忠顺亲王的宴会，设在王府后花园的凌波水阁。丝竹管弦，轻歌曼舞，觥筹交错，一派富贵祥和景象。然而，在座之人皆心知肚明，这祥和之下，是暗流涌动的权力交锋。
林闻轩被安排在仅次于亲王主位和下首几位宗室勋贵的位置，显示出了亲王对他的“格外看重”。而即将赴任的李崇明，则被安排在了末座，但能跻身此等宴会，对他而言已是莫大的荣宠，他激动得面色潮红，举止间带着小心翼翼的谄媚。
宴会过半，酒酣耳热之际，忠顺亲王，一位面容富态、眼神却锐利如鹰的中年王爷，似乎不经意地提起：“近日吏部铨选，颇有章法。尤其是海宁府同知一职，选了李崇明这样的干才，甚合本王之意。林郎中，你执掌文选，功不可没啊。”
此话一出，满座皆静。所有人的目光都聚焦在林闻轩身上。亲王这话，几乎是在公开宣称李崇明是他的人，而林闻轩的任命是顺应了他的意思！
这是一个赤裸裸的捆绑和试探。
林闻轩心中凛然，知道关键时刻到了。他放下酒杯，起身拱手，姿态恭谨，语气却不卑不亢：“王爷谬赞。吏部选官，唯才是举，循章办事。李大人资历相符，考评俱佳，出任海宁府同知乃是依制而行。下官不敢居功。”
他这番话，巧妙地将任命归结于制度和李崇明自身的条件，撇清了自己与亲王的特殊关联，既没有否认亲王的话（以免当场触怒），也没有承认，守住了自己的立场。
亲王眼中闪过一丝不易察觉的冷光，呵呵一笑：“林郎中过谦了。规矩是死的，人是活的。若不是你慧眼识珠，李大人这等人才，岂不埋没？”他话锋一转，忽然道，“说起海宁府，本王倒是想起一桩事。听闻当地盐场近年来颇有积弊，私盐泛滥，正需李大人这等锐意进取的干员去好生整顿一番。林郎中，你以为如何？”
图穷匕见！亲王这是要当着所有人的面，给李崇明下达第一个任务——整顿盐场，而整顿的方向，显然是指向了梅公一派在盐政上的势力！
李崇明立刻在末座起身，躬身道：“下官定当竭尽全力，肃清积弊，以报王爷知遇之恩，亦不负朝廷厚望！”他这话，俨然已将亲王放在了朝廷之前。
所有人的目光再次投向林闻轩，看他如何接话。
林闻轩心念电转，他知道不能直接反对，否则立刻就会与亲王正面冲突。他沉吟片刻，缓缓道：“王爷心系盐政，下官敬佩。盐场积弊，确需整顿。然盐政牵连甚广，一动则牵全身。下官以为，李大人新官上任，当以熟悉情况、稳定为先。若欲整顿，亦需谋定而后动，找准要害，一击即中，方为上策。切不可操之过急，反生事端。”
他这番话，看似赞同整顿，实则强调了“稳妥”和“找准要害”，是在暗示李崇明不要轻易被人当枪使，同时也是在为自己后续的“引导”留下空间。
亲王盯着林闻轩，目光深邃，似乎想从他脸上看出些什么。半晌，他才哈哈一笑：“林郎中老成谋国，言之有理。崇明啊，你要多向林郎中请教。”
“是，下官谨记王爷教诲，定当多向林大人请教！”李崇明连忙应道。
一场风波，看似被林闻轩暂时化解。但他知道，亲王的杀招，绝不会只有这些。
果然，宴会接近尾声时，亲王似乎喝得有些多了，拉着林闻轩的手，看似推心置腹地说道：“闻轩啊，你是个聪明人，又有才干，窝在吏部做个郎中，实在是屈才了。如今朝中正值用人之际，尤其是江南那边，几个知府的位置都空着，亟待能干之士前去牧民一方。你若有意，本王或可向皇上进言……”
盐商变知府！亲王终于抛出了最大的诱饵！一个实权的知府之位，远比吏部郎中更有油水，也更具有一方诸侯的自主权！这对于渴望摆脱棋子命运、真正掌握权力的林闻轩来说，无疑是极具诱惑力的。
一时间，林闻轩的心脏剧烈跳动起来。他能感觉到周围那些官员投来的羡慕、嫉妒乃至审视的目光。
然而，就在他心神激荡之际，怀中《红册》猛然发出一阵灼热的警告！一股强烈的危机感瞬间笼罩了他！