洞庭湖深处的“雷霆”工坊，此刻正弥漫着一种混合着硫磺、金属与焦灼的气息。刘协蹲伏在那门历经三次重大改进的青铜火炮旁，指尖抚过尚带余温的炮管。射程突破六百步的狂喜已然沉淀，转化为更具体、更严苛的数据与问题。
“陛下，炮管冷却后，内壁发现三处发丝般细微的裂纹，均在膛线起始部位。”老匠师的声音带着疲惫与一丝惶恐，呈上最新的检测报告。
刘协接过报告，眉头紧锁。射程的提升是以炮管寿命为代价的。这时代的青铜冶炼技术，即便在他超越时代的配比指导下，也已逼近物理极限。他脑中飞速掠过现代材料学的知识——碳含量、晶相结构、热处理工艺……但在这个连温度精确控制都依赖老师傅经验的年代，很多想法只能是空中楼阁。
“不必惊慌。”刘协的声音沉稳，安抚着周围工匠紧绷的神经，“找出问题，便是进步。裂纹集中在应力最大处，说明我们设计的膛线加深方案，对管壁强度要求更高了。”他拿起炭笔，在一旁的黑板上迅速勾勒，“这里，膛线起始段的过渡弧度再放缓百分之二十。另外，尝试在铸造时，于此区域预埋冷却铁芯，形成局部激冷，或许能提升表层金属密度。”
工匠们围拢过来，仔细听着这闻所未闻的“激冷铸造法”，眼中既有困惑，也有被点燃的求知欲。天子总能提出这些看似异想天开，细思却暗合物理之妙的法子。
“还有，”刘协指向那粗重的炮身，“机动性太差。下次铸造，尝试将炮耳前移，设计一个可以快速分解结合的炮车底盘，要能用四匹马，甚至八匹马拉动。未来，它不能只固守一地，需能随军移动。”
“移动？陛下，此物重逾千斤，这……”工部尚书面露难色。
“想办法！”刘协语气斩钉截铁，“木轮不行就包铁，道路不行就修路！朕要的，是能出现在任何需要它的战场上的‘战争之神’，而非固定在墙头的铁疙瘩！资源、人力，朕给你们优先调拨！”
技术的优势一旦停滞，便会被追赶甚至反超。曹操的“格物院”绝非摆设，孙权也在拼命学习。他必须保持代差的压力。
离开工坊，刘协立刻召见了徐庶和庞统。他将火炮进展与瓶颈简要说明，随即话锋一转：“‘雷霆’虽利，然成型尚需时日，且耗费巨大，难以速成。眼下破局，仍在于‘势’。子龙入蜀，情况如何？”
徐庶呈上一封密报，面色凝重：“陛下，子龙将军已秘密抵达成都，并通过‘南越商行’的渠道，与张松接上了头。然而，情况有些不顺。”
益州，成都。
赵云扮作来自荆楚的药材商人，凭借着“南越商行”精心准备的重礼——一面晶莹剔透的大型玻璃镜，以及几盒纯度极高的雪白糖霜，终于敲开了益州别驾张松府邸的大门。
张松其貌不扬，身材短小，但眼神锐利，透着精明与不得志的郁气。他抚摸着那面能将人毫发毕现照出的玻璃镜，眼中闪过一丝贪婪，但很快被谨慎取代。
“赵东家远道而来，所为何事，不妨直言。”张松屏退左右，开门见山。
赵云按照预定计划，并未直接暴露身份和全部意图，而是以荆南大商贾代表的身份，提出希望与张松合作，垄断部分蜀锦对外销售，并许以惊人分成。
张松听完，嘿嘿一笑，枯瘦的手指敲着桌面：“赵东家好大的胃口。只是，益州之事，非张某一人可决。州牧府内，盯着这块肥肉的人，可不少啊。”他话锋一转，试探道，“听闻荆南那位天子，近来风头很劲？连张文远这等悍将都投奔了去。却不知……其志在荆南一隅，还是……另有乾坤？”
赵云心中一动，知道正题来了，谨慎答道：“陛下乃汉室正统，志在扫平奸逆，光复汉室。然曹操势大，孙权虎视，故暂居荆南，积蓄力量，以待天时。”
“光复汉室……好大的旗号。”张松语气带着一丝不易察觉的讥诮，“然则，刘季玉（刘璋）亦是汉室宗亲，坐拥益州天府之国，带甲十余万，何以未见其有‘光复’之举？非不能也，实不愿也。这乱世，守成已属不易，进取……，风险太大。”
他顿了顿，压低声音：“赵东家，明人不说暗话。你家陛下若真想‘合作’，空口白牙，恐怕难以取信于人。刘季玉虽暗弱，然益州并非无忠臣良将。王累、严颜等老臣，对汉室忠心耿耿，可也首先忠于刘璋。没有足够的‘诚意’和‘实力’，想在这益州掀起风浪，难！”
赵云听出了张松的言外之意：他是在待价而沽，也在观察刘协究竟值不值得他冒险投资。仅仅商业利益和空泛的大义名分，不足以打动这只老狐狸。
“那张别驾以为，何为‘诚意’？何为‘实力’？”赵云沉声问道。
张松眯着眼，慢悠悠地道：“听闻荆南有‘雷火’之利，能开山裂石？有‘镇海艨’巨舰，能横行江河？这些……或许算得上‘实力’。至于‘诚意’嘛……”他意味深长地看了赵云一眼，“若陛下能设法，让那盘踞汉中的张鲁，近期无暇南顾，让我益州西线安稳些许……这便是天大的‘诚意’了。”
赵云心中凛然。张松这是在出难题，也是在试探刘协的影响力能否延伸到汉中。同时，这更是一个极其危险的提议，一旦刘协对张鲁有所动作，无论成败，都可能打草惊蛇，让刘璋警觉。
“张别驾的要求，在下会设法转达。”赵云不动声色，“只是，此事关乎重大，需从长计议。”
张松笑了笑，不再多言，端起了茶杯。
第一次接触，便在这样一种相互试探、各怀心思的氛围中结束。赵云感觉，张松这条线，远比预想中更复杂、更谨慎。
而更让赵云意想不到的是，当他试图通过张松的关系，接触另一位关键人物——法正时，却遭到了明确的、几乎是冷漠的拒绝。
法正只托张松带回一句话：“孝直（法正）人微言轻，唯知恪尽职守，不敢妄议国是。荆南美意，心领了，然益州之事，自有州牧与诸位同僚决断，外人不宜插手。”
态度鲜明，划清界限。
消息传回临湘，刘协看着密报，手指轻轻敲击桌面。庞统在一旁，黑脸上露出“果然如此”的神情。
“陛下，张松贪婪而狡，法正谨慎而傲。此二人，非轻易可动。张松索要‘投名状’，是既要好处，又不想担风险。法正……怕是觉得陛下目前实力，尚不足以让他押下重注。”庞统分析道。
刘协点了点头，现代博弈论的思维在脑中运转。张松是典型的“理性经济人”，追求利益最大化，风险最小化。法正则更复杂，他有才，更有强烈的自尊和功业心，他在等待一个能让他尽展所长，并能给予他足够尊重和信任的主公。目前的自己，在地盘和实力上，确实还不足以让法正这类顶尖人才毫不犹豫地纳头便拜。
“子龙在成都，不宜久留，亦不宜强行推进。”刘协沉吟道，“传令给他，暂时保持与张松的商业往来，不必再提政治合作。对法正，暂时冷处理。我们的渗透，转向更底层，更隐蔽。同时，让‘南越商行’加大对益州的经济渗透力度，尤其是盐铁和布帛，用商业的力量，潜移默化地影响其经济命脉。”
他看向庞统：“士元，看来取益州，非一朝一夕之功。我们仍需耐心，‘广积粮，高筑墙，待其时’。”
庞统拱手：“陛下圣明。”
桐柏山，北麓防线。
就在刘协为益州之事殚精竭虑时，荆北的桐柏山战线，气氛陡然紧张起来。
曹军大将夏侯渊，在得到部分增援后，一改之前的试探姿态，突然对荀彧和关羽防守的关隘发动了猛烈的进攻。这一次，曹军显然做了更充分的准备，攻势如潮。
关羽丹凤眼微眯，看着下方如蚂蚁般涌来的曹军，冷峻的脸上没有丝毫波澜。他抚过颌下长髯，对身旁的荀彧道：“荀令君，夏侯妙才此番来势汹汹，看来是得了曹操严令，欲要突破我军防线。”
荀彧一身儒袍，立于烽烟之中，神色依旧从容：“云长将军，曹操此举，一为试探我军虚实，二则为牵制，恐其江东或有动作。然我桐柏山防线，经营日久，城坚粮足，更有将军在此，非其可轻破。”
他指向曹军后方：“观其营垒布局，粮道运输，其意在持久。我已命人加固侧翼山寨，多备滚木礌石，更设疑兵之计。彼若强攻，必损兵折将。”
关羽点头，荀彧的布局，他向来佩服。这位曾经的曹营首席谋臣，投奔陛下后，将内政之才用于军备后勤，将谋略之智用于防御布局，使得桐柏山防线固若金汤。
“彼既欲战，便成全他！”关羽冷哼一声，青龙偃月刀顿地，“传令，弩手上墙，备‘雷火箭’！待其冲车近前，听吾号令！”
战斗瞬间白热化。曹军顶着箭雨，推动着包铁冲车，悍不畏死地冲向关门。就在冲车即将撞上关门之际，关羽猛地一挥刀！
“放！”
数十支绑缚着“雷火”罐的特制弩箭，带着凄厉的呼啸，射向曹军冲车及其周边区域！
轰！轰轰轰！
连绵的爆炸声在曹军队列中响起，火光迸射，破片横飞！木质冲车在爆炸中碎裂，周围的曹军士卒惨叫着倒地。虽然因为工艺和天气原因，部分“雷火箭”未能成功引爆，但成功的那些，已然造成了巨大的恐慌和杀伤力。
曹军的攻势为之一滞。
夏侯渊在后方看得真切，又惊又怒：“又是此等妖术！刘协小儿，安敢如此！”
然而，更让他心惊的是，荆南军防守的韧性远超他的预估。关羽亲自坐镇，士卒用命，加上那些层出不穷的守城器械和“雷火”之物，让他每前进一步，都要付出惨重代价。
“将军，敌军抵抗顽强，我军伤亡不小，是否暂缓进攻？”副将建议道。
夏侯渊面色阴沉，看着那巍峨的关墙，以及关墙上那面迎风招展的“关”字大旗，咬牙道：“继续进攻！不分昼夜，疲敌之策！我倒要看看，他们能撑到几时！”
他得到密令，不惜代价，也要将荆南军主力牢牢牵制在桐柏山一线。
江北，邗沟。
宽阔的河道上，旌旗招展，舳舻千里。曹操立于一座高大的楼船之上，检阅着新组建的水师。船只样式各异，有缴获的荆州战船，有新造的楼船，还有大量征调的民船改装而成。
水军都督由老将于禁担任，辅以精通水战的毛玠、吕虔等人。
“文则（于禁），水师操练如何？”曹操问道，目光扫过江面上正在进行阵型演练的船队。
于禁拱手，语气沉稳：“回魏王，将士们已熟悉水性，操舟、接舷、箭术皆有长进。然……相较于江东水师，我军在大型战船数量、水战经验上，仍有不足。尤其……对荆南那种‘雷火’之器，尚无有效应对之法。”
曹操冷哼一声：“雷火之物，虽利，然必有其局限！岂能无敌于天下？刘协能造，假以时日，朕之格物院亦能仿之！甚至……破之！”
他看向身旁的司马懿：“仲达，格物院对‘避雷’之法，研究得如何了？”
司马懿恭敬答道：“回陛下，根据前线送回之残片及描述，臣等推断，此物惧水、惧潮。我军战船可多备湿泥、沙土，水战时以湿牛皮遮蔽关键部位，或可减弱其威力。此外，臣正在督造一种‘拍杆’加固的艨艟，专司冲撞近战，使其‘雷火’难以施展。”
“善！”曹操点头，“加快进度！朕要在明年开春之前，看到一支可堪一战的水师！江东，荆南……长江天堑，绝非刘协与孙权的专利！”
他望向南方，目光深邃。刘协在荆南搞风搞雨，孙权在合肥虎视眈眈，他岂能坐视？这长江之险，他曹操，一定要跨过去！
临湘，行宫。
刘协几乎同时收到了来自桐柏山和江北的密报。
“夏侯渊猛攻桐柏山……曹操在邗沟大练水师……”刘协看着地图，嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“看来，曹孟德是铁了心要南北夹击，将我扼杀在荆南了。”
庞统站在一旁，：“陛下，此乃阳谋。然我桐柏山有文若、云长，固若金汤；江夏有孔明、皇叔，严阵以待。曹操欲速战，偏不让他如愿。”
“不错。”刘协点头，“传令荀彧、关羽，依险固守，消耗曹军兵力士气，不必追求野战歼敌。告诉孔明，江夏水军以巡逻威慑为主，避免与江东水师过早决战。同时，洞庭水寨加速建造‘镇海艨’，工坊区全力生产军械，‘雷霆’项目优先级提到最高！”
他目光锐利，现代的战略思维让他清晰地认识到，现在拼的就是时间，就是综合国力。看谁先撑不住，看谁先露出破绽。
“至于益州……”刘协沉吟片刻，“既然张松、法正暂时难以突破，那就换个方向。传令‘影’卫，设法接触巴西郡的阎圃，他是张鲁的重要谋士。或许，可以从汉中那边，想想办法。”