经手官吏含糊其辞，而最终这批盐引的收益，账面上却去向不明，数额高达近万两白银！
李崇明如获至宝！他敏锐地感觉到，这绝非简单的账目疏漏，很可能牵扯到一条侵吞盐课的利益链条！而根据他暗中查访，这条链条的末端，似乎隐隐指向了梅知节梅公一位远房侄孙所经营的盐号！
“太好了！”李崇明心中狂喜。若能坐实此事，不仅能在亲王面前立下大功，更能狠狠打击梅派的势力，一举两得！他立刻以“核查盐课亏空”为由，封锁了相关账册，暗中拘押了几名可能知情的底层胥吏，严加审讯，力求撬开他们的嘴，拿到确凿证据。
然而，他并不知道，他的一举一动，早已通过特殊的渠道，传回了京城，摆在了林闻轩的案头。
林闻轩看着密报中关于李崇明动向的描述，嘴角泛起一丝冷冽的笑意。李崇明果然如他所料，急于求成，选择了从“盐引”入手。而那批有问题的“加耗盐引”，正是他通过《红册》早已洞察，并有意“遗留”给李崇明去发现的“诱饵”。这条线看似指向梅公的亲属，实则更深层的关系错综复杂，甚至与忠顺亲王门下某些人的利益也有所牵连。
“鱼儿上钩了。”林闻轩低声自语。他需要让李崇明继续查下去，但必须在关键时刻，引导其转向，或者……让这条线爆发出更大的“能量”。
他铺开信纸，用只有特定人才能看懂的隐语，写下了一封密信。信中，他“提醒”李崇明，此案牵涉甚广，恐有更大黑手隐藏幕后，建议他明修栈道，暗度陈仓，表面上继续追查梅公亲属，暗中则留意是否有其他势力试图借机掩盖真相、嫁祸于人。这看似是好意的提醒，实则是要将祸水引向更复杂的深渊。
密信通过绝对可靠的渠道，连夜送出。
数日后，海宁府的李崇明收到了这封“匿名”密信。他反复阅读，心中惊疑不定。写信之人似乎对案情极为了解，且句句说中他心中的隐忧。难道此案背后，真的还有黄雀在后？他不由得更加谨慎，审讯时也开始有意无意地试探，是否有人曾对这批盐引的流向施加过不正常的压力。
他的调查，开始像一柄不受控制的双刃剑，在黑暗中胡乱挥舞。