暮色像块浸了冷水的黑布，慢悠悠裹住月溪镇，连檐角的风铃都没了往日的轻快，只在冷风里发出沉闷的 “叮铃” 声。
“醉风酒馆” 檐下的红灯笼却亮得扎眼，暖黄的光透过雕花木格窗，在青石板上投下零碎的光斑，里头的喧闹声却比往日沉了三分 —— 连麦酒泡沫炸开的 “滋滋” 声里，都掺着化不开的焦虑，像被冻住的棉絮，堵得人心里发闷。
成峰刚领着小队跨进酒馆大门，一股混杂着麦酒气、佣兵汗味和隐约血腥味的气息就扑面而来。
往常这个时辰，酒馆里满是划拳赌酒的吆喝，此刻却只剩低低的私语，每张桌子都围得满满当当，却没人敢大声说话，连酒杯碰撞的声音都轻得像怕惊动什么。
靠里的那张木桌，三个穿灰布劲装的佣兵正攥着酒杯，头凑在一起，手指在桌上的简易地图上点点戳戳，脸色凝重得能滴出水来。
最靠门那桌，两个满脸风霜的佣兵正拍着桌子，声音发颤却刻意压低，生怕被人听走似的：
“我今早从清溪村过来，你猜我看到啥？
村口那堵三米高的石墙塌了大半，地上全是黑纹狼的爪印！
那狼爪子比寻常三阶魔兽的还大，印在地上深半指，最邪门的是，它们眼睛红得像烧红的铁球，连村里三岁的小孩都敢扑！要不是我骑着马，跑快点，腿都得被撕下来当点心！”
“黑纹狼？”
邻桌一个穿皮甲的佣兵猛地抬头，手里的木勺 “当啷” 一声掉在汤碗里，溅起的肉汤洒了满桌，他却浑然不觉，眼睛直勾勾盯着那两个佣兵，“你没看错？
那玩意儿不是只在森林中部待着吗？
怎么会跑到清溪村？我昨天接了个采集‘星叶草’的任务，刚进森林外围没三里地，就撞见两头五阶雷牙豹！
以前那玩意儿见了人就躲，跟耗子见了猫似的，昨天居然追着我跑了半里地，爪子上的雷光都快把我护腕劈穿了！”
苏澜攥着怀里的魔兽异常图谱，指尖把纸边捏得发皱，浅琥珀色的眼睛里满是难以置信：“这才几天啊…… 之前只是雷牙豹外迁，现在连黑纹狼都敢闯村子了，魔兽怎么跟疯了似的……”
赵快也没了往日的嬉皮笑脸，银护腕上的铜铃被他攥在手里，指节发白，铃舌都没敢让它晃出声：“连五阶魔兽都往外跑，那森林核心区到底出啥事儿了？
不会是有高阶魔兽觉醒了，把低阶的都赶出来了吧？”
林晚刚想开口说自己在魔法公会听到的 “黑暗魔力”，门口突然传来 “砰” 的一声巨响 ——
酒馆那扇厚木大门被人从外面撞开，冷风裹着浓得呛人的血腥气灌进来，把靠窗的灯笼都吹得剧烈摇晃，暖黄的光在墙上投下扭曲的影子，像鬼怪在跳舞。
众人下意识回头，只见五个浑身是血的人影踉跄着闯进来，每个人都像从血池里捞出来的，衣甲破碎，伤口还在往外渗血。
为首的汉子身披暗银色重甲，甲胄上的红色刃形徽章被血污糊了大半，却依旧能认出是 “赤刃” 佣兵团的标志 ——
那是月溪镇唯一的 A 级佣兵团，雷洪队长更是传说中的八阶战士，能硬接八阶魔兽的攻击，一刀劈碎五阶魔熊的头骨，在镇上佣兵眼里，“赤刃” 就是 “能扛住森林里所有危险” 的定心丸。
可此刻的 “赤刃” 小队，连站都站不稳。雷洪弓着背，左手死死按在右肩，指缝里的黑红色血液顺着甲胄缝隙往下淌，在青石板上滴出一串黑红的印子，像条小蛇。
他肩上那柄名为 “赤血” 的长刀，刀身崩了个指节宽的缺口，刃上挂着的墨绿色粘稠液体，滴在地上 “滋滋” 作响，把坚硬的青砖都腐蚀出一个个小坑，冒出的白烟带着刺鼻的腥气。
他身后的四个队员更惨：一个穿蓝色魔法袍的六阶魔法师瘫在门槛上，胸前的袍子破了个大洞，露出底下渗血的绷带，断成两截的法杖滚在脚边，顶端的水系魔晶碎成了好几块。
两个穿黑色战甲的六阶战士互相架着胳膊，一个左臂空荡荡的，袖子缠满染血的布条，布条下还在往外渗血，另一个左腿不自然地扭曲，每走一步都疼得龇牙咧嘴，冷汗顺着脸颊往下淌。
最年轻的那个六阶刺客，脸色白得像纸，嘴角挂着黑血，呼吸微弱得像快熄灭的烛火，若不是被旁边的战士架着，早就瘫在地上了。
酒馆里瞬间静得可怕，连麦酒冒泡的声音都听不见了。刚才还低声私语的佣兵们，此刻全僵在原地，嘴巴张得能塞进拳头，眼里满是惊恐。
有个刚满十八岁的年轻佣兵，手里的麦酒杯 “哐当” 掉在地上，酒洒了一地，他却浑然不觉，眼睛直勾勾盯着雷洪肩上的伤口，声音发颤：“那…… 那是‘赤刃’小队？
雷队长…… 您怎么会这样？连您都……”
成峰也心头一紧，下意识往前走了两步，刚想开口询问，就被雷洪猛地抬手拦住。
雷洪靠在门框上，粗重地喘着气，每一次呼吸都让他肩上的伤口往外渗更多血，黑红色的血珠滴在地上，和之前的腐蚀坑混在一起，看着格外渗人。
他的声音沙哑得像被砂纸磨过，每个字都带着撕心裂肺的痛苦：
“别…… 别靠近，我身上的血沾了黑魔气，会腐蚀魔力。
你们要是沾到，轻则魔力紊乱，重则…… 重则魔力根基受损，以后再也没法修炼。”
这话像颗石子扔进滚油里，酒馆里瞬间炸开了锅。
“黑魔气？那是什么玩意儿？”
“连雷队长都能伤着？那得是多厉害的魔兽啊！”
“魔力根基受损？那不是废了吗？”
议论声此起彼伏，却没了之前的底气，大多带着恐惧的颤音。
有个穿褐色皮甲的三阶佣兵，伸手想去碰雷洪甲胄上的血渍，想看看 “黑魔气” 到底长啥样，刚伸到一半，就被身边的同伴一把拽住：“你疯了？没听见雷队长说会腐蚀魔力吗？
你那点三阶魔力，还不够它腐蚀半个时辰的，想废了自己？”
雷洪深吸一口气，忍着肩上的剧痛，从怀里掏出块染血的羊皮卷，手指抖得厉害，差点把卷纸掉在地上：“我们…… 我们接了帝国魔法公会的秘密任务，去银月森林核心区，查黑魔法实验的事。
本来以为只是普通的黑暗魔力泄漏，没想到…… 没想到刚到核心区外围，就撞上了一头变异的八阶‘腐心魔熊’—— 那玩意儿浑身裹着黑魔气，爪子比八阶魔晶还硬，我们五个队员，死了一个六阶盾战，剩下的…… 剩下的全废了。”
“八阶魔兽？！”
酒馆里响起一片整齐的吸气声，有人吓得往后缩了缩，连凳子腿蹭地的声音都透着恐慌。
靠角落一个留着山羊胡的老佣兵，早年也是个三阶战士，现在退下来开了家杂货铺，此刻脸色惨白得像纸，他颤巍巍地开口：
“八阶…… 那可是传说中的等级！
雷队长您是八阶战士，手里还有‘赤血’这样的高阶武器，都打不过？”
雷洪苦笑一声，撸起左臂的袖子，露出一道从手肘延伸到手腕的黑色疤痕。
那疤痕不像普通伤口那样结痂，反而泛着油亮的黑光，边缘还在隐隐发黑，像是有墨汁在皮肤下游走，看着格外诡异：
“打不过？我那招‘赤刃斩’，能劈碎八阶魔晶，砍在那魔熊身上，只划了道浅口子！
黑魔气顺着刀身缠上来，差点把我整条胳膊都腐蚀掉，要不是队里的魔法师拼死放了个六阶‘净化术’，我这条胳膊早没了，连命都得留在那儿！”
他顿了顿，眼神里闪过一丝后怕，声音压得更低，却字字清晰地砸在每个人心上：
“那魔熊比寻常八阶魔兽凶十倍，一口就能咬碎六阶盔甲，我们队里的盾战…… 老张，你们都认识，就是那个总爱跟人赌酒的大块头，为了掩护我们撤退，用身体挡在魔熊前面，被它一爪子拍碎了胸口的甲胄，连哼都没哼一声就……”