崇祯十三年十月，
风尘仆仆的杨嗣昌率领着何可纲、郑芝龙、曹变蛟、周遇吉四位将领，步入大殿。尽管面带倦容，但杨嗣昌的眼神却明亮，透着一种完成艰巨任务后的沉静与笃定。
“臣杨嗣昌，奉旨南下宁波办理海关事宜，今日回京复命，叩见陛下！”杨嗣昌一丝不苟地行叩拜大礼。何可纲、郑芝龙等四将亦甲胄铿锵，齐刷刷跪倒行礼。
“诸位爱卿平身！一路辛苦了！文弱，快给朕细细道来，宁波情形究竟如何？”
杨嗣昌再揖一礼，深吸一口气，开始了他条理清晰、内容详实的汇报：
“托陛下洪福，仰仗天威浩荡，臣等幸不辱命！历时近两月，宁波市舶司已全盘裁撤，其所有职能、口岸、仓廪，已由陛下亲设之海关总署宁波海关全面接管！旧有吏员一千三百余人，除少数自愿请辞、部分涉案待查者外，余者经甄别考核，择优留用三百人，均已纳入海关新制管辖，其心已定。”
他略微停顿，语气转为凝重：“然，推行之初，阻力之大，确如陛下所料，乃至远超臣之预期。彼等盘踞日久，树大根深。臣甫一抵达，便遭遇三大难处：
“其一，釜底抽薪，毁灭罪证。 臣派员接收市舶司册库当日，其存放历年账册文牍之重地便遭人纵火，顷刻间化为白地！其行动之迅疾、手段之决绝，显是早有预谋，意在使我等查无实据，无从下手。”
“其二，非暴力不合作，衙门空转。 旧吏员几乎全员称病告假，或寻由远离，致使衙门为之一空，妄图以瘫痪政务相要挟，逼臣知难而退。”
“其三，煽动民意，混淆视听。 地方劣绅勾结市井无赖，煽动制造骚乱，散布流言，污蔑王师；更有多位致仕官员、在籍绅衿联名上书，或当面陈情，以‘惊扰地方’、‘与民争利’为名，向臣施加重压。”
说到此处，杨嗣昌话锋一转，声音陡然提升：“然，幸赖陛下圣断，及时调派周、曹二位将军精兵强援！何将军之关宁铁骑控扼城内，郑军门之水师锁断海路，周、曹二位将军之精锐更是以雷霆万钧之势，迅速弹压一切骚乱，格杀首恶，悬首示众！遂使宵小丧胆！”
他看向身旁四位将领，语气充满肯定：“此次若非四位军门鼎力相助，执干戈以卫新政，臣纵有万般策谋，亦恐难施展。四位将军实乃首功！”
何可纲、曹变蛟、周遇吉皆拱手谦称“份内之事”，郑芝龙则笑眯眯地补充道：“部堂运筹帷幄，我等不过略尽绵力。海上之事，陛下尽可放心，如今片板出入，皆需我海关文书勘合！”
杨嗣昌继续汇报成果：“外部震慑既成，臣便着手内部构建。其一，确立新章：已颁布《大明海关章程》，明定税则，一切收支皆需入册，定期核查，杜绝灰色；其二，推行‘海关勘合’：所有商船出入、货物装卸，皆需凭我海关颁发之文书勘合，无证者不得通商，郑军门麾下舰队负责稽查；其三，广纳新血：已从北地、军中及本地招募通晓算学、品行端正之青年三百余人，充入海关各职，由臣带来的郎官加紧培训，现已可维持基本运转。”
“陛下，宁波港现已大致理顺，每月可为我大明国库额外贡献税银，据臣初步估略，不下十五万两！且此法一开，渐成规矩，则日后福建、广东之市舶司改革，皆有例可循，有章可依！然……”
他语气再次转为谨慎：“……宁波虽定，然东南沿海积弊已久，利益盘根错节。此次彼等受挫，不过是暂避锋芒。臣恐其日后必会变换手法，或从朝中舆论，或于他口岸继续阻挠。新政之巩固，犹需时日，更需陛下之坚定支持。”
朱由检听完，良久，缓缓吐出一口气，脸上露出了由衷的笑容：“好！文弱，你做得很好！诸位将军，也辛苦了！你们为朕，为大明朝，立下了大功！”
崇祯十三年十月的清晨，南京城外。
朱由检亲率文武百官，为即将北归的辽东副总兵何可纲及其麾下五千关宁铁骑送行。从崇祯十二年仓促南迁至今，已近一载光阴。如今，朝廷在应天府初步站稳脚跟，秩序渐复，朱由检终于能稍缓一口气，将这支借调来的精锐铁骑，归还给更需要他们的辽东前线，重归督师袁崇焕的麾下。
朱由检亲手将一杯御酒捧予何可纲，目光扫过眼前这支威震天下的劲旅：“何将军，诸位辽东的将士们！自去岁京师一别，辗转千里，朕得赖汝等忠勇，方得于此江南重立朝廷根基。如今暂得安妥，朕虽不舍，然辽东乃国之肩背，袁督师处更需要汝等这柄锋锐无匹的利刃！今日一别，前路艰险，望将军与诸位将士善自珍重，重振虎威，助袁卿巩固辽防，勿使建奴窥伺！”
何可纲单膝跪地，双手接过御酒，声音铿锵有力：“陛下隆恩，末将及五千儿郎没齿难忘！能为陛下扈从、镇守南都，乃我等之荣！今奉旨北返，必当竭尽驽钝，辅佐袁督师，誓守辽土，鞑虏若敢来犯，必叫其片甲无回！请陛下保重龙体，勿以北地为念！”
说罢，他将御酒一饮而尽，随即起身，对麾下将士一声令下：“儿郎们！叩谢天恩！”
五千铁骑齐刷刷下马，甲胄摩擦之声犹如金铁交鸣，向着皇帝的方向行以最庄重的军礼，山呼之声震彻原野：“万岁！万岁！万万岁！”
号角长鸣，大军开拔。何可纲翻身上马，最后向皇帝抱拳一礼，旋即调转马头，向着北方，向着那片他们宿命所在的焦土战场而去。
烟尘渐起，朱由检伫立良久，直至队伍消失在视野尽头。
送别了何可纲的关宁铁骑，朱由检转过身，目光落在身旁两位依旧按剑而立的悍将——曹变蛟与周遇吉身上。
他笑了笑：“怎么？你俩还真不打算走了？你们麾下这些儿郎，多是北直隶的屯军出身，离乡背井快一年了。你们这两个当主将的赖在朕这儿，他们心里怕是早就惦记着家里婆娘孩子热炕头了吧？”
曹变蛟闻言，梗着脖子：“陛下！俺老曹和弟兄们早就商量好了！北直隶的家？有陛下在的地方，就是俺们该待的地方！辽东有何将军回去帮袁督师，足够了！俺们得留在南京，给陛下看家护院！谁要是敢在江南这地界跟陛下扎刺，俺和遇吉兄，还有这两万把刺刀，第一个不答应！”
周遇吉则上前一步，姿态比曹变蛟稍显沉稳：“陛下，变蛟所言，亦是末将和全军将士之心声。北直隶屯田之事已上正轨，自有留守官员打理。将士们皆言，能随扈陛下，卫戍新都，乃无上荣光。至于家小……”他顿了顿，声音愈发诚恳，“陛下待我等恩重如山，粮饷厚给，家小皆得温饱安居，将士们并无后顾之忧，唯有报效之心！恳请陛下允准我等留下！”
他故意板起脸，但眼角的笑意却藏不住：“哼，说得比唱得好听。罢了罢了，朕要是硬赶你们走，倒显得朕不近人情了。既然你们和将士们都愿意留下，那就留下吧。”
曹、周二人闻言大喜，齐声抱拳喝道：“末将领旨！”