段家堡是一座矗立在交通要道上的堡寨，木石垒砌的堡墙之上，隐约可见巡逻的护卫。
为了融入当地，不成为显眼的靶子，李丰衣一行人早已换下了夜巡人的公服，穿上了苗疆常见的靛蓝染布衣衫，头缠布帕，看上去与往来于此地的行商并无二致。
他们没有贸然进入堡寨，而是在离堡数里外的一处茂密山林中潜伏下来。
来过苗疆一次的李青霄先行潜出，与堡主段元淳取得了联系。
大半个时辰后，李青霄的引领下，他来到堡寨外一处僻静的私人宅院。
院门打开，一名身着锦袍、年约四十上下、面容俊朗儒雅的中年男子迎了出来。
他目光沉稳，气度不凡，正是段家堡堡主段元淳。
“李日使，诸位一路辛苦，段某有失远迎，快请进！”
段元淳拱手行礼，语气平和却带着一丝不易察觉的紧迫感，迅速将众人引入内室。
屏退左右后，段元淳的神色立刻变得凝重起来，开门见山道：
“朝廷的使者，前日已抵达蒙氏主寨黑水寨，并与蒙嵩等高层进行了密谈。”
他示意众人坐下，声音压得更低：“朝廷此次，可谓是下了血本，开出的价码……极其诱人！”
李青霄的脸已基本消肿，恢复了往日的轮廓，他沉声问道：
“段堡主，我等初来乍到，对此间情势所知有限，还请详细告知，朝廷究竟许下了何等条件？”
段元淳深吸一口气，眼中闪过一丝复杂，伸出手指，逐一列举：
“一，承诺册封蒙氏族长为世袭罔替的‘苗王’，朝廷绝不干涉其内部事务，给予超然地位。”
“二，允许蒙氏将其私人武装‘玄水卫’的编制，从现今的两千人，翻倍扩充至四千人！”
“三，免除蒙氏及其辖下所有寨落、商路，未来十年向朝廷缴纳的一切赋税、徭役及贡品！”
“四，此外，还有诸如开放边境特定关卡，给予蒙氏独家贸易特权等附带条款。”
每听一条，屋内众人的脸色便凝重一分。
这些条件，对于一个地方豪强而言，简直是无法想象的殊荣和实利，尤其是“苗王”封号和扩军权，几乎难以拒绝。
李青霄眉头紧锁：“如此优厚的条件……蒙氏难道直接就答应了？”
“那倒没有。”段元淳摇头，开始详细剖析蒙氏内部错综复杂的局势，“如今蒙氏内部，主要分为两派，争执不下。”
“以大长老蒙鹤为首的保守派，主要包括二长老蒙程、三长老蒙盛、六长老蒙晋、七长老蒙定。
这些多是族中老人，行事稳重，倾向于保持现状，不愿轻易卷入朝廷与云岭的全面对抗。
他们担心与朝廷合作虽得一时厚利，却会让苗疆烽烟再起，使蒙氏领地沦为战场前沿，最终可能失去自主，甚至招致灭顶之灾。”
“以家主蒙嵩为核心的激进派，主要成员有玄水卫大统领蒙战、四长老蒙栾、五长老蒙钰。
他们被朝廷的条件彻底打动，认为这是蒙氏千载难逢的崛起良机，能借此一举压倒黎氏、盘氏，成为苗疆乃至整个云岭最强大的势力。
他们赌朝廷能赢，赌蒙氏能从中攫取最大利益。”
段元淳看向李青霄，语气沉重：
“目前看来，激进派凭借家主权威和诱人价码，声势更盛。
蒙嵩更是有意将朝廷条件散布出去，族中许多原本偏向保守的人，在巨大的利益诱惑面前，也开始动摇、倾斜。”
“如此条件……”李青霄声音沉闷，“我们根本给不了对等的东西。普贤教也不可能许下这种诺言。”
“正是如此。”段元淳面色凝重地点头，“想从利益层面让他们回心转意，几无可能。”
戴彬、步归海等人面面相觑，他们实在想不出，此的境况，该如何破局？
房间内的气氛一时间压抑到了极点。
就在这时，一直沉默倾听的李丰衣，缓缓抬起头。
他声音不大，却清晰地传入每个人耳中：
“对于蒙氏这般三分苗疆的部族，做出此等影响整个部族发展的重大决断，权衡的核心无非两点：
一是所能获得的‘利益’，二是所需承担的‘风险’。
在‘利益’方面，我们无法压倒对方，那么......”
他话锋一转，如利剑出鞘：“我们就在“风险”和“信任”上做文章！”
“通过制造或放大朝廷与蒙氏合作中的“不确定性”和“潜在威胁”，稳住保守派，离间激进派，最终让蒙氏觉得与朝廷合作的风险远高于预期，从而暂缓或拒绝结盟！”
此言一出，原本丧失信心的众人，眼睛猛地亮了起来！
段元淳更是讶异地看向李丰衣，眼中毫不掩饰地流露出赞赏之色：
“李月使年纪轻轻，竟能一眼看透此局关键！不知对于如何操作，可有具体想法？”
李丰衣并未立刻回答，而是冷静地说道：“知己知彼，百战不殆。”
“在此之前，需请段堡主为我等解惑，唯有清晰了解敌我实力，方能制定出可行之策。”
他直视段元淳，问道：“请问朝廷使者团一行，具体有几人？核心成员实力如何？”
段元淳显然早有准备，立即答道：“使者团仅有四人，极为精干。”
“负责谈判的是嘉勇亲王世子，爱辛觉罗·德麟，此子修为虽只有八品，但极擅辞令，是谈判的主力。”
他语气加重：
“护卫者三人，一是嘉勇亲王府上的供奉，判定为四品，几乎寸步不离世子；
另外两位是军中精选的高手，皆是六品修为。”
一位四品，两位六品！
刺杀之类的念头可以直接打消了！
李丰衣继续追问：“第二个问题，段家堡在此地影响力如何？段堡主您手中，具体能调动哪些资源？”
段元淳微微挺直了腰板，语气中带着一丝自信：“段某不才，堪堪五品中期。”
“但我段家堡世代扎根于此，凭借药材贸易，与三大部族乃至众多小峒寨皆有深厚往来，家资颇厚，消息网络也覆盖极广。”
他略微压低声音：“在黑水寨内，有我埋藏的眼线，传递消息、散布谣言可以做到。此外......”
他顿了顿，似乎下定了决心，“我与蒙氏五长老蒙钰……私交甚笃，能一定程度上影响她的判断。”