离开海歌港的第三天，“海风号”沿着海岸线向南航行。
巴博萨不愧是老航海士，选择的航线避开了主要的商道和已知的危险区域，风平浪静，偶尔还能看到海豚在船头嬉戏，巨大的、如同移动岛屿般的海龟缓缓游过。
众人难得地享受了一段惬意的海上时光。
雷克斯和巴博萨臭味相投，两人经常在甲板上一边喝着烈酒，一边吹嘘各自的冒险经历（大部分内容需要打折扣），吵吵嚷嚷，却也为航行增添了不少生气。
凯尔则霸占了船长室的一角，摆开他的各种设备，不是研究那枚篡火者晶体，就是分析从观星所带出来的数据，偶尔还会调试一下船上的老旧魔导引擎，让它运行得更平稳些。
渡鸦通常待在桅杆的了望台上，如同真正的海鸟，锐利的目光扫视着海面与天空，警惕着任何潜在的危险。
李瑶利用船上的简易厨房，变着花样给大家准备食物，虽然食材有限，但她总能做出可口的餐点，甚至还尝试用捕捉到的海鱼制作鱼干。
莉亚则喜欢在船头安静地看书，或者练习对水元素的感知与控制。自从那晚之后，她和陈星之间似乎多了一层无形的默契，两人目光偶尔交汇，会迅速分开，但空气中总流淌着一丝若有若无的暖意。
陈星大部分时间在船舱内冥想，巩固着对双核之力的掌控。与莉亚关系的微妙变化，让他内心那部分属于“人”的情感更加活跃，这似乎有助于平衡“寂静”之力的影响，让他感觉更加自在。
这天下午，“海风号”按照计划，在一个偏僻的、被称为“贝壳湾”的小海湾临时停靠，补充淡水和采集一些可食用的贝类与海藻。
海湾不大，沙滩洁白，周围是茂密的热带树林，显得宁静而祥和。
众人分工合作，雷克斯和巴博萨负责检查船体，凯尔和李瑶去采集水源和食物，渡鸦在制高点警戒，陈星和莉亚则在沙滩附近巡视，确保安全。
就在陈星和莉亚漫步在沙滩上，享受着脚下细沙的柔软和椰林阴影的清凉时，一阵细微的、窸窸窣窣的声音从旁边的灌木丛后传来。
两人对视一眼，警惕地停下脚步。
只见灌木丛一阵晃动，紧接着，十几个绿色皮肤、身材极其矮小、只到成年人膝盖高度的小家伙，慌慌张张地跑了出来。
它们长着尖尖的耳朵和鼻子，穿着破烂不堪的、用各种碎布和皮革拼凑的衣服，每人背上都背着一个小布袋，里面发出哗啦哗啦的钱币碰撞声。
正是臭名昭着的地精！
这些小家伙一看到高大的人类，顿时吓得魂飞魄散，发出“叽叽喳喳”的尖叫声，迈动着小短腿，拼命想往树林深处跑。
但它们的身高实在是个硬伤，所谓“拼命”逃跑的速度，在陈星和莉亚看来，简直如同慢动作回放，显得既滑稽又可怜。
“站住！”陈星低喝一声，声音中蕴含着一丝微弱的精神威慑。
那些地精顿时如同被施了定身法，僵在原地，瑟瑟发抖，连布袋里的钱币都不敢响了。
莉亚看着它们那副吓破了胆的样子，忍不住掩嘴轻笑：“它们就是地精？比书上画的还要……小巧。”
陈星也有些莞尔，他走上前，看着这群挤在一起、几乎要晕过去的小家伙，尽量让自己的语气不那么吓人：“你们从哪里来？这些钱是偷的吧？”
为首的一个地精，看起来稍微年长一点（或许只是皱纹多），戴着个歪歪扭扭的、用鱼骨头做的眼镜，它战战兢兢地抬起头，用尖细的声音结结巴巴地说：“尊、尊贵的大、大人！饶、饶命！钱、钱是我们捡、捡的！真的是捡的！”
它一边说，一边偷偷把身后的布袋往更深处藏。
“捡的？”陈星挑眉，指尖一缕寒气溢出，瞬间将旁边一小片沙滩冻结，“在哪儿捡的？带我们去看看。”
感受到那刺骨的寒意，地精们吓得哇哇大叫，抱成一团。
“我说！我说！”戴眼镜的地精首领立刻怂了，竹筒倒豆子般说道：“是、是从那边山洞里！一个睡着的大个子旁边拿、拿的！我们看他睡得很香，就、就借来用用！”
睡着的大个子？在这种偏僻的海湾？
陈星和莉亚对视一眼，都看到了对方眼中的疑惑。
“带路。”陈星言简意赅。
地精们不敢违抗，垂头丧气地在前面带路，小短腿迈得飞快（相对它们自己而言），领着陈星和莉亚钻进了椰林深处。
七拐八绕之后，在一个隐蔽的、被藤蔓半遮掩的山洞口，地精们停了下来，指着里面，不敢再前进。
陈星示意莉亚稍等，自己率先走了进去。
山洞不深，里面有些潮湿，光线昏暗。
在洞穴的尽头，果然躺着一个“大个子”。
那是一个身高超过两米五的壮硕男性，穿着简陋的皮甲，皮肤呈古铜色，肌肉虬结，但此刻他双眼紧闭，脸色苍白，呼吸微弱，胸口有一道狰狞的、似乎是被某种猛兽利爪撕裂的伤口，虽然经过了简单的包扎，但依旧有血迹渗出。
在他身旁，散落着一个被翻得乱七八糟的行囊，里面的东西洒了一地，除了几件换洗衣物和工具，还有一枚掉在地上的、造型奇特的徽章——那徽章由珊瑚和珍珠镶嵌而成，图案是一只环绕着船锚的海豚。
陈星捡起徽章，仔细看了看。这徽章他有点印象，似乎在“美人鱼之泪”酒馆里，听一些老水手提起过，是某个活跃在翡翠洋南部、以追踪海怪和研究海洋遗迹着称的小型佣兵团——“海豚骑士”的标志。
他蹲下身，检查了一下壮汉的伤势。
伤口很深，失血过多，而且似乎还带着一种阴寒的能量残留，阻止着伤口的自然愈合。
“莉亚，进来一下，他需要治疗。”陈星朝洞外喊道。
莉亚闻声走了进来，看到壮汉的伤势，立刻上前施展治疗术。
柔和的圣光笼罩在伤口上，与那股阴寒能量相互抵消，发出“滋滋”的轻响。伤口以肉眼可见的速度开始愈合，壮汉的脸色也恢复了一丝红润。
就在这时，洞外传来一阵喧哗。
原来是雷克斯、凯尔他们听到动静也赶了过来，正好撞见了想趁机溜走的地精们。
雷克斯像拎小鸡一样，一手一个，把想跑的地精全都提溜了回来，扔在洞口。
“嘿！团长，这些小矮子是干嘛的？偷东西的？”雷克斯瓮声瓮气地问道。
地精们看到又来了几个高大的人类（尤其是凶神恶煞的雷克斯），吓得差点尿裤子，挤在一起瑟瑟发抖，叽叽喳喳地求饶。
陈星简单说明了一下情况。
“海豚骑士的人？”巴博萨摸着下巴上的胡子辫，独眼中闪过一丝兴趣，“他们通常在这一带追踪‘深潜者’（一种危险的海怪）……这家伙伤成这样，怕是遇到了硬茬子。”
就在这时，地上的壮汉发出一声微弱的呻吟，缓缓睁开了眼睛。
他先是迷茫地看了看四周，然后猛地坐起身，警惕地摸向腰间——却发现武器不见了。
“别紧张，你的伤刚处理好。”陈星将他的武器（一把厚重的弯刀）递还给他，同时展示了那枚海豚骑士徽章，“我们是路过这里的旅人，发现了你。发生了什么事？”
壮汉看到徽章，又感受了一下几乎愈合的伤口，眼神中的警惕稍减，取而代之的是一丝悲痛和愤怒。
“我叫塔克，‘海豚骑士’的侦察员。”他声音沙哑地说道，“我们……我们小队五天前在西南方向七十海里外的‘迷雾礁’区域，发现了一艘沉船，像是暮光商会的运输船……”
他顿了顿，脸上露出心有余悸的表情：“我们本想靠近调查，却遭到了……怪物的袭击！不是普通的深潜者！那东西……像是由腐烂的船体和扭曲的海藻组成的聚合体，散发着浓烈的黑暗气息！我的同伴们……为了掩护我撤退，都……”
塔克的声音哽咽了。
暮光商会的沉船？黑暗聚合体怪物？
陈星心中一动，这似乎与他们的目标有所关联。
“你们在沉船附近，还发现了什么不寻常的东西吗？”陈星追问。
塔克努力回忆着：“当时情况太混乱……我只隐约看到，那怪物的核心位置，好像镶嵌着一块……散发着不祥红光的晶体，有点像……有点像……”
他似乎在寻找合适的词汇。
这时，洞口一个被雷克斯吓得魂不附体的地精，为了表现争取宽大处理，突然尖声叫道：“红色的！会发光的！像火一样烫的石头！我们在那个睡着的大个子包里也看到过一小块碎片！被他当宝贝一样藏着！”
另一个地精也连忙附和：“对对对！我们还奇怪，那石头摸起来暖暖的，跟这里的贝壳不一样！”
红色的、会发光、像火一样烫的晶体？碎片？
陈星和凯尔对视一眼，立刻想到了篡火者那枚赤红晶体！
凯尔立刻上前，在塔克的行囊里翻找起来，果然在一个隐蔽的夹层里，找到了一小块指甲盖大小、散发着微弱红光的晶体碎片！
其能量特征，与他们在冰川冰窟中得到的篡火者核心晶体，同出一源！
塔克看着那碎片，茫然道：“这是我在沉船外围海域捡到的，感觉能量很奇特，就留了下来……这到底是什么？”
陈星没有直接回答，而是沉声问道：“塔克，你还记得那艘沉船和怪物的具体位置吗？”
“记得！坐标我记下来了！”塔克连忙从行囊里翻出一张防水海图，上面标注了一个清晰的红点，“就在‘迷雾礁’深处，一个被称为‘海妖之喉’的危险水道附近。”
意外的收获！
没想到在这些胆小如鼠的地精带来的混乱中，竟然找到了可能与暮光商会、与“潮汐之石”甚至与“篡火者”直接相关的线索！
那片海域，显然发生了不寻常的事情。
陈星看向巴博萨。
老矮人航海士看着海图上的坐标，独眼微眯，舔了舔有些干裂的嘴唇：“‘海妖之喉’……那可是连最胆大的捕鲸船都不敢轻易靠近的地方。不过……”他看向陈星，眼中闪烁着冒险的光芒，“如果你们想去，老子可以带路！加钱就行！”
陈星点了点头，目光锐利。
原本计划直接前往失落之城可能存在的海域，但现在，这个意外的插曲，或许能让他们提前接触到暮光商会的行动，甚至找到更多关于“篡火者”和那神秘红色晶体的线索。
他看了一眼还在瑟瑟发抖的地精们，对雷克斯说道：“把它们偷的钱拿出来，还给塔克。然后……放它们走吧。”
这些胆小贪财的小家伙，虽然带来了麻烦，却也阴差阳错地提供了关键情报。
雷克斯不满地嘟囔了一句，但还是把地精们的小布袋都收缴了，倒出里面金光闪闪的各种钱币（看来它们“借”了不少），还给了塔克。
地精们如蒙大赦，千恩万谢（虽然没人听得懂它们在说什么），连滚带爬地消失在了树林里，估计很长一段时间都不敢再靠近这片海滩了。
塔克对陈星等人感激不尽，表示如果要去“海妖之喉”，他愿意作为向导同行，毕竟他熟悉那片水域，也想为同伴报仇。
队伍里又多了一位临时成员。
“海风号”再次起航，目标不再是原本的航线，而是转向西南，驶向了那片被称为“海妖之喉”的未知而危险的水域。
蔚蓝的翡翠洋之下，隐藏的秘密，似乎比他们想象的还要多。
而这次意外的地精插曲，就像投入平静水面的石子，荡开的涟漪，正将他们引向风暴的中心。