当天夜里，朱槿屏退众人，将刘基单独招来密室。
烛火在青砖墙上摇曳，将二人的影子拉得老长：“刘先生，刚才让您陪同小明王，可有什么进展？”
刘基轻抚胡须，神情凝重地摇头：“二公子，那韩林儿就像惊弓之鸟。”
他缓缓回溯昨日的情形 ——暮色初临时，刘基端着温热的参茶踱进韩林儿寝殿，正撞见对方对着铜镜，用颤抖的手将褪色的龙袍披在身上。
“小明王何必执着于这身华服？” 刘基将茶盏轻轻搁在案头，“如今元廷未灭，张士诚、陈友谅余孽尚存，唯有吴王朱元璋有雄才大略，可担天下之主。”
韩林儿猛然转身，眼中迸发怨毒的光：“当年刘太保也说过，应天是龙潭虎穴！你们不过想让我把皇位拱手相让！”
他抓起案上玉镇纸狠狠砸向地面，清脆的碎裂声惊飞窗外寒鸦。刘基不慌不忙拾起碎片，语气愈发恳切：“陛下可知，吴王麾下谋士如云，猛将如雨，北伐元廷指日可待。若您能顺应天命，主动禅位，不仅可保荣华富贵，更能留千古美名 —— 世人皆会说您以天下苍生为重，胜过那偏安一隅的傀儡皇帝。”
韩林儿突然狂笑起来，笑声里带着哭腔：“千古美名？我自八岁被推上皇位，何时做过一日主？如今连栖身之所都保不住，还谈什么天命！”
他踉跄着扶住柱子，指甲深深掐进雕花里，“告诉朱你的主子，我韩林儿宁可葬身江水，也不做那助纣为虐的千古罪人！”
说到此处，刘基望着朱槿渐渐阴沉的脸色，叹息道：“无论如何晓以利害，他始终执迷不悟。” 烛火 “噼啪” 爆开火星，在两人沉默的间隙，远处传来更夫梆子声，惊破了夜的死寂。
朱槿望着摇曳的烛火，许久才缓缓吐出一句：“我知道了，刘先生，您下去休息吧。”
第二日，滁城码头旌旗蔽日，数十艘战船与楼船组成的庞大船队连绵数里，黑色的锚链绞盘与朱红的雕花栏杆交错，仿佛一条铁甲裹身的赤色巨蟒盘踞在滁河之上。
甲板间穿梭的甲士们腰悬弯刀，脚步震得船板咚咚作响。雕花辇轿里的韩林儿仿若一尊苍白石像，死死攥着褪色的龙袍下摆，指甲缝里还嵌着昨夜摔碎玉镇纸的残片 —— 他比谁都清楚，自己这位 “小明王” 的身份，本就是红巾军竖起的正统大旗。当年父亲韩山童借白莲教之名起事，自称宋徽宗八世孙，如今这血脉与宗教光环落在他身上，既是荣耀，更是催命符。
几日后，船队驶入瓜州江面。朱槿与刘基同乘主舰，倚在雕花木栏旁，目光追随着前方韩林儿所在的三层楼船。
这艘船周身裹着象征皇权的明黄龙纹绸缎，此刻却在浓雾中显得格外阴森。江面突然涌起大雾，能见度瞬间降低，楼船的轮廓在雾气中若隐若现。“二公子，这雾来得蹊跷。”
刘基望着弥漫的大雾，眉头紧锁。朱槿嘴角勾起一抹不易察觉的弧度，：“不过是天公作美。”
轰然巨响撕破浓雾，韩林儿的楼船突然剧烈倾斜，龙骨断裂的脆响混着侍卫的惨叫。
江水如决堤般灌入船舱，韩林儿被冲得踉跄倒地，龙袍下摆浸满泥水。他拼命抓住船舷，指甲在木头上抓出五道血痕，声嘶力竭地喊着：“二公子！救我！”
然而回应他的，只有冰冷的江水和翻涌的漩涡。楼船以肉眼可见的速度下沉，韩林儿在浪涛中时隐时现，他最后的挣扎搅动着浑浊的江面，发丝与龙袍残片缠绕在一起，宛如一只垂死的困兽。
随着最后一声呜咽被江水吞没，水面只剩下大片漂浮的檀木家具和锦缎残片。
当江面重归平静，廖永忠的快船破浪而来，船头黑旗上 “廖” 字迎风猎猎作响。
廖永忠立于船头，朝着朱槿所在的画舫抱拳行礼，脸上带着心照不宣的神情。朱槿望着对方腰间那把朱元璋亲赐的螭纹佩刀，心中暗忖：“自己的老爹果然留了后手，居然让廖永忠在此等候，即便我不出手，他也不会让韩林儿活着回应天。” 父亲的老谋深算让他既敬佩又感到一丝寒意，仿佛自己也不过是这盘大棋中的一枚棋子。
“老爹虽留了后手，但若是廖永忠动手，日后难免落人口实。陈友谅余部、张士诚旧党定会借此大做文章，廖永忠这员海战猛将，说不定会成为父亲称帝路上的弃子。”
刘基看着朱槿紧绷的侧脸，轻叹一声，转身望向浑浊的江水。
朱槿倚着雕花栏杆，冰凉的触感从掌心蔓延至全身，他的思绪不由自主地飘向更深处。
他太清楚父亲的处境了。韩林儿虽只是个傀儡，但头顶 “小明王” 的名号，身系白莲教的正统血脉，这层光环一日不除，父亲称帝便如履薄冰。
一旦贸然称帝，天下悠悠之口定会将父亲骂作篡逆之徒，那些打着 “复宋” 旗号的白莲教众，还有深受龙凤政权影响的百姓，都会将父亲视为仇敌。
张士诚、陈友谅之流更会趁机高举 “勤王” 大旗，联合各方势力群起而攻之，就连垂死挣扎的元朝，也会抓住这个千载难逢的机会，妄图将父亲的势力一举剿灭。
再看自家阵营，看似铁板一块，实则暗流涌动。不少将领当初投奔，都是冲着龙凤政权的名号而来。若韩林儿尚在，父亲突然称帝，这些人心中的忠义天平会如何倾斜？搞不好会有人振臂一呼，带着麾下将士转投韩林儿，到那时，内忧外患之下，父亲苦心经营多年的基业，随时可能毁于一旦。
想到这里，朱槿的指甲深深掐进掌心。权力的游戏从来都是如此残酷，一步踏错便是万劫不复。父亲这一招，看似狠辣决绝，实则是为了大局不得不为之。韩林儿之死，早已是定局，唯有让这面 “正统” 大旗倒下，父亲才能名正言顺地登上那九五之尊的宝座，开启新的王朝。
他明白，韩林儿一死，父亲称帝的最大阻碍已除。而廖永忠这枚棋子，既护住了父亲的名声，又能留作日后平定沿海、肃清张士诚余孽的关键战力。权力的棋局上，每一步落子都关乎生死，而他这一子，既为父亲扫清障碍，也为自己的未来埋下了重要伏笔。