腊月二十三，小年。傍晚时分，院门外传来一阵沉稳的脚步声，还夹杂着金属轻微碰撞的叮当声。
“爹，娘！我回来了！” 一个洪亮却带着些疲惫的声音响起。
是大哥林向军！
李秀兰第一个反应过来，脸上瞬间绽放出光彩，丢下手里正在捏的粗粮窝头，几步就冲到了门口。林大山也立刻从炕沿上站起身，向来沉静的脸上露出了难得的笑意。小向红更是像只快乐的燕子，飞扑过去，嘴里喊着：“大哥！大哥！”
林向阳也跟着站了起来，心中有些好奇，也有些微的紧张。这位素未谋面，只在记忆碎片和家人口中出现的民兵哥哥，会是怎样一个人？
门帘掀开，一个高大的身影弯腰走了进来。
林向军约莫二十出头年纪，身材高大结实，比林向阳高出半个头，穿着一身洗得发白的土布棉军装，虽然打着补丁，但浆洗得干净，风纪扣扣得严严实实。他肩上背着一杆老旧的步枪，枪托磨得油亮，腰间扎着皮带，显得十分精干。他的脸庞被风吹日晒成了古铜色，嘴唇干裂，但一双眼睛却炯炯有神，透着一股子属于军人的锐利和警惕。
他一进门，目光先是快速扫过屋内，确认安全，然后才落在家人身上，脸上露出憨厚而温暖的笑容。他一把抱起扑过来的小妹向红，又跟父母打了招呼。
最后，他的目光，落在了站在炕边的林向阳身上。
那目光带着明显的关切，但更多的，是毫不掩饰的惊讶和审视。
“向阳？你……你真大好了？” 林向军放下妹妹，走到林向阳面前，上下打量着他，眉头微微蹙起，“气色这么好？跟换了个人似的。” 他记得上次离家时，弟弟还病恹恹地躺在炕上，瘦得脱了形，眼神怯懦。可眼前这个少年，虽然依旧穿着破旧，但身板挺直，眼神沉静，脸上带着健康的红润，甚至……感觉还长高了些，壮实了些。
这变化，太大了。大得超出了他的认知。
林向阳早就料到会有此一问，心中并不慌乱，脸上露出恰到好处的、带着点依赖的笑容：“哥，你回来了。我病好了，多亏爹娘照顾。”
“何止是好了！” 李秀兰抢着说道，语气里满是骄傲，“你弟现在可能干了！力气大，脑子也活泛，前儿个还从林子里套了只兔子回来呢！”
“套了兔子？” 林向军眼中的讶异更浓了。自己这个弟弟，以前体弱，性子也软，别说套兔子，就是杀只鸡都费劲。
林大山在一旁沉默地抽着烟，没有插话，但眼神示意林向阳自己解释。
林向阳知道，光是“病好了”不足以解释所有的变化，他需要给哥哥一个更能接受的“理由”。他挠了挠头，露出一副有点不好意思，又带着点神秘的表情，压低声音说：
“哥，说出来你可能不信。我发烧那几天，浑浑噩噩的，做了好多乱七八糟的梦。梦里好像有个白胡子老爷爷，在我耳边叨咕了好多东西，有教怎么下套子的，有说木头怎么接更牢靠的，还有些……听不太懂的话。”
“白胡子老爷爷？” 林向军一愣，这种乡野奇谈，他是不太信的。但弟弟的变化实实在在，而且这种“鬼神点拨”的说法，在民间反而有一定的接受度。
“嗯，” 林向阳点点头，继续巩固这个设定，“醒了之后，就觉着身上有劲了，脑子里也清亮了不少，以前想不明白的事，好像突然就通了。”
为了增加说服力，他话锋一转，看似随意地问道：“哥，你们在民兵队，最近形势咋样？我听说……城外头，‘遭殃军’好像不太行了？”
他这个问题问得时机恰到好处，既展现了“开窍”后的不同，又挠到了林向军最关心、也最愿意谈论的痒处。
林向军的注意力果然被吸引了过去，他神色一正，看了看门外，才压低声音道：“可不是嘛！他们现在是秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天了！咱们的队伍（指解放军）势头猛得很！就是现在这青黄不接的时候，城内外都乱，散兵游勇、土匪啥的，都得防着。”
林向阳若有所思地点点头，顺着哥哥的话，用一种超越年龄的沉稳语气分析道：“嗯，越是这时候，咱们自己越不能乱。民兵队把村子守好了，就是大功一件。等咱们的大部队来了，日子肯定就能安稳了。”
他这番话，既有对哥哥工作的肯定，又透露出对未来的清晰判断，虽然没明说，但意思已经到位。
林向军听得眼睛发亮，忍不住用力一拍林向阳的肩膀（幸好林向阳现在身子骨结实）：“嘿！你小子！病了这一场，还真成精了！这话说的，在理！比我们队里有些迷糊蛋强多了！”
他脸上的疑虑虽然没有完全消失，但已经被弟弟这番“通情达理”、“见识不凡”的表现冲淡了大半。或许，病中奇遇、鬼神点拨这种事，虽然玄乎，但也不是完全没可能？毕竟，弟弟这变化，是往好了变，是实实在在的。
李秀兰看着兄弟俩相谈甚欢，大儿子对小儿子赞不绝口，脸上的笑容更是止不住。
林向阳心中微微松了口气。哥哥这一关，算是暂时过去了。这个“白胡子老爷爷”的设定，虽然粗糙，但在信息闭塞、普遍有些迷信的农村环境里，反而成了一个解释他种种“异常”的万能挡箭牌。
家庭内部的信任基础，进一步巩固了。这为他接下来可能进行的更大胆的行动，又扫清了一层障碍。