黑风谷的妖兽清理工作比预想中更顺利。韩烨凭借玄灵境七品的实力，配合龙纹剑的器灵之力，仅用半日便斩杀了三头玄灵境巅峰的“铁甲犀”，秦家矿队顺利接管了矿脉核心区域。
返程途中，秦浩看着韩烨剑上未干的兽血，忍不住感叹：“韩兄这实力，怕是连我父亲都要忌惮三分。那铁甲犀的防御堪比王灵境初期修士，你竟能一剑洞穿其甲胄。”
韩烨擦拭着剑身，淡淡道：“只是侥幸。铁甲犀腹部有破绽，恰好被我找到罢了。”他并非谦虚，实战中他能清晰感觉到，玄灵境七品与王灵境之间仍有一道难以逾越的鸿沟——那是灵气液化与灵晶固化的本质区别，仅凭炼体之力难以弥补。
回到岚风城时，夕阳正将城墙染成金红色。韩烨与秦浩在城门口告别，刚转身走向炼器铺，便看到一道熟悉的身影立在街角——赵灵珊。
她换了一身素雅的白裙，褪去了往日的高傲，脸上带着几分憔悴，手中捧着一个紫檀木盒，见韩烨走来，竟主动上前一步，微微躬身：“韩公子。”
这声“韩公子”喊得极轻，却让韩烨愣了一下。自两人相识以来，赵灵珊要么是颐指气使的赵家千金，要么是暗藏敌意的对手，这般低姿态还是头一次。
“赵少主有事？”韩烨停下脚步，语气平淡。他能感觉到，赵灵珊身上的气息比上次见面弱了不少，显然是修为有所损耗，想来是为赔偿韩家付出的代价。
赵灵珊抬起头，目光落在韩烨腰间的墨玉阵盘上，眼中闪过一丝复杂，随即打开手中的木盒：“家父听闻韩公子突破玄灵境七品，特命我送来一份贺礼，望韩公子笑纳。”
木盒内铺着红绒布，静静躺着一块三尺长的黑色金属，表面泛着冰冷的光泽，隐隐有寒气透出。韩烨瞳孔微缩——这是“千年寒铁”，炼制王灵境灵器的核心材料，价值远超寻常矿石，足以让岚风城半数修士疯狂。
“赵家这是……”韩烨挑眉，他不信赵家会平白无故送如此重礼。
“家父希望与韩公子和解。”赵灵珊的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“过去种种误会，皆是赵家不对。从今往后，赵家愿退出与韩公子、与秦家的竞争，只求韩公子高抬贵手，不要再与秦家深度合作，给赵家留一条生路。”
这番话几乎是低声下气。韩烨看着她苍白的面容，忽然想起祭祖大典上她跪地求饶的模样，心中不由生出一丝感慨——曾经不可一世的赵家千金，终究还是向现实低头了。
“赵少主说笑了。”韩烨合上木盒，却没有收下，“我与秦家合作，不过是各取所需。至于赵家的生路，从来不在我手里，而在你们自己。”
赵灵珊的脸色更加苍白：“韩公子是不肯原谅我们吗？”她上前一步，语气急切，“只要韩公子肯答应，赵家愿意再拿出五万块低阶灵晶，甚至……甚至可以将焚器坊转让给你！”
焚器坊是赵家处理废弃灵器的地方，虽不起眼，却藏着不少炼器废料，对韩烨而言确实有用。但他更清楚，赵家此举是釜底抽薪——为了求和，竟连这点根基都愿意让出。
“赵少主误会了。”韩烨将木盒推回她手中，“我并非记恨，只是生意场上，向来价高者得。秦家给出的条件合适，我自然愿意合作；若是赵家日后有合适的订单，我也不会拒绝。”
他顿了顿，看着赵灵珊困惑的眼神，补充道：“修士之路，终究要靠自身实力，而非依附或乞求他人。赵家若真想立足，与其送礼求和，不如潜心修炼，提升实力——这才是最稳妥的生路。”
赵灵珊怔怔地看着韩烨，似乎没想到他会说出这番话。她一直以为，韩烨会像韩渊、秦岳那样，趁机狮子大开口，榨干赵家最后一丝价值。可眼前的韩烨，虽语气平淡，眼神却异常真诚，没有丝毫嘲讽或得意。
“靠自身实力……”她喃喃重复着这句话，想起父亲日渐苍老的面容，想起族中修士因资源匮乏而停滞的修为，心中忽然涌上一股难以言喻的滋味。
韩烨没有再多说，转身走向炼器铺。有些路，只能自己走；有些道理，只能自己悟。赵家的衰落，根源在于自身的急功近利与内耗，绝非外人能挽救。
赵灵珊捧着木盒站在原地，看着韩烨的背影消失在街角，手中的千年寒铁仿佛有千斤重。夕阳的余晖落在她身上，将影子拉得很长，却照不进她眼底的迷茫。
***回到炼器铺，吴昊见韩烨空手而归，好奇道：“赵家没来找茬？”
“来了，送了份厚礼，想求和。”韩烨脱下外套，随口道。
“求和？”吴昊瞪大了眼睛，“他们不是一直跟咱们作对吗？怎么突然转性了？”
“打不过，自然就求和了。”韩烨拿起一块铁矿，扔进熔炉，“不过我没答应，也没收他们的礼。”
“为啥？”吴昊更困惑了，“千年寒铁啊，多少人求都求不来。”
韩烨点燃炉火，看着火苗舔舐铁矿，淡淡道：“因为没用。赵家的问题不在我们，而在他们自己。就算我答应不与秦家合作，他们也撑不了多久。”他顿了顿，补充道，“而且，欠人情比欠灵晶麻烦得多。”
吴昊似懂非懂地点点头，不再追问。他知道韩哥总有自己的道理。
熔炉中的铁矿渐渐变红，韩烨拿起刻刀，开始在上面刻画灵纹。火光映在他脸上，跳跃的光影中，他的眼神异常平静。
他知道，赵家的求和只是岚风城格局变化的一个缩影。随着他实力的提升，越来越多的势力会选择拉拢或示好，但这些都只是表象。真正能决定他命运的，只有他自己的修为与手中的刻刀。
至于那千年寒铁……韩烨嘴角勾起一抹浅笑。他相信，用不了多久，他就能凭自己的实力得到更稀有的材料。毕竟，他的目标从来不是局限于岚风城的争斗，而是更高更远的世界。
夜色渐浓，炼器铺的灯火却依旧明亮，如同黑暗中不灭的星辰，指引着他继续前行。