一年后，顾明轩带着顾家的生意重心，开始往应天府南京城转移。
他在南京城南置下一处宅院，举家搬迁过来居住。老家那边，只留下老宅和一些收租的田地，交由老管家秦管家打理。如此一来，顾家的生意能借着南京城的便利进一步拓展，顾明轩也能更方便地与妹夫陈阳往来。
万历十五年正月，塞北与辽东仍是天寒地冻，积雪没膝。陈阳驾驶着战斗机冲破云层，机翼划破凛冽的寒风，直扑努尔哈赤势力所在的建州地区。
轰鸣声中，机载武器对准了那些分散的兵营与卫所——泥土夯实的墙垣、简陋的了望塔在炮火下应声碎裂，屯集的粮草与军械被火焰吞噬，硝烟在雪原上腾起滚滚黑雾。
片刻后，战机转向西南，掠过冰封的鸭绿江，直抵朝鲜王京。王宫的琉璃瓦顶在轰炸中崩解，禁军营地的帐篷与军械库接连炸开，往日肃静的宫城瞬间沦为火海。
刚想返航途，陈阳想起倭寇在沿海的肆虐，怒火翻涌。战机猛地调转方向，穿越大海直扑东瀛列岛。从九州到本州，但凡屯驻士兵的军营、武馆与城郭，都成了轰炸的目标，坚固的城堡在炮火中坍塌，倭寇的军备据点化作一片焦土。
直到觉得可以停手了，战机才拉升高度，朝着应天府的方向返航。机翼下，冰雪覆盖的大地与波涛汹涌的海面渐渐远去，只留下身后满目疮痍的战场。
半个月后，京城的雪刚化尽，几封来自辽东、朝鲜及沿海卫所的奏报陆续送进了紫禁城。奏报里的描述大同小异——辽东建州的营寨、朝鲜王京与兵营、东瀛倭寇的据点，都在“天降惊雷”中化为焦土，砖石崩裂如遭巨力，火光冲天数日不灭，当地军民皆以为是“天罚”，是上天对其悖逆之行的惩戒。
消息传到万历皇帝耳中时，他正坐在暖阁里批阅奏折，闻言猛地放下朱笔，脸上难掩喜色。“好！好一个天罚！”他连拍了两下案几，语气里满是畅快，“女真部屡生异动，朝鲜近年渐有疏离之意，倭寇更是扰我海疆多年，如今上天都看不下去了，这是在帮朕警示四方啊！”
当即，他传旨摆宴，痛饮数杯御酒，兴致愈高。晚间，又亲自带着文武百官前往太庙，焚香祭拜列祖列宗。“祖宗在上，”他对着牌位朗声道，“今上天示警，惩戒外夷，实乃国祚昌隆之兆。愿大明江山永固，四海臣服！”
祭礼过后，万历皇帝脸上的笑意仍未散去，只觉这“天罚”来得正是时候，既解了心头几桩烦忧，又似在昭示着大明的气运绵长。
陈阳在千户所接到京里传来的消息时，正翻看着新到的粮饷账册。听属下眉飞色舞地讲着万历皇帝因“天罚”大悦，不仅痛饮庆功，还亲往太庙祭拜，他握着笔的手顿了顿，嘴角几不可察地勾了勾。
待属下退下，他望着窗外刚抽芽的柳枝，心里忍不住暗笑：“老朱家这谢错了对象啊。要论谢，该谢的是我才对。”
半年后，陈阳升为锦衣卫指挥佥事。这半年来，他没少在人情往来上费心——遇着关键的关节，该打点的银钱从不吝啬，同僚间的应酬也从不含糊，棘手的差事主动接过来，办得干净利落，渐渐入了上头的眼。
新官阶正四品，管着南京外城的锦衣卫防务，麾下统着几个千户所，城外巡查、密探联络、盘查缉捕等事都归他统筹。换上新官服那日，他站在公房窗前，望着外城的街巷，心里清楚，这位置是一步步挣来的，往后更得稳住才行。
升为指挥佥事后，陈阳开始为下一步计划做准备。他叫来心腹，让他们秘密买大船，以海运为掩护，往琉球去。
当时江南富商多私下做海运，朝廷虽有海禁，却禁不住。陈阳便仿着这般，让心腹扮成商人，运丝绸、茶叶、瓷器去琉球交易。
船上的人都是陈阳选的心腹，懂些手艺，上岸后或开店，或受雇当地商户，一边做生意，一边打探消息：王府位置、权臣亲信、兵力布防等。
消息随船带回，汇总到陈阳手中。他看着琉球地图上的标记，不语。海运生意照旧，商船往来，没人察觉这贸易背后的布局。陈阳日常处理防务，收到密信时，眼中才露些深意。
两年多过去，陈阳对琉球的渗透已有成效，派去的人手陆续打入当地，或在市井立足，或混进商户、工坊，前后加起来有数千人之多。
他将这桩事的总负责交给了大舅子顾明轩。毕竟是至亲，信得过，顾明轩打理生意本就熟稔，接过这摊子后，把海运往来与人员调度安排得妥当。
与此同时，陈阳开始悄悄转移家人。收养的孩子、几个义妹，都借着商船“探亲”“求学”的名义，分批送到了琉球，由潜伏的人手照拂。他们在那边改了身份，融入当地生活，外人瞧着，不过是些随商队迁居的寻常人家。
陈阳留在南京，依旧做他的指挥佥事，只是与琉球的联络愈发频繁。顾明轩每月会带密信回来，讲那边的情形，也听他的新吩咐。这盘棋，正一步步往深里走。
陈阳手下的人，也在悄无声息地变动。
那些在锦衣卫里待得久了的，该办退役的办了退役，该报病退的报了病退，还有几个位置，也寻了可靠的人顶上。这些离开的人，没回原籍，也没留在南京，都借着各种由头，分批去了琉球，归入顾明轩麾下，成了潜伏队伍里的新力量。
另一边，他派心腹在山里秘密招募的青壮，经过两年操练，也渐渐有了模样。队列齐整，动作娴熟，虽穿的是布衣，却透着股精悍气。他们住在山坳里，鲜少与外界接触，只等着陈阳一声令下。
陈阳每日处理着外城防务，面上波澜不惊，暗地里却把两边的动静都捏在手里。南京的锦衣卫佥事身份是掩护，琉球的布局是根基，山里的队伍是底气，这几步棋，缺了哪一步都不成。
万历十八年四月，南京城刚过了清明，空气里还带着些湿凉。陈阳递上了辞呈，只说自己身染重病，缠绵病榻，已无力处理外城防务，恳请卸去指挥佥事一职，回乡养病。
朝廷那边早有铺垫，辞呈递上去没几日便批了下来。
随后，陈阳让人放出消息，说要变卖南京的宅院与家产，凑钱求医问药。不多时，宅子便由顾明轩安排的人“接手”，家什器物也零零散散地出了手，看起来真像是要彻底离开这繁华都城。
一切就绪后，陈阳换上一身布衣，带着几个贴身随从，装作去往乡下养病的模样，悄悄出了城，直奔江边码头。
此时，几艘大船早已在码头等候，船身吃水深稳，甲板上堆着“货物”，实则是打包好的要紧物件。之前分批离开的手下，连同山里训练成型的青壮，也已在此集结。
顾明轩从琉球赶回，亲自在船头等着。见陈阳到了，他低声道：“都安排好了。”
陈阳点点头，没多言，率先踏上跳板。手下们分批登船，动作迅速而有序。
不多时，大船解缆起航，顺着江水流向大海。南京城渐渐缩成远处的一抹影子，陈阳站在船尾，望着那片他待了数年的地方，眼神平静——这一步，他等了太久。
船抵琉球海域，陈阳率人登上隐蔽岛屿据点。此地背山面海，营寨戒备森严。
众人集齐，陈阳立于高台，望着台下——南京旧部、山中青壮及琉球潜伏人手，共四千余众，目光皆聚焦于他。
顾明轩在侧禀报：“人齐了，粮草器械备足。”
陈阳颔首，扬声道：“忍了这几年，等的就是现在。人齐了，底气有了，启动计划。先扎稳营盘，再向本岛铺展，要的是长久根基。”
四千余人齐声应和，声震海天。陈阳知，棋局至此，才算真正落子。