吴瑾的飞船刚驶离星河商会所在的星球，进入偏僻的星际航道，周围的空间突然泛起一阵诡异的扭曲——不是星际航行常见的跃迁波动，而是带着几分阴冷的能量涟漪，没等她反应过来，数十道黑影便从航道两侧的陨石群后窜出，尖锐的破空声裹着能量武器的嗡鸣，瞬间逼近。
“不好！”吴瑾心头一沉，手指飞快按向操控台，飞船的防御护盾立刻展开，淡蓝色的光罩将舰体裹住。可袭击来得太过迅猛，第一波能量光束就狠狠砸在护盾上，“轰”的一声闷响，飞船剧烈摇晃起来，驾驶舱内的警报灯瞬间变红，尖锐的警报声刺耳得让人头皮发麻。
吴瑾死死攥住操控杆，指节泛白，目光紧紧盯着雷达屏——上面密密麻麻的红点正从四面八方围拢，攻击毫无章法，却透着一股狠戾的决绝，显然是奔着“摧毁飞船”来的。刺鼻的烧焦味很快弥漫开来，是护盾能量过载产生的焦糊气，她的额头渗出冷汗，顺着脸颊滑落，却不敢分神擦一下。
“是伊芙琳的人？还是她找了黑翼海盗？”吴瑾一边操控飞船躲避袭来的光束，一边快速思索。可敌人的攻势越来越猛，护盾的能量条以肉眼可见的速度往下掉，眼看就要跌破临界值，再撑下去，飞船只会被轰成碎片。
就在吴瑾心头涌起绝望，几乎要放弃抵抗时，一道耀眼的银蓝色光芒突然划破星际，紧接着，一艘造型凌厉的飞船如流星般疾驰而来——舰体布满了实战留下的划痕，两侧的炮塔泛着冷光，船尾印着的“陨星”标志，在星光下格外醒目。
没等吴瑾反应，那艘飞船就射出几道粗壮的能量脉冲，精准地击中了最前面的三艘袭击者飞船，“砰砰砰”三声巨响，袭击者的飞船瞬间失控，撞向旁边的陨石，炸成一团火光。后续的袭击者见状，攻势明显顿了顿，原本密集的能量光束，也稀疏了不少。
“陨星佣兵团？”吴瑾盯着那熟悉的标志，惊讶得瞪大了眼睛，“他们怎么会在这里？”
不过片刻，剩余的袭击者似乎意识到不是对手，纷纷调转方向，朝着陨石群深处逃窜，很快便没了踪影。直到雷达屏上的红点彻底消失，吴瑾才松了一口气，后背早已被冷汗浸透，紧绷的身体一放松，连手臂都有些发颤。
就在这时，飞船的通讯器突然响起，屏幕上弹出一个请求连接的提示，备注是“陨星佣兵团-艾丽西亚”。吴瑾立刻接通，屏幕上很快出现了艾丽西亚的身影——她依旧是那身干练的作战服，利落的短发贴在耳后，眼神锐利如鹰，却比上次见面时多了几分温和，开口的声音依旧干脆：“你没事吧？我刚在附近执行任务，察觉到这边有能量波动，过来一看，正好赶上你遇袭。”
“艾丽西亚团长，太谢谢你了！”吴瑾连忙道谢，语气里满是庆幸，“要是你再晚来一步，我今天恐怕就真的栽在这里了。只是……这一带航道偏僻，你们怎么会在这里执行任务？”
艾丽西亚笑了笑，指尖在自己的操控台上点了一下，屏幕上弹出一张航道地图，上面标注着几个红点：“我们最近在帮星际联盟巡逻这一带，清理海盗和非法走私船，刚才刚好在附近排查，就接收到了你的飞船警报。对了，看你的飞船配置，像是科研专用舰，你是做科研工作的？”
吴瑾点头，没有隐瞒：“我是曙光科研所的研究员，这次去星河商会，是为了和他们交涉研究所需的资源，没想到返程会遇到袭击。”
“曙光科研所？”艾丽西亚眼中闪过一丝兴趣，身体微微前倾，“我听说过，你们做的都是星际前沿科技研究。不知道你具体在研究什么？能让星河商会特意针对你，还派人半路截杀。”
吴瑾犹豫了一瞬——她虽信任艾丽西亚的援手，却也不敢轻易暴露所有底牌。可转念一想，刚才若不是对方及时出现，自己早已性命不保，坦诚一些，或许能换来更多可能。她深吸一口气，缓缓开口：“我在研究应对科技危机的方法——现在科技滥用的问题越来越严重，再这样下去，会引发一场毁灭性的末日，我的研究，就是想找到阻止末日的办法。”
这话一出，艾丽西亚眼中的兴趣更浓了，甚至多了几分认同：“你说的没错，我常年在星际间跑任务，见过太多因科技滥用毁掉的星球——有的因能源失控变成火海，有的因基因实验泄漏，连活物都找不到。我一直觉得，总得有人做些什么，没想到你已经在研究了。”
吴瑾心中一动，连忙补充道：“可我的研究现在举步维艰，星河商会切断了我的资源渠道，还散布谣言打压我，刚才的袭击，大概率也是他们安排的。”
艾丽西亚沉默片刻，指尖轻轻敲了敲桌面，随后抬头看向吴瑾，语气郑重：“这样吧，前面不远处有我们佣兵团的小行星基地，安全得很，我们去那里详细聊聊。你这研究意义太大，说不定我能帮上忙。”
吴瑾没有犹豫，立刻答应下来。两艘飞船一前一后，朝着小行星基地驶去。
基地内部简洁而实用，没有多余的装饰，随处可见荷枪实弹的佣兵团成员，却没有丝毫杂乱。吴瑾和艾丽西亚坐在一间小型会议室里，桌上放着两杯温热的营养液。吴瑾详细介绍了自己的研究计划——量子能源稳定技术如何解决能源危机，基因修复技术如何应对未来的变异灾难，还有目前遇到的资源短缺、势力打压等难题，没有丝毫保留。
艾丽西亚听得十分认真，偶尔会打断她，提出一些精准的问题：“量子能源的稳定合金，你需要的是‘星纹钢’吗？这种材料黑市上有，只是渠道难寻，我可以帮你找；还有基因培养基，我认识一个专门做生物材料走私的，能拿到纯度更高的货。”
听到这话，吴瑾惊喜不已，连忙说道：“没错！就是星纹钢和高纯度培养基！如果能拿到这些，我的实验就能推进一大步。”
“别急，不止这些。”艾丽西亚抬手，调出一份情报清单，“我们佣兵团的情报网比科研所广，以后伊芙琳那边有什么动作，或者再有人要截杀你，我能提前给你报信，帮你规避风险。”
“太感谢你了！”吴瑾激动得声音都有些发颤，原本以为这次出行只会让困境更糟，没想到竟意外得到了艾丽西亚的全力支持。
两人又聊了许久，从星际间各势力的资源分布，到不同星球的科技隐患，越聊越投机，不知不觉，窗外的星光已经换了方向。
吴瑾看了眼时间，起身说道：“艾丽西亚，今天真的太谢谢你了，和你聊完，我心里也亮堂多了。我得赶紧回科研所，把这些思路整理好，顺便推进实验。”
艾丽西亚也站起身，递过来一个小型通讯器：“拿着这个，加密频道，只有我们能联系，有需要随时找我，不用客气。”
吴瑾接过通讯器，郑重地点了点头，转身离开了基地。
飞船再次驶入星际航道，这次没有了袭击者的踪迹，星光温柔地洒在舰体上，吴瑾的心情格外舒畅。可喜悦过后，一丝疑惑渐渐浮上心头：艾丽西亚只是个佣兵团长，向来以“利益为先”，为何会对自己的“末日研究”如此上心？她的援手，真的只是单纯的认同，还是背后另有目的？
这些疑问像一团迷雾，萦绕在吴瑾心头，让她原本舒畅的心情，又多了几分谨慎。