国都兴王府的喧嚣与高墙，被奔腾的江水远远地抛在了身后。
西江浩荡，浊浪排空。数十艘悬挂着“镇海”旗号与海陆川军徽记的坚固官船，如同一条钢铁长龙，劈开浑浊的江流，逆水而上，直指西北象州。船队中央最大的楼船上，林自强独立船头。深蓝色的侯爵常服被江风鼓荡，猎猎作响，衬得他身形愈发挺拔，却也更显单薄。两岸青山如黛，飞速地向后退去，江风带着湿润的水汽和远方隐约的尘土气息，扑面而来。
甲板上，新整编的海陆川军将士们肃立各处。石皮境、牛皮境的士卒在军官带领下熟悉着船上的环境，进行着基础的队列操演，口令声在江风中显得有些破碎。铁皮境、玉骨境的军官则三五成群，低声讨论着即将面对的战场，或是默默擦拭着自己的兵刃。楚风如磐石般立在林自强侧后方半步，目光锐利地扫视着江面和两岸，玉骨境初成的气息沉稳如山，无形中压住了整艘楼船的浮躁。石猛扛着他那柄沉重的战锤，在甲板上来回走动，钢骨境小成的气势如同移动的堡垒，引得不少新兵敬畏地偷瞄。柳文渊则安静地待在船舱门口，苍白的手指在随身携带的简陋木板上写写画画，似乎在推演着什么，偶尔抬头望一眼船头那道深蓝色的背影。
船队破浪前行，水声轰鸣。林自强看似在眺望前方水道，沉静的目光下，思绪却如这西江暗流般汹涌。国都的喧嚣、各方势力的目光、老祖宗那洞穿灵魂的审视、屠人雄的轻视、周衍的算计、静海亲王的提点……这些无形的压力并未消散，反而在离京后愈发清晰，沉甸甸地压在心头。但此刻占据他脑海最深处，挥之不去的，却是远在千里之外，海陆川军根基之地——他的父亲，林大山。
父亲只有钢骨境小成的修为。在国都那些动辄玉骨、雷音甚至明脉境的巨头眼中，这点修为或许不值一提。但在海陆川，在直面炼兽宗威胁的前线，这就是悬在头顶的利刃！自己此番奉旨率主力驰援象州，海陆川本土必然空虚。炼兽宗那群凶残狡诈的豺狼，岂会放过这等良机？
指节在冰冷的船舷上无意识地收紧，留下几道浅浅的白痕。林自强深吸一口带着水腥味的江风，压下翻腾的忧虑，转身走向船舱。楚风立刻跟上。
船舱内，临时充作帅帐的地方略显拥挤。林自强坐到案后，取出一枚特制的、非金非玉的传讯符箓。这符箓纹路古朴，隐隐有元力波动流转，是女相府赐下的军情急报专用之物，价值不菲，可做紧急传讯之用。
他凝神静气，指尖泛起一丝极淡的雷芒，小心翼翼地注入符箓。符箓表面光芒微闪，林自强压低声音，语速清晰而急促：
“父亲，儿已率部离京，正沿西江赴象州。海陆川军主力倾巢而出，本土空虚，炼兽宗虎视眈眈，儿心实难安。父亲万望保重，遇事切不可硬拼！可暂避锋芒，或……速向国都女相府求援！女相对我部似有期许，或可借力。军情若急，可用此符传讯。儿，自强。”
每一个字都带着沉甸甸的分量。传讯完毕，符箓光芒敛去，变得黯淡无光，只能等待另一端的回应。林自强将符箓紧紧攥在手心，冰凉的触感也无法平息心中的焦灼。他闭上眼，眼前仿佛浮现出海陆川那熟悉的土堡，父亲林大山那虽不高大却如岩石般坚韧的身影，以及……炼兽宗弟子豢养的、那些狰狞妖兽的猩红眼眸。
时间在等待中变得格外漫长。只有船身破浪的震动和江水拍打船舷的哗哗声，单调地回响。楚风默默地守在一旁，他能感受到林自强身上散发出的那股沉凝气息，比面对国都巨头时更加紧绷。
不知过了多久，也许是半个时辰，也许更久。林自强手心中那枚黯淡的传讯符箓，毫无征兆地再次亮起！光芒柔和，却瞬间攫住了林自强的心神。
他立刻将神念沉入符箓。
符箓中传来的，并非声音，而是一道直接烙印在识海中的意念。那意念粗犷、浑厚，带着海陆川特有的风沙气息，正是林大山！
“吾儿勿忧！”
开篇四字，如定海神针，瞬间冲散了林自强心中大半的阴霾。那意念继续传来，带着林大山一贯的豪迈与不容置疑的坚定：
“老子还没老到提不动刀！海陆川是咱爷俩一刀一枪拼出来的家业，老子心里有数！炼兽宗那些崽子敢伸爪子，老子就敢剁了它喂狗！”
“你安心去象州！打出咱海陆川军的威风！给老子多宰几个妖族崽子！”
“这边的事，不用你操心！老子自有分寸。真到了扛不住的时候，老子拉下这张老脸，自会去国都求女相做主！她既然封了你侯爷，总不会看着咱老家让人端了！放心！”
意念到此戛然而止。符箓彻底碎裂，化作点点光尘消散在林自强掌心。
船舱内一片寂静。林自强依旧保持着握符的姿势，闭着眼。那粗犷豪迈、带着海陆川泥土气息的意念，仿佛还在识海中回荡，带着父亲的体温和力量。
紧绷的肩背线条，终于缓缓松弛下来。林自强睁开眼，眸底深处那抹挥之不去的忧虑，被一种更加深沉的东西所取代。是释然，是暖意，更是一种血脉相连的、无需言说的信任。父亲的话，如同他那钢骨境的拳头，简单、直接，却充满了力量。他信父亲，信父亲能守住他们的根！也信父亲那句“自会去求女相”并非空言——那老狐狸般的父亲，比自己更懂如何在夹缝中生存。
“呼……”一口浊气缓缓吐出。林自强站起身，走到船舱窗前。窗外，西江浩荡，船队破浪前行，气势如虹。
“传令各船。”林自强的声音恢复了平日的沉稳，带着一种卸下重负后的决断，“加速前进。三日内，务必抵达象州江段！”
“是！”楚风沉声应命，转身大步离去。
命令迅速传遍船队。船帆张得更满，船桨划动得更加有力，船队的速度明显提升，如同离弦之箭，在浑浊的西江上犁开更加汹涌的白色浪花。
林自强再次望向西北方向，目光穿透浩渺江水和重重山峦，仿佛看到了那片风沙弥漫、妖氛肆虐的边陲战场。父亲给了他一颗定心丸，他再无后顾之忧。
象州，我林自强，来了！
船队日夜兼程，越往西北，江水越发湍急浑浊，两岸的山势也越发险峻荒凉。空气中那股湿润的水汽逐渐被干燥的尘土气息取代，风也变得粗粝起来，刮在脸上隐隐生疼。新兵们脸上的新奇和兴奋渐渐褪去，取而代之的是对未知前路的凝重和一丝不易察觉的紧张。
这日黄昏，船队在一处相对开阔平缓的江湾停泊过夜。此地名为“野猪渡”，是西江航道上一处重要的补给点，原本应有些简陋的码头和供行商歇脚的棚屋。然而此刻，码头上却一片狼藉，几间棚屋被烧得只剩下焦黑的骨架，空气中弥漫着一股淡淡的焦糊味和……血腥气！
“警戒！”楚风的厉喝瞬间刺破黄昏的宁静！
几乎同时，林自强锐利的目光扫过岸上那片狼藉，耳朵微微一动——江风中，夹杂着极其细微的、非自然的破空锐响！
“敌袭！水下！”林自强的声音如同炸雷，瞬间传遍楼船！他身形一晃，已出现在船舷边，目光如电射向浑浊的江面！
话音未落！
咻！咻！咻！
数十道乌黑的、闪烁着幽蓝光泽的箭矢，如同毒蛇般从岸边的乱石滩和芦苇丛中激射而出！目标直指船队甲板上的士卒！箭矢速度奇快，带着尖锐的破空声，显然不是凡品！
同时！
哗啦！哗啦！
靠近船队边缘的几艘运兵船侧舷水面猛地炸开！十几条湿漉漉、穿着紧身水靠、手持分水刺和钩索的身影如同鬼魅般跃出水面！动作迅捷无声，直扑船上！
“结阵！防御！”各船军官的怒吼声此起彼伏！
“哼！找死！”石猛一声暴喝，如同平地惊雷！他庞大的身躯猛地一跺甲板，钢骨境小成的元力轰然爆发！无形的气浪以他为中心猛地扩散开！那些射向他所在楼船的淬毒箭矢，竟被这股狂暴的气势硬生生震得偏离了方向，哆哆哆地钉在船舷上，箭尾兀自剧烈颤抖！
楚风动作更快！他身影如鬼魅般在甲板上几个闪烁，玉骨境初成的元力凝聚于掌缘，如同无形的刀锋！啪啪啪！数道掌风精准地劈出，将射向新兵要害的几支毒箭凌空斩断！断裂的箭头带着幽蓝的毒光落入江中。
“保护侯爷！”柳文渊虽不擅正面搏杀，此刻却异常冷静。他迅速退到林自强附近，同时朝着船队外围几艘遭遇水鬼突袭的船只方向厉声示警：“小心钩索！结圆阵！长兵拒敌！”
林自强并未出手，他如定海神针般立在船头，目光冷冽地扫视着混乱的战场。岸上的箭手隐藏在乱石和芦苇中，借着暮色掩护，位置刁钻。水下的袭击者则更加阴险，目标明确，就是制造混乱，杀伤士卒！
这绝非寻常水匪！无论是那淬毒的箭矢，还是水鬼无声无息的突袭配合，都透着训练有素的味道，更像是……宗门豢养的死士！
炼兽宗！这个名字如同冰冷的毒蛇，瞬间窜上林自强的心头！他们果然按捺不住，这么快就将爪子伸过来了！而且，选择的时机和地点如此精准——野猪渡，远离国都，靠近象州，正是船队警惕性可能稍有松懈的黄昏停泊之时！
“楚风！”林自强声音冰冷，带着凛冽的杀意，“岸上鼠辈，一个不留！”
“石猛！水下宵小，给我砸碎了喂鱼！”
“柳先生！指挥外围船只，稳守反击！”
命令简洁、清晰，瞬间下达！
“得令！”楚风眼中寒光暴涨，玉骨境的气势再无保留！他足尖在船舷上一点，整个人如同离弦之箭，化作一道模糊的青影，迎着岸上射来的箭雨，悍然扑向那片乱石滩！箭矢射在他护体元力上，发出叮叮脆响，纷纷弹开，竟不能阻其分毫！
石猛更是狂吼一声，如同巨灵神下凡！他竟扛起甲板上一个沉重的备用铁锚，浑身钢骨境元力灌注双臂，肌肉贲张如龙！猛地一个旋身，将那数百斤的铁锚如同流星锤般狠狠砸向水面鬼影最密集的区域！
轰隆！！！
如同巨石砸入深潭！狂暴的力量掀起数丈高的浑浊水浪！几个刚刚跃起的水鬼猝不及防，被这纯粹蛮力掀起的冲击波和水浪狠狠拍中，惨叫着骨断筋折，口喷鲜血倒飞出去！更有两个倒霉蛋直接被巨大的铁锚砸中，瞬间化作了两团模糊的血肉！
柳文渊则迅速利用船上的令旗和号角，稳定着外围几艘被突袭船只的阵脚：“不要慌！铁皮境顶前！玉骨境策应！石皮、牛皮结阵自保！长枪手，刺！”
海陆川军虽是新军，但核心骨干都是经历过擂台搏杀或边军磨砺的老手。最初的混乱过后，在军官的指挥和楚风、石猛这两大高手的雷霆反击下，迅速稳住了阵脚。岸上的箭雨在楚风扑入乱石滩后很快变得稀疏零落，取而代之的是几声短促凄厉的惨叫。水下的偷袭者在石猛那狂暴不讲理的攻击和船上士卒的合力反击下，更是死伤惨重，残余的纷纷潜入深水逃窜。
战斗结束得很快。岸上的箭手被楚风清理一空，芦苇丛中留下七八具穿着灰色劲装、胸口绣着狰狞兽首的尸体。水面漂浮着十几具水鬼的尸体，还有破碎的钩索和淬毒匕首。
暮色四合，江风呜咽。浓重的血腥味混合着焦糊味，弥漫在野猪渡的江面上。海陆川军的将士们警惕地打扫着战场，救治伤员，气氛凝重。虽然击退了袭击，但每个人都清楚，这仅仅是个开始。
林自强站在船头，看着江水中随波沉浮的、绣着炼兽宗标志的尸体碎块，眼神冰冷如万载寒冰。
炼兽宗的獠牙，终于亮出来了。
这西江的血，只是开胃的小菜。
象州的风沙里，等待他们的，将是更加酷烈的血与火！