踏入中坝市聚集地的高墙之内，眼前的景象与沈墨白记忆中的城市已然大相径庭。首先经历的，并非入城检查，而是针对动物伙伴的专门程序。
在专门的检疫区域，官方人员对晴天和黑风进行了评估。过程简单却严格：先是观察它们对主人指令的服从性，接着由一名全副武装的守卫在不进行挑衅的前提下，尝试快速接近，测试其应激反应。
晴天的表现堪称典范。它安静地蹲坐在沈墨白脚边，对于陌生守卫的靠近，它只是微微抬起鼻子嗅了嗅，喉咙里发出一声低呜作为警告，在沈墨白的安抚下便迅速平静下来，并未展现任何攻击意图。评估员点了点头，在一张表格上打了勾，随即递给沈墨白一个白色的皮质护额，示意他给晴天戴上。这表示该生物被认定为“无害”，可在城内大部分公共区域相对自由地活动，但仍需主人看管。
轮到乌鸦黑风时，则出了点小插曲。这家伙被陌生守卫试图触摸时，虽然没真下嘴去啄，却炸起羽毛，发出尖锐刺耳的“嘎嘎”警告声，显得极具攻击性。评估员皱了皱眉，犹豫了一下，最终还是递上了一个红色的皮质护额。
“红色，代表‘易怒’，潜在攻击性较高。”评估员面无表情地解释，“按规定，不需要佩戴口套或爪套，但主人必须严加看管，一旦发生主动攻击事件，主人负全责，并且宠物可能会被强制处理。”
沈墨白接过红色护额，给还在不满咕哝的黑风戴上。黑仔在一旁看得直乐。
他们注意到，旁边另一个通道，一只眼神凶戾、嘴角流涎的变异犬，则被强制戴上了一个黑色的金属护额，嘴巴被特制的金属网罩牢牢封住，四只爪子也套上了厚实的皮质“鞋子”，并由其主人用粗大的金属链死死牵住。“黑色，代表‘危险’，”一名守卫大声提醒着那人，“严格按照规定执行，口罩爪套牵引绳，一样不能少！活动范围受限！”
完成动物检疫后，他们才算正式踏入聚集地内部。眼前的景象与记忆中的城市截然不同。昔日的摩天大楼大多消失，取而代之的是大量五、六层高的简易楼房。只有极少数十几层的建筑零星矗立。电力恢复了部分供应，但网络依旧中断。
城市中央，一道同样高大的墙体将聚集地一分为二，一边人声鼎沸，另一边则属于异变者，泾渭分明，禁止墙内私斗。
沈墨白凭着记忆，走向之前李飞龙控制的超市区域。那里如今成了一个露天集市，售卖着各种物资，包括经过认证的、个头巨大但能量稀少的普通果蔬，以及价格高昂、带有赌博性质的“元素盲盒”果实。
他们没有过多停留，很快找到一家旅馆住下。价格为一晚一枚三级晶核，且只接受三级及以上晶核。
办理入住时，沈墨白向柜台后的进化者打听普通人的去向。
“普通人？大多被安排迁移到‘绵竹’那边的新安置区了。”对方回答。
绵竹？沈墨白目光微动，这正是他下一个目的地的方向。
安顿下来后，站在窗边，望着窗外秩序与混乱并存的景象，沈墨白知道，下一步是打听前往“绵竹”的路线，以及那处可能存在奇异果实的神秘之地了。头上戴着白色护额的晴天安静地趴在他脚边，而戴着红色护额的黑风，则不安分地在他肩头跳来跳去。
第二天清晨，沈墨白便向旅馆老板打听前往绵竹的途径。消息很快传开，没过多久，就有两个眼神闪烁的进化者找上门来，压低声音表示他们有“私人车队”可以出发，价格“好商量”。
沈墨白甚至没有询问具体价格，便直接拒绝了。前世血的教训让他深知这些“黑车”的底细，安全毫无保障。他带着队伍，径直前往城内专门负责远程交通的“飞行广场”。
广场内，最显眼的便是挂着“鸿雁集团”巨大招牌的势力。他们所使用的主要飞行工具，是一种被称为“运输鸿雁”的巨型进化鸟类，双翅展开足有三十多米，一次能承载十人。但价格高昂：每人需支付五枚三级晶核，且乘客体重需在100公斤以下。
看着那价格牌，以及柜台后工作人员冷漠的脸，沈墨白不禁想起了虎牙镇明光会与黑鹤之间那种相对平等、甚至带着些许情谊的合作模式。而眼前这“鸿雁集团”，空气中弥漫着的是纯粹的交易与压榨。他注意到那只等待载客的鸿雁眼神并没有麻木，庞大的身躯上套着的鞍具结构复杂，隐约有能量回路闪烁，显然不仅仅是坐鞍那么简单。
一个是以力胁迫，强行控制；一个是互惠合作，甚至带着情谊。 沈墨白心中对比，微微摇头。不过，他也清楚，对于很多弱小的进化动物而言，依附于人类势力，至少免去了在野外与其他变异生物乃至异变者拼死争夺资源、朝不保夕的命运。只是这“鸿雁集团”的手段，过于酷烈了。但他现在也管不了这么多，末世之中，比这更黑暗的事情比比皆是，个人的力量终究有限。
“买票。”沈墨白收敛心神，面无表情地对工作人员说道。他们需要尽快赶往绵竹。
王林上前，开始清点人数支付晶核：“我们四个，”
“它（晴天算一个名额，五枚三级晶核。”工作人员机械地记录着。
这时，站在黑仔肩膀上的乌鸦黑风似乎听懂了什么，不安地“嘎”了一声。黑仔忍不住指着黑风问道：“那它呢？它自己会飞，不用坐你们的鸿雁，总不用交钱了吧？”
那工作人员抬起头，脸上露出一丝讥诮：“只要是跟着我们的航线走，就算一个名额！这条安全航线你知道我们集团投入了多少人力物力，清剿了多少沿途的飞行怪物，才开辟并维持下来的吗？它跟着你们飞，难道就不受我们航线的庇护？万一它在航线外被什么东西叼走了，算谁的？废话少说，要走就按人头（鸟头）交钱！”
“……”黑仔被这番强词夺理又似乎有点道理的话噎住了，张了张嘴，最终没能反驳出来，只能郁闷地看向沈墨白。
沈墨白眼神微冷，却知道在这种垄断性的势力面前争论毫无意义，徒增麻烦。他微微颔首。
王林见状，只能无奈地又数出五枚三级晶核：“……加上它，一共六份。”
交了总计三十枚三级晶核的“天价”路费，众人才得以穿过闸口，走向那只被束缚着的巨大鸿雁。近距离观看，更能感受到它眼神中的黯淡与身躯上那些控制装置的冰冷。
沈墨白沉默地踏上鞍座，系好安全索。他改变不了这现状，但至少，他记住了这种模式。未来若有机会，他绝不会让自己的伙伴承受这等对待。
缴纳了昂贵的费用，沈墨白一行人登上了一只运输鸿雁宽厚的背部。鸿雁的脊背上固定着几排简陋的座位，每个座位都配有一根看起来不算太结实的金属安全锁扣，结构原理类似旧时代游乐场里的过山车安全压杆，似乎是为了防止乘客在剧烈颠簸或意外时被甩出去——当然，如果真的遇到能让这庞然大物失控的危险，这玩意儿能起多大作用就难说了，真掉了下去，鸿雁集团是绝不会负责的。这更多是给可能存在的、实力低微或普通乘客（如果他们能支付得起费用的话）一点心理安慰。
沈墨白、黑仔等人实力不俗，自然没人去扣那形同虚设的安全锁。只有王林想了想，还是给自己和姐姐王梅扣上了，图个心安。
连同他们在内，鞍座上也只有九名乘客（含宠物折算）。那个之前在柜台收钱、此刻坐在鸿雁颈部特殊鞍座上的六级中期异能者，见状又开始大声吆喝，强调“七级强者制定的安全路线”和“六级好手押运”来吸引最后一位乘客。
感受到沈墨白冰冷的视线后，他赶忙赔笑解释，声称集团规定必须满员才起飞。
很快，最后一位乘客赶到，凑齐了十“人”之数。
“好嘞！人齐了！各位坐稳扶好！”那汉子高声宣布，准备下令起飞。他目光扫过沈墨白一行人带着的宠物，尤其是多看了几眼那只站在黑仔肩头、眼睛正贼溜溜打量着鸿雁羽毛的乌鸦，特意提高音量补充道：
“几位带着宠物的客人，请务必管好你们的伙伴！ 尤其是狗啊，猫啊，还有那只乌鸦！看好它们，千万别让它们在这大家伙背上乱跑，更不准去啄、去拔它的羽毛！” 他语气带着警告，“这鸿雁脾气可不算好，万一被惹毛了，在空中发起狂来，或者干脆摆挑子不飞了，把咱们撂在半道上……嘿嘿，下面那片林子、那些山沟里，等着开饭的玩意儿可多得很，到时候大家可就一起玩完！都听明白了吗？”
这话主要是说给带着“不安定因素”的沈墨白团队听的。黑仔闻言，赶紧把肩膀上的乌鸦黑风抓下来，牢牢抱在怀里，不顾它“嘎嘎”的抗议。晴天则不用吩咐，安静地伏在沈墨白脚边的阴影里。
巨大的翅膀开始扇动，鸿雁载着众人缓缓升空，朝着绵竹的方向飞去。飞行过程还算平稳，身下的鸿雁似乎早已习惯了这种负重飞行，只要不遭遇意外，对它四级巅峰的体质而言负担并不算重。
沈墨白默默观察着。押运者是六级中期，这鸿雁是四级巅峰。他不再关注这些细节，闭上眼，思绪投向了目的地——绵竹市附近那片危险的神秘森林。
凭我们几个，力量不够。 哪怕加上那家伙，他清晰地认识到这一点。那片森林，外围已然危机四伏，内围更是难以想象。必须尽快在抵达绵竹后摸清情况，寻找合适的帮手或者利用当地势力。
身下，鸿雁平稳翱翔，载着众人，也载着沈墨白对未来的周密谋划，飞向那片蕴藏着机遇与巨大危险的土地。