次日，大军拔营，穿吴山山口，越颠軨坂，直取下阳场，攻克大阳县。
时李傕新败，河北屏障尽失，董卓军守势分散：东有郭汜、樊稠屯函谷关、渑池一带，西有牛辅守潼关、华阴之地，唯弘农郡中部弘农、陕县间成真空。此乃千载良机，曹操所率白波军可速渡黄河取陕县，进而夺弘农。
此举令郭汜、樊稠部被隔绝于弘农东部，断其与牛辅联络及粮道，陷入被动。董卓大军自此一分为二，若郭汜、樊稠再败，加之前李傕、张济覆没，关中守备必显窘迫。且所余兵马中，吕布统领的并州军占近半，这般兵力构成，令董卓深怀忧虑。
曹操入弘农后，对外仍以“萧雄”为名。盖因雒阳遭董卓焚毁，曹纯所留圣旨存档存亡未卜，唯有剿灭董卓、攻克长安、营救天子，以救驾之功为凭，方能稳妥恢复本名，此前仍需隐姓埋名。
李虺为曹操横空出世所扰，不知所措。孙坚未平，曹操又兴风浪，势力已不容小觑。若曹操剿灭董卓，恐重演 “挟天子以令诸侯” 之局，届时荀彧、郭嘉等谋士必争相归附，于己不利。然如何阻曹操灭董、削弱其势，实乃棘手难题。
李虺遂将孙坚、曹操二事并论，请教戏志才：“志才，孙坚之死已在计中，然孙策、孙贲、周瑜、黄盖之流如何除之？吾本欲于博望坡设伏，奈何兵少，且周瑜多谋，恐被察觉反遭算计，不知志才有何良策？”
戏志才敛去往日谈笑之态，神色凝重，摇扇沉思：“主公，孙家一路实不难办。唯曹操死灰复燃，声势浩大，枭雄本色尽显，此乃心腹大患。”
李虺见其轻忽孙策、周瑜之事，急追问：“志才有何计可尽除孙策、周瑜一路？”
戏志才方露笑容：“主公昔年如何于陉山伏击曹操？”
李虺沉吟：“志才指雷弹？不可不可。”
戏志才反问：“何以不可？”
李虺道：“雷弹含硫磺、芒硝，气味易察。昔时陉山空旷，曹操三千骑兵马匹气味可掩盖。今孙坚所部多步卒，马匹稀少，雷弹用少则无用，用多则气味外泄。周瑜精细，山林中硫磺味过重，必起疑心。”
戏志才笑道：“主公忘了信号弹之法？”
李虺恍然：“志才之意，以蜡封雷弹？”
“正是。更可将雷弹埋于地下，以竹竿穿引，内藏引线，上覆碎石增其威力。如此无需伏兵博望坡，待孙家兵马入谷，首尾封堵，引燃雷弹，随后挥军杀出，料想逃生者寥寥。”
李虺思忖道：“此需多少炸药？竟类诸葛亮之地雷，不过其为九枚相连。对付孙家余孽，恐需上千颗方可。” 心念及此，豁然开朗，黑火药乃己所创，却只念及火箭炮，反倒忘了基础形态，真乃当局者迷。
复问：“志才，曹操之事如何应对？今董卓在弘农首尾不能相顾，已被其拦腰截断。”
戏志才摇扇沉吟：“主公，拦腰截断与两面受敌，不过一体两面。郭汜、樊稠虽被断与华阴联络，然曹操实则处于其与牛辅夹击之中。若关东诸侯同心讨董，郭、樊必旦夕覆亡；然今诸侯分崩离析，各谋私利。郭、樊若孤注一掷，与牛辅夹击曹操，局面或可扭转。只是……”
李虺追问：“只是何为？”
“只是郭、樊粮道已断，恐无战心。除非自西向东有劲旅屡败曹操，提振其士气，否则出战必败。”
李虺默然良久，道：“若令吕布出兵击曹，曹操麾下恐无人能敌，然吕布智谋不及曹操。”
戏志才道：“若决黄河之堤水淹弘农，曹操纵有雄才，亦难逃兵败。只是……”
“不妥！” 李虺急止之，“此计虽一劳永逸，然百姓何罪？弘农百姓将遭横祸，且大灾之后必生瘟疫，死伤无数，断不可行。宁可曹操在弘农坐大，亦不为此。”
戏志才沉吟片刻，复开口：“主公，可送粮草予郭汜、樊稠。彼等若能稳住军心，董卓必出兵相助，届时两军夹击曹操，可一举剿除其势，兼能削弱董卓，乃一举两得。”
李虺不解：“志才，如何借大将予郭、樊？我等与彼无交情，何以借之？”
“主公可令数员大将伪投其麾下，凭武艺必获重用。即便为千人之将，亦可拐带数千兵马归我。”
李虺大笑：“志才此乃‘无间’之策！”
戏志才茫然：“主公，何为无间？”
李虺释曰：“即隐其身份，居于敌心腹，暗中为我所用。”
戏志才颔首：“正是。然遣何人前往，主公需斟酌。”
李虺皱眉：“欲胜曹操，需武艺兵略俱佳者。魏文长武艺娴熟、通晓兵法，张白骑枪法精进、善统骑兵，此二人可往。然曹操麾下高览、徐晃皆勇将，恐文长、白骑未必能胜。”
戏志才道：“若令闻生、云长出马，定可胜之。”
李虺摇头：“云长容貌特异，陉山一战曹操已识其面。子春、奋若虽射曹操数箭，然藏于密林，曹操遁走时未曾得见，此二人更妥。”
戏志才道：“子春若去，庐陵有闻生留守；奋若一走，芦溪何人统管？”
李虺为难片刻，忽道：“可召曹仁前往！彼与孙坚有旧怨，长沙无良将，令其出战，既可报怨，亦可重拾信心。” 遂对戏志才道：“令曹仁守芦溪，攻取长沙必合其心意。”
戏志才点头：“主公以为夏侯渊、武安国同往如何？”
李虺知其意在荆南四郡，道：“若如此，沙摩柯亦可同行。然最多取长沙、武陵二郡，零陵、桂阳暂不动，待二郡治理稳固，再取不迟。”
“主公所言甚是。四郡易取，然地广人稀，若不善加治理，反成累赘。只是青州流民已分置豫章各县，如何充实四郡人口？”
李虺思索道：“此事不可操之过急。今诸侯离散，不久必相互攻伐，中原将流民遍地，届时收拢即可，何愁无人？”
戏志才恍然笑道：“某倒忘了此节。各路诸侯已各自散去，中原不久必无宁日，流民自会来投。”
二人正议间，戏志才下属持一竹筒至。戏志才取出筒中布条，其上列阿拉伯数字一串。遂取《论语》一卷，按数字组合，寻竹简对应文字，书于一片竹简之上。
戏志才书毕审视，随手将竹简递与李虺。李虺接过，见其上书：“马忠已携杜氏登船。”
李虺笑问：“志才此数字传信之法，用之可便？” 戏志才躬身答：“主公大才，此法绝无破绽，消息断无外泄之虞。” 李虺暗忖：“此世无人见过《潜伏》之术，这般数字组合，何人能解？”
复道：“马忠既已登船，不日便至柴桑。吾亦往凑趣，待文长、子春、奋若赶至，一同北上。” 戏志才问：“主公此行，需某同行否？” 李虺沉吟：“志才仍坐镇豫章，待除孙家余孽，便调兵直取长沙、武陵二郡。”
次日，李虺携郭靖、陈到及近卫营，启程赴柴桑。戏志才则传檄魏延、颜良、文丑，令其交割防务，星夜驰援。
李虺至柴桑，关羽亲出城外相迎，见之即下马伏拜于地。李虺急下马搀扶，暗忖：“观云长此举，马忠必已将杜氏送至。” 遂道：“云长何故行此大礼？你我相识多年，不必如此拘礼。”
关羽叩首道：“主公厚恩，不远千里接关某家小于柴桑，使阖家团圆；近日又寻得杜氏，令我二人重逢。此恩没齿难忘，关某愿赴汤蹈火，誓死追随！”
李虺闻言暗笑：“好个关羽！接妻儿时尚无此态，得杜氏便五体投地。昔时曹操若于下邳将杜氏许之，或许便无千里走单骑之事矣。”
世人多称曹操为“人妻曹”，实则不公。终汉一朝，娶人妻乃社会风气，非曹操独有。三国君主皆有此好：曹操纳张济之妻邹氏、秦宜禄之妻杜氏；次子曹丕破邺城后，纳袁熙之妻甄氏，刘氏主婚，甄氏虽未为后，却是曹丕篡汉前唯一正妻；蜀主刘备入蜀，娶吴懿之妹、刘瑁遗孀，后立为皇后，死后合葬；吴主孙权纳陆尚遗孀徐氏，立为次妃。
上有所好，下必效之。关羽失杜氏，亦因自身操之过急。昔年随刘备助曹操攻打下邳，战前屡向曹操求娶秦宜禄之妻杜氏。曹操初未在意，然关羽三番五次提及，遂生好奇，破城后先召杜氏相见，一见倾心，遂自纳之。其后曹操厚待关羽，恐亦有愧疚之心。可见终汉之世，娶人妻非但不受非议，反以为荣，类后世娶知名佳人之风光。
李虺思及此处，不觉失笑，自身亦入乡随俗，娶了人妻，后世好事者或将冠以“人妻李”之名，承曹操之续矣。
关羽闻李虺嗤笑，误以为是嘲讽自己，已起身之躯复又伏地：“主公，关某与杜氏自幼相识，早有情愫，只是……” 李虺知其误会，急扶起道：“云长错会！吾见汝今得享天伦，日后子嗣绵延，故而喜笑。”
关羽闻言，枣红脸膛涨成紫红，窘迫无措。李虺见状放声大笑：“哈哈哈哈…… 与云长戏言耳，切勿介怀！且入城见弟妹与侄儿。”
正言间，马忠、侯勇、崔伟亦赶来相迎。众人见礼已毕，一同入城，往关羽府邸而去。
至府中，关羽令下人请出夫人胡氏、长子关平，杜氏亦携子秦朗出见。胡氏、杜氏依次向李虺见礼，众人各就其座。李虺观杜氏，果然天生丽质，肤白貌美，更兼气质脱俗，自带书卷之气。
关平年方十四，得关羽遗传，身高已逾七尺，虽幼陈到一岁，身形却略高。二人一见投缘，拉着郭靖欲往后院比试武艺，请其指点。秦朗年岁尚幼，被二人抛在一旁，只得依偎于杜氏身侧。
李虺瞥见躲在杜氏身后的秦朗，笑问：“云长，此子何人？” 此问一出，关羽脸复成紫红，杜氏亦羞红了脸，垂首不语。李虺见状，反倒愕然。
此时，胡氏温婉开口：“主公，此子乃夫君与杜氏妹妹所生。” 李虺惊指秦朗，呆望二人，暗忖：“原来秦宜禄、曹操竟是为关羽养子！昔年庞会灭蜀后尽诛关氏满门，未料关羽竟在魏国有此血脉，且是曹操继子。若非曹操当年纳了杜氏，关羽恐真将绝后矣。难怪秦朗日后在魏为骁骑将军，大破鲜卑，原是关羽之子，不足奇也！”
沉默良久，关羽开口道：“关某当年杀人，实因月娘（杜氏字）。彼时不知月娘已有身孕，故而亡命，致月娘无依，嫁与同乡秦宜禄为妻。” 言罢，杜氏在旁垂泪。
复道：“主公仁德，暗中寻回月娘，使我一家团聚。关某感激不尽，此生必为主公效犬马之劳！” 说罢撩袍跪倒，胡氏、杜氏亦起身立于其后，一同跪拜。
李虺三扶关羽而起，曰：“云长何需如此？你我既为一体，为君寻回妻室，乃我本分。唯人海茫茫，迁延数载方得寻获，望君莫怪我疏慢。”
关羽忙曰：“主公言重！关某怎敢怪罪？只是关某从未言及月娘之事，主公何以知之？”
“此……” 李虺急思托词，缓曰：“云长，我与前并州刺史丁原义子吕布有旧，此事闻生、伯伟皆知。吕布初为并州主簿，善理民事，我曾托其查君旧案，方知君杀人之事与杜氏相关，遂遣人寻访。后闻丁原军中秦宜禄之妻乃杜氏，恐有差谬，未敢先告，以军师伪书试探，果是其人，实乃天意，君之福也！”
关羽抚髯颔首：“劳主公如此费心，关某愧不敢当。”
“阖家团聚乃喜事，云长何故作悲戚？二位夫人皆有子嗣，实乃美事。今秦朗，当改姓关，名唤关朗矣？” 李虺此言，令关羽愈增窘迫，转头望秦朗。
杜氏款步上前施礼：“妾身谢主公接我母子与长生哥团聚。若非主公寻访告知下落，妾身尚以为长生哥已殒于黄巾之乱……” 言罢垂泪，终至泣不成声。
李虺见其梨花带雨，一时无言，劝曰：“夫人莫哭！云长与我相交多年，汝之事即豫章之事，乃我分内之责。大喜之日，若为人见汝垂泪，恐误认我惹夫人不快，传之不雅。”
杜氏闻言，泪痕未干之面微露笑意，掩袖转身，与胡氏同施一礼，携关朗退去。
正是：
奇谋暗布除孙孽，巧计深筹御孟德。
义送佳人圆旧梦，仁施厚泽结忠魄。
伏兵待举平南郡，间道潜图定北河。
乱世英主多雅量，贤才猛将共扶国。
欲知后事如何，且听下回分解。