暮色渐合，暑气如一张无形的网，笼罩着重重宫阙。
长生殿内，四角虽已置上冰鉴，丝丝凉气却始终驱不散周围浮动的黏腻。
烛火摇曳，映照着元岁寒沉冷的面容，他刚批完一摞奏章，最上面那本，正是首辅谢九仪所呈，字里行间，无不在颂扬中宫贤德，华京公主大婚办得妥帖，这些日子，朝野上下的赞颂之声就没断过，其心昭然。
朱批殷红，墨迹犹湿。
“皇上。” 卜喜的声音在殿外响起。
“进。”
卜喜踮着脚尖快步走进，在御案前躬了身，“启禀皇上，瑄王殿下今日已入慈宁宫拜见太后，在殿内独处约半个时辰，随后由辛夷引着去了瑞德宫，探望刘太妃，逗留不到一炷香的工夫就出来了。”
元岁寒执起手边已然温凉的茶盏，指尖摩挲着细腻的瓷釉，语气平淡无波：“说了些什么？”
卜喜的头垂得更低，汗水沿着鬓角滑下，没入衣领，“慈宁宫内谈话时，所有宫人皆被屏退，辛夷亲自守在外头，咱们的人未能近前。”
他顿了顿，声音愈发艰涩，“瑞德宫那边，刘太妃近年来神智不清，言语混乱，离月倒是说了不少抱怨之词，瑄王殿下大多只是听着，并未多言，只临走时说了一句，隔得远，只依稀听得这样的日子，后面的话，实在是听不真切了。”
殿内一时静极，冰鉴内的滴水声此刻听来，竟有些惊心。
元岁寒缓缓抬眸，目光掠过卜喜伏跪的身影，落在御案一侧静静侍立的胡子铮身上。
“知道了。”天子的声音听不出喜怒，“传朕的话，华京公主已大婚，瑄王在京中盘桓日久，即日返回封地凉州，无诏不得入京。”
“是，奴才明白。”卜喜应了一声，躬身退出殿外。
待沉重的殿门重新合拢，隔绝了外界的一切声息，元岁寒才将目光完全转向胡子铮，“子铮，坐吧，这天气，站着更热。”
随手将一碟冰镇过的瓜果推了过去，“去去暑气。”
胡子铮也不推辞，在檀木椅上坐下，动作略显随意，拿起一块瓜果，囫囵咬了一口，汁水顺着嘴角流下，忙用袖子擦了擦，粗声道：“皇上知道臣是个粗人，这些精细东西，尝着都一个味儿，解渴不如凉水痛快。”
元岁寒一笑，“正因为你不爱，朕才更要你尝尝，绣衣使做的，都是些不讨喜，不见光的差事，可这朝堂上下，总得有人去做这些，夏日浮躁，人心易动，越是如此，越需要静气，你这性子，也该磨一磨。”
胡子铮三两口吃完手中的瓜果，将果核随意丢在碟中，正色道：“皇上让臣做什么，臣就竭尽全力做好便是，这些精细活儿，实在是为难臣了。”
他话锋一转，眉头已先皱了起来，“皇上，谢家的人动作频频，比这暑气还让人憋闷，臣刚得的消息，谢大人在江州贪墨的漕银，比我们先前查实的数目，还要多出五万两。”
元岁寒闻言，冷笑一声，拿起案头谢九仪的那本奏折，“谢九仪今日，还在跟朕打这擂台，前朝伸手，后宫也要占尽风光，他们谢家，倒是贪心得很。”
“不止如此。”胡子铮从怀中取出一份密报，递上前去，“谢大人在吏部考功司，这个月又安插了三个亲信，如今六部之中，明里暗里，倒有一半的官员都与谢氏有着千丝万缕的牵连，昨日上朝谢大人的门生公然提议，要增设江南漕运督察使一职，举荐的，正是他谢家的另一个旁支，这手，伸得未免太长了。”
元岁寒缓缓起身，明黄色的龙袍在烛光下流转着暗沉的光泽，他踱步到那幅巨大的江山舆图前，目光沉沉地扫过上面密密麻麻的标注。
“子铮，你看，从江南丰腴之地的漕运命脉，到边关的军需供给，再到这朝堂中枢的官吏任免、考绩升迁，处处都是谢家的影子，朕坐在这龙椅上，有时倒觉得，自己像是给他们谢家看家的。”
他倏然转身，目光锐利如鹰隼，直刺人心，“更可虑者，慎王府那边的人传回话，慎王派人私下里去了一趟凉州瑄王府，所图，恐怕不简单。”
胡子铮拳头骤然握紧，浓黑的眉毛扬起，脸上是毫不掩饰的愤慨：“皇上，证据已然确凿，只要您一声令下……”
“不可。”
元岁寒断然摇头，走回御案前，手指抚过案上沉甸甸的龙钮玉玺，触手一片温凉，却压不住他心头的寒意，“你以为谢九仪为何敢如此肆无忌惮？他在朝中经营数十载，父亲谢太傅门生故旧遍布天下，六部尚书之中，便有两位出自他的门下，可谓盘根错节，牵一发而动全身，若是贸然动手，只怕未能伤其根本，反会引发朝局剧烈动荡，届时国本动摇，绝非朕所愿见。”
他拿起那本奏折，目光落在谢九仪的名字上，语气愈发沉重，“太后皇后皆出身谢氏，太后她心中属意的储君，从来都不是朕，她的亲生之子慎王，如今不正在和州封地吗？太后与朕，名为母子，实为政敌，若是前朝因清算谢氏而动荡，难保她不会借此机会，以维护朝纲、清除昏君为名，联合谢家势力，行废立之事，扶慎王上位，到时候内外交困，朕反而会陷入绝境，岂不是正中了他们的下怀？”
胡子铮神色凝重，额上青筋微显，“难道就任由他们这般步步紧逼，蚕食皇权？昨日有人在大街纵马驰骋，踏伤无辜百姓，京兆尹竟连问都不敢问一句，只因其是谢家族亲！这般下去，朝廷法度何在？皇上威严何在？”
“当然不是。”
元岁寒的指尖重重叩在御案之上，发出沉闷一响，眼中寒光乍现，“但要想扳倒谢家这棵盘根错节近百年的参天巨树，绝不能只图一时痛快，砍掉几根枝桠了事，必须徐徐图之，步步为营，你现在要做的，就是继续暗中收集证据，特别是谢家与慎王往来的证据。”
他顿了顿，走到胡子铮面前，目光如实质般压在他身上，“待时机成熟，朕要的，不是一场两败俱伤、动摇国本的风波，而是要连根拔起，永绝后患，谢氏一门二后，权势熏天，前朝后宫联动，已非臣子之道。”
胡子铮深深吸了一口气，胸中块垒难平，却也只能沉声道：“臣明白了，只是，后宫那边……”
元岁寒的目光投向窗外沉沉的夜色，宫灯在暑热的风中摇曳，“后宫之事，朕自有分寸，倒是你，子铮，要格外小心，谢九仪嗅觉敏锐，已经注意到你在暗中查探，前日还在朝会之上，指桑骂槐，暗示绣衣使权力过大，需加以制约。”
“臣明白。”胡子铮起身，抱拳行礼，动作干净利落，“臣行事自有分寸，定不会授人以柄。”
元岁寒微微颔首，沉吟片刻，又道：“还有一事，朕听铁衣说，谢九仪最近似乎在暗中拉拢禁军副统领赵括，你可知道此事？”
胡子铮神色一凛，眼中精光闪过：“臣确有耳闻，赵括的母亲，与谢家是远亲，上月休沐，赵括曾轻车简从，私下赴过谢府的夜宴。”
元岁寒唇角勾起一抹冰冷的弧度，“连朕的宫禁宿卫，他们都想插手？谢家的手，伸得未免太长了，子铮，盯住赵括。”
“臣遵旨。”胡子铮肃然应道，“只是，眼见他们如此嚣张跋扈，视皇权如无物，心中实在难平！”
“难平的，何止是你一人。”
元岁寒的目光幽深，“治国如同驾驭烈马，缰绳拉得太紧，反而会适得其反，谢家根基深厚，党羽众多，若要将其彻底铲除，必须等待一个最佳的时机，一个能让他们全盘暴露，无力回天的时机。”
他走到胡子铮面前，声音压得极低，仅容二人听见，“记住，在朕没有明确下令之前，切不可轻举妄动，打草惊蛇。”
“臣，遵旨。”胡子铮深深一躬。
“去吧。”元岁寒挥了挥手，转身再次面向那幅巨大的舆图，背影在烛光下显得既孤峭又坚定。
胡子铮躬身，转身大步离去。
沉重的殿门缓缓合拢，将内外隔绝成两个世界，殿内霎时静得只剩冰鉴融化的滴水声。
元岁寒没有立刻动作。
他独自立于巨大的舆图前，目光如刀，一寸寸最终落于慎王所在的和州之地，夜风穿窗而过，吹得烛火明灭不定，映得他脸上神色也晦暗难明。
良久，元岁寒才揉了揉疲惫不堪的眉心，扬声道：“卜喜。”
卜喜应声而入，“皇上。”
“摆驾，”元岁寒的声音听不出任何情绪，“去扶摇宫。”
脚步声渐次响起，宫人掌灯引路，簇拥着明黄色的天子仪驾，融入沉沉的夜色深处。