小客厅内，阳光透过薄纱，被过滤成柔和的金色光晕，静静地流淌在浅蓝色的丝绒沙发和深色的木质茶几上。空气中，精灵花茶的宁神香气与旧书卷、松木壁炉混合而成的特有气息交织，营造出一种安详而私密的氛围。泽菲尔端坐着，指尖捏着那封来自约翰·奥古斯都的信件，厚重的牛皮纸质感传递着一种不同于寻常公务函件的郑重。
他轻轻拆开那枚精致的、刻画着麦穗与雀鸟图案的火漆印章，展开了里面质地优良的信笺。约翰会长的字迹如其人，圆润流畅而不失力量，透着商人的精明与长期掌权者的从容。
信的内容并不复杂，却让泽菲尔平静的心湖泛起了层层涟漪。这是一封邀请函——金穗雀商会成立一百周年的盛大典礼邀请函。信中，约翰先生以热情而真诚的语气，回顾了与永魔领建立的宝贵友谊，强调了泽菲尔作为商会“友好且重要的伙伴”的身份，因此，这场意义非凡的百年庆典，无论如何都不能缺少他的见证。邀请函明确写了，典礼将于三天后，在金穗雀商会的总部所在地，大陆着名的商业之都“流金城”举行。信末，约翰先生还体贴地补充，非常欢迎泽菲尔领主带着他的同伴们一同前来观礼，并表示理解泽菲尔可能事务繁忙，请他不必急于回复，可以慢慢考虑。
放下信纸，泽菲尔身体微微向后，靠进了柔软的沙发背垫里。他端起那杯已经微温的花茶，却没有喝，只是无意识地用指尖摩挲着光滑的杯壁，紫罗兰色的眼眸望着窗外城堡庭院中那些在春风里轻轻摇曳的树梢，眼神却有些飘忽，失去了焦点。
一股复杂而纠结的情绪，如同藤蔓般悄然缠绕上他的心头。
聚会……大型的、正式的、汇聚了大陆各地商界名流、可能还有其他贵族政要的聚会。
自从离开赫里福德那个令人窒息的牢笼，一手建立起永魔领之后，他参加的正式社交活动屈指可数。除了早期因学院关系不得不露面的少数几次聚会外，他几乎将所有精力都投入到了领地的建设、自身力量的提升以及与志同道合伙伴的相处中。像金穗雀商会百年庆典这样规格高、规模大的商业聚会，他更是从未涉足。
心底深处，一个微弱却清晰的声音在低语，带着一丝不易察觉的瑟缩。那是源于赫里福德时期留下的阴影。在那个一切都讲究规矩、礼仪、身份，每个眼神、每句话都可能被无限放大和解读的冰冷环境里，他作为“异类”和“厄运之子”，早已习惯了躲在角落，降低存在感，避免成为任何宴会上被指点和议论的焦点。那种置身于喧嚣人群之中，却感到格格不入、甚至被无形目光审视的孤立感，如同烙印，深深刻在了他的记忆里，形成了一种近乎本能的回避——社交恐惧。
他几乎能想象到那样的场景：流金城辉煌的宴会厅，水晶灯折射着刺眼的光芒，衣香鬓影，觥筹交错，空气中弥漫着香水、雪茄和虚伪寒暄的气味。他这位“大陆最年轻的公爵”、“永魔领的奇迹领主”一旦出现，必然会瞬间吸引所有或好奇、或探究、或算计的目光。他需要不停地微笑、颔首、应对那些拐弯抹角的试探和毫无营养的恭维，这想想都让他感到一阵生理性的疲惫和……恐惧。
“要不……还是找个理由推辞了吧？” 一个诱惑的声音在脑海中响起。领地事务繁忙，需要他坐镇；或者借口身体不适……理由总是好找的。
然而，另一个更加理性、也更有担当的声音立刻反驳了这个懦弱的念头。
“这是一个绝佳的机会。” 泽菲尔对自己说。金穗雀商会百年庆典，汇聚的将是整个大陆商业领域的顶尖人物和潜在合作伙伴。永魔领的发展不可能永远固步自封，它需要更广阔的市场，更深入的交流，更多的盟友。参加这样的聚会，无疑是为永魔领打开一扇通向更广阔天地的大门，能够带来实实在在的商机和难以估量的人脉资源。这对他，对永魔领，都是开阔眼界、拓展版图的重要一步。
但是，那个“坏处”也如同达摩克利斯之剑般悬在头顶——他显赫的身份。“大陆最年轻的公爵”，这个头衔在带来荣耀与便利的同时，也注定了他无法像普通人那样低调地融入人群。在那种场合，他必然是焦点之一，一言一行都会被放大解读。这与他内心深处那个渴望安静、不喜应酬的自我产生了强烈的冲突。
纠结。无比的纠结。
他放下茶杯，站起身，在小客厅里缓缓踱步。厚实的地毯吸收了脚步声，只有他略显沉重的呼吸声在安静的空间里清晰可闻。阳光在他深蓝色的西装上移动，勾勒出他时而紧蹙、时而松开的眉头。
他想起了永魔领那些充满希望的面孔，想起了黑桑紫澜守护的农场，想起了温室里生机勃勃的草药，想起了理查森汇报时提到的、等待开采的稀有矿石和亟待开展的领地改造计划。这一切，都需要更强大的外部支持和更广阔的发展空间。
他又想起了在赫里福德家那些冰冷华丽的宴会厅里，自己如同影子般躲在廊柱后的童年。那种被排斥、被忽视、甚至被厌恶的感觉，至今想起，依然能让心底泛起一丝寒意。
“不能……不能再被过去的阴影束缚了。”
泽菲尔停下脚步，站在窗前，目光变得坚定起来。他凝视着窗外那片属于他的、正在蓬勃发展的土地。他是泽菲尔，永魔领的领主，伙伴们信赖的领导者，不再是赫里福德家族那个需要隐藏自己的“莱纳斯”。
“总要跨出这一步的。” 他对自己说，声音很轻，却带着不容置疑的力量。“如果因为儿时的恐惧就永远缩在自己的壳里，那还谈何带领永魔领走向更强的未来？有些战场，不在荒野，而在觥筹交错之间。”
逃避或许能获得一时的安宁，但勇敢面对，才能赢得真正的成长和机遇。
深吸一口气，仿佛要将胸腔里最后一丝犹豫都排出体外，泽菲尔转身，大步走回书桌旁。他重新坐下，铺开一张印有永魔领徽记的专用信纸，拿起了那支在星坠峰购买的、带有松木清香的魔法羽毛笔。
笔尖蘸取墨水，在纸上划过，发出沙沙的轻响。他的字迹优雅而流畅，带着一种下定决心的沉稳。
他在回信中，首先感谢了约翰·奥古斯都会长的盛情邀请，并对金穗雀商会百年华诞表达了诚挚的祝贺。然后，他明确写道：
“……承蒙厚爱，倍感荣幸。届时，我将与我的两位同伴——卡尔先生与莉蒂西莎小姐，一同前往流金城，参加贵商会的百年庆典，共襄盛举……”
写好回信，他仔细检查了一遍，然后取出领主的印章，在末尾郑重地盖上。看着墨迹干涸，火漆封印完成，一件重要的事情算是尘埃落定。
他将回信交给等候在旁的奥斯丁，吩咐其立刻安排可靠的信使送出。
做完这一切，泽菲尔再次走到窗边。此时，夕阳正在西沉，将天边染成一片瑰丽的橘红色，也给城堡镀上了一层温暖的金边。他望着这片景象，原本因为纠结而紧绷的心弦渐渐松弛下来，一种奇异的、混合着些许紧张，但更多是期待和兴奋的情绪，如同初春的溪流，开始在心间流淌。
毕竟，这将是他真正以领主身份，主动踏入大陆顶级社交舞台的第一次。 前方或许有他不擅长应对的应酬，有不怀好意的目光，但也有无限的机遇和崭新的见识。
阴影犹在，但他已决定，面向光明，迈步前行。