牛虎刚把招兵告示贴出去，镇里瞬间就涌来了好几百人，里三层外三层围得水泄不通。
一来是牛虎的名声早已传开，二来鬼子的盘剥越来越狠，百姓们日子过得越来越难，不少人家连饭都吃不饱。而警察大队不仅能保证顿顿吃饱，还能按时发饷，这样的机会谁也不愿错过，自然趋之若鹜。
牛虎把招兵的事交给了杨勇，特地嘱咐：“挑那些身体素质好、品行端正的，地痞流氓坚决不能要。”先前队伍里的几个刺头，都是被狠狠训服了才留下的，稍有不轨早被赶走了。
原本按计划只招70人，凑够150人的规模就行。可看着眼前一个个面带饥色、苦苦哀求的乡亲，牛虎终究心软了——这年头，总不能眼睁睁看着大家饿死。他咬了咬牙，最终多招了些，一共收了180人。
可剩下的百姓仍不肯走，一个个咬着牙上前苦求：“大队长，您行行好！哪怕不给饷钱，只管饭，我们也干啊！”
张贵凑到牛虎身边，低声出主意：“要不干脆再招20人，送到秘密山寨去，对外就说是护林队。工钱和饷钱可以少给些，一来掩人耳目，二来也能安置下这些人，谅鬼子那边说不出啥闲话。”
牛虎琢磨了片刻，觉得这主意可行，只是仍有顾虑：“这些人得挑最可靠、最老实的，绝不能出岔子。”
正说着，张金龙、杨奎和杨山几个本地出身的兄弟也凑了过来，帮着劝道——剩下的百姓里，不少是他们的亲戚或熟人，实在不忍心看着大家失望而归。
牛虎不再犹豫，清了清嗓子对众人说道：“这样吧，我这边还要招一批护林队，饷钱没正规队里高，只能保证吃饱饭，每个月给五块联准券。愿意的就留下，不愿意也不勉强。”
“愿意！我们愿意！”这话刚落，剩下的几十人立刻激动地喊了起来，生怕错过了机会。
牛虎从里面仔细挑了20人，都是年纪偏小但看着忠厚老实的，对其他人说道：“乡亲们，实在对不住，这次只能招这么多了。你们先回去，以后要是有机会，我一定先想着你们。”
没被挑上的人知道再求也没用，只得满脸失望地离开了。牛虎让张贵给那20个新招的人每人发了一套警服、一双布鞋，亲自让人把他们送到山寨，还特地跟山寨的齐大强、王雷交代：“这些人得严加训练，好好打磨。”
如今的山寨早已不同往日，今年又新开了20多亩地，加上之前的，一共50多亩，粮食和物资都很充足。这20人训练好后，正好能当秘密力量储备着，也好为日后多留一手，以防万一。
山寨这边，齐大强被任命为中队长，王雷任副队长。至于张老五，他本就不爱当官，最后只领了个班长的职务。
这任命可把王雷乐坏了——以前山上就那么几个人，日子过得冷清又寂寞，如今来了20个新队员，还让他负责训练，他立刻学着杨勇的样子，找了根木棍当教鞭，有模有样地训起人来。
新队员年纪都不大，最大的也才17岁，看着王雷板着脸、故作威严的模样，一个个都有些发怵，训练时格外认真，生怕出半点差错。
齐大强和张老五在一旁看着，忍不住打趣：“瞧见没？这小子总算有机会抖威风了！”
旁边的三狗子和栓虎子也跟着笑：“哈哈，他们比我们刚来时还笨呢！”这俩小家伙，三狗子14岁，栓虎子才11岁，平时除了照看山上的三头驴和三十几只羊，还要帮着打理地里的活。如今来了新帮手，他俩总算能松口气了。
山寨里还有件喜事——春花快生了，她娘正忙着贴身伺候。看着山寨里人越来越多、日子越来越有盼头，齐大强脸上的笑意就没断过。
牛虎站在训练场边，看着新加入的警察们兢兢业业地跟着老兵操练，动作虽生涩却格外认真，心里不由得生出几分欣慰。可欣慰之余，一桩糟心事也压得他喘不过气——这帮新人实在太能吃了。
队里的老兄弟早被养出了些油水，饭量反倒稳了；可这新添的100人，个个饿得狠了，一个顶俩地吃。眼看着仓库里的粮食一天比一天少，牛虎愁得直皱眉：要是向百姓摊派，只会让本就艰难的日子雪上加霜，这绝不能干。
做饭的老李更是忙得脚不沾地。虽说有黑子和铁蛋搭手，可如今队伍壮大到180多人，三人根本应付不过来。牛虎没辙，只能让小月和张贵的老婆王氏也来帮忙，四个人围着灶台转，才算勉强跟上了吃饭的节奏。
粮店的李掌柜最近把粮食价格抬得一天三涨，牛虎没办法，只能硬着头皮上门采购。李掌柜一看见牛虎递过来的联准券，脸当场就垮了：“大队长，您这全是联准券啊……”
牛虎本就对他哄抬粮价的事憋着火，当即沉下脸：“怎么？你不想收？”
掌柜吓得一哆嗦，连忙赔笑：“收！收！”
牛虎脸色这才稍缓，说道：“我全要高粱米和杂和面，这总没问题吧？”
最终，他用块联准券换了满满几马车粮食，拉回了队里。看着牛虎的队伍走远，李掌柜忍不住叹了口气，愁眉苦脸地喃喃道：“这个牛虎啊……罢了罢了，只能用这联准券交税了。”
张贵悄悄溜进牛虎的办公室，见左右没人，立刻凑了过去。牛虎皱着眉瞥他一眼：“干嘛呢？鬼鬼祟祟的。”
张贵贴着他耳朵，压低声音说：“我知道你最近为粮食犯愁——就咱们现在这吃法，仓库里的粮顶多撑一个月。我琢磨着，咱们是不是能打个别的主意？”
“什么主意？”牛虎眼神一凝，追问起来。
张贵嘿嘿一笑，语气里带着点狡黠：“你看银行办事处，再过几天又要拉走兑换来的银元了。咱们不如半道把这钱劫了！反正那些银元本就是他们搜刮百姓的民脂民膏，拿回来也是应该的。”
“劫了？这不是给自己找祸事吗？”牛虎眉头皱得更紧，“真闹起来，鬼子能善罢甘休？”
“咱们不在自己的防区动手不就行了？”张贵连忙补充，“这年头兵荒马乱的，他们上哪查去？”
牛虎沉默着琢磨片刻，还是摇头：“你忘了他们押解的阵仗？每次来都带十几个警察，前两趟还有鬼子跟着。上回没带鬼子，可保不齐下次还来。真要动手，没那么容易。”
“嗨，那些警察你还不知道？”张贵满不在乎地摆手，“虽说配了德国大镜面，还有挺机枪，可都是些中看不中用的样子货。凭咱们兄弟的本事，连鬼子都敢碰，还怕他们？”
牛虎依旧没松口，语气沉了下来：“话不能这么说。万一走漏了风声，或是出了岔子，连累兄弟们丢了性命，这责任我担不起。”
见牛虎态度坚决，张贵也没再劝，只说：“那行，你再好好想想，咱们再从长计议。”