这一夜，林闻轩彻夜未眠。
书房里，灯烛燃尽，晨曦微光透过窗棂，映在他疲惫而憔悴的脸上。他面前的书案上，一边是苏知县那沉重的木匣，另一边，是钱师爷昨日悄悄送来的一份“节略”，上面罗列了今年漕粮征收可以“操作”的环节，以及预估的“羡余”数额，那数字，足以让他还清部分债务，并能从容打点上司，为调任江安府铺平道路。
一边是理想、良知、故人的期望，但前途叵测，荆棘密布。
一边是现实、利益、权力的诱惑，道路“顺畅”，但需同流合污。
周文渊兄妹的惨状，像一根针，时时刺扎着他的心。苏知县那未竟的笔记，像一团火，灼烧着他的灵魂。而赵德柱、钱师爷那看似“坦诚”的丑恶嘴脸，又像一盆冰水，浇熄他任何不切实际的幻想。
“饿死事小，失节事大。”周文渊的坚守言犹在耳。
“和光同尘，方能前行。”钱师爷的“教诲”亦萦绕不去。
他感觉自己快要被撕裂了。第一次，他如此清晰地看到，在这个庞大的系统面前，个人的道德挣扎是多么的渺小和无力。系统如同一个巨大的泥潭，要么被它吞噬（如周文渊），要么变得和它一样污浊（如赵德柱），想保持洁净地站在岸边？系统会伸出手，要么把你拉下来，要么将你推开，让你无法立足。
天色大亮时，林福端来了醒酒汤和清粥小菜。林闻轩这才想起，自己昨日从赵德柱处回来，心绪烦闷，确实饮了不少酒。
他端起那碗温热的醒酒汤，一饮而尽。苦涩的味道在口腔中蔓延，却让他混沌的头脑清醒了几分。
“林福，”他的声音因熬夜和心绪而沙哑，“你……再去一趟青山县。不要送钱，周兄不会要。去找最好的伤科大夫，付足诊金，请他去给周兄看伤。再……打点一下牢头狱卒，莫要让周兄在里面再受委屈。所有花费，走我的私账，做得隐秘些。”这是他目前唯一能做的，在不伤害周文渊自尊的前提下，给予一点实际的帮助。
“是，老爷。”林福应道，迟疑了一下，又说：“老爷，还有一事。昨夜您歇下后，门房收到一封没有署名的信，指名要交给您。”说着，递上一封普通的信函。
林闻轩接过，拆开。信纸上只有寥寥数语，笔迹陌生：
“林中丞台鉴：云山是非地，蛟龙困浅滩。欲上青云路，江安有梅公。旧年苏子骨，犹在泥淖寒。前车之鉴在，君子慎择行。”
没有落款。
林闻轩的瞳孔骤然收缩。
这封信，信息量极大！首先，对方知道他的字号（中丞是尊称），知道他在云山的困境，也知道他渴望升迁（青云路）。其次，直接点出了他调任的目标地点（江安府）和关键人物（梅知节梅公）！这绝非常人所能知。更让他心惊的是后面两句——“旧年苏子骨，犹在泥淖寒。”这分明是在暗示苏知县的下场，警告他若不行“惯例”，就会步苏知县后尘！“前车之鉴在，君子慎择行。”这是最后的提醒，或者说，是威胁？
是谁送的信？是梅知节那边的人，在考察他，提醒他？还是赵德柱的又一次试探和警告？或者是……苏知县留下的其他关系？
这封神秘来信，像一把钥匙，瞬间将他心中的天平推向了一边。
它让他意识到，自己早已身在局中，无处可逃。他的每一步，都被人注视着。选择清流之路，不仅有周文渊和苏知县的前车之鉴，还有这来自暗处的、不知名的威胁。而选择浊流，虽然违背本心，但至少在目前，是“安全”的，是能被这个系统所接纳的，甚至能得到“梅公”那样更高层级力量的赏识。
他看着窗外逐渐明亮的天空，眼神中的挣扎和迷茫渐渐被一种冰冷的决绝所取代。他小心地将苏知县的那个木匣，用油布包好，藏在了书房一处极其隐秘的暗格里。现在，还不是动用它的时候。
然后，他拿起钱师爷送来的那份“节略”，仔细地、一字一句地再次阅读起来。这一次，他的目光不再抗拒，而是带着一种审视和……学习的态度。
“醒了？”他喃喃自语，不知是在说酒醒了，还是心醒了。
他端起那碗已经微凉的清粥，慢慢地吃着。胃里有了食物，身上似乎也恢复了些力气。
他知道，是时候做出选择了。为了生存，为了不再像周文渊那样任人欺凌，为了有机会……或许将来能改变些什么，他必须先获得权力。
而获得权力的第一步，就是沿着系统铺设的这条“登云梯”，走下去。哪怕脚下踩着的，是民脂民膏，是他人的血泪，和自己碎裂的良知。
他放下粥碗，整理了一下衣冠，脸上恢复了平日里那种沉稳从容的神情。他推开书房门，清晨的阳光有些刺眼。
“备轿，”他对候在外面的林福平静地说道，“去衙门。漕粮之事，需即刻办理。”
他的声音很稳，听不出任何波澜。只有他自己知道，内心深处有些东西，在这个清晨，已经彻底破碎，并被埋葬了。