汉初平四年（公元193年）八月初，长安未央宫。
夏末的暑气尚未完全消退，但殿内已置放了从冰窖取来的冰块，带来丝丝凉意。然而，比这凉意更让刘协心潮澎湃的，是刚刚由绣衣府呈送上来的江东急报。
“陛下，江东孙策已正式发布檄文，宣告与伪帝袁术决裂，斥其僭逆之罪，并已誓师出兵，欲攻庐江！”贾诩的声音一如既往的平稳，但内容却足以在平静的湖面投下巨石。
“好！好一个孙伯符！果然没让朕失望！”刘协猛地从御座上站起，脸上洋溢着毫不掩饰的兴奋之色，他快步走到巨大的疆域图前，目光灼灼地凝视着扬州与豫州的方向，“这把火，终究是烧起来了！”
刘协走到地图前，手指重点颍川、陈国、梁国区域，“孙策反戈，袁术后院起火，其部署在颍川、陈国、梁国的兵力必被牵动，需从北线抽调兵马回援！此乃天赐良机！我军当趁其阵脚大乱，内部恐慌之际，一举廓清颍川、陈国、梁国，将袁术势力彻底逐出此三郡！”
刘协顿了顿，手指向西移动，落在与司隶接壤的南阳郡上：“不仅如此，南阳郡！此郡北接司隶，西连荆州，乃帝乡之土，岂容伪帝窃据？如今袁术注意力被江东吸引，北线兵力又被张辽、段煨等人牢牢粘住，此时不发兵收复，更待何时？”
刘协听得连连点头，眼中精光四射。诸葛亮亦能感受到这战机稍纵即逝的紧迫。诸葛亮清澈的眼眸中似有所悟，低声道：“此乃‘攻其所必救，趁其虚而击之’，孙策动则全局皆活……”
刘协继续阐述，语速加快：“如今已是八月，秋高气爽，正利行军。我军可在入冬前，发动一场旨在彻底解决豫州方向威胁、并夺取南阳战略要地的攻势！凉州、并州已定，北疆有黑山军及诸将镇守，袁绍虽扩军三十万，然其四面受敌，短期内难以对我形成致命威胁。如今朝廷重心，先破袁术！”
“拿下南阳，不仅能将袁术势力彻底逼出司隶周边，更能以此为楔子，加大朝廷对荆州的影响力和控制力！届时，我军兵锋直抵荆州北门，刘景升焉能不更加倚重朝廷？”
刘协深吸一口气，压下心中的激动，沉声道：“传朕旨意——”
“一、敕令张辽、张邈，即刻对陈国、梁国之敌发动总攻，务求速战速决，廓清残敌！”
“二、敕令段煨，加大颍川攻势，与张辽部东西对进，务必在九月前，彻底光复颍川全境！”
“三、光复三郡后，张辽、段煨部可视情况，兵锋南指，威逼汝南，牵制袁术兵力，使其无法全力回援南阳！”
安排完豫州方向，刘协的目光投向南阳，略一沉吟，决然道：“至于南阳郡……京兆尹如今固若金汤，司隶内部安稳，朕身边有典韦、陈到护卫足矣。是时候让许褚活动活动筋骨了！”
他看向侍立一旁，如同铁塔般沉默的许褚：“许褚听令！”
许褚瓮声出列，抱拳道：“末将在！”
“朕命你为平南中郎将，率两万羽林军精锐，即日启程，出武关，直取南阳郡析县、郦县，兵锋直指宛城！朕要让袁术知道，窃据帝乡，需付代价！”
“末将领命！”许褚声如洪钟，眼中燃起战意。
“不错！”刘协点头，“即刻拟旨，以八百里加急送往襄阳，令荆州牧刘表，接旨后即刻出兵，命南阳南部之文聘所部，北上攻打宛城，与许褚南北对进，合围袁术南阳守军！”
就在殿内群情激昂，准备领命而出之际，一个清越却带着一丝凝重的声音响起：
“陛下，且慢！”
众人循声望去，正是军师祭酒郭嘉。他微微蹙眉，出列躬身道：“陛下运筹帷幄，战机把握确属精妙。然，嘉有一虑，如鲠在喉，不吐不快。”
刘协目光转向郭嘉，示意他继续。郭嘉整理了一下思绪，开口道：“陛下，如今北线，公孙瓒、黑山军以及朝廷布置的兵马，已给予袁绍极大压力，迫使其疯狂扩军应对。若此刻我朝廷大军在南线对袁术发动如此大规模的全线进攻，攻势过猛，恐生剧变。”
他顿了顿，声音愈发沉凝：“袁术虽行僭越之事，然其与袁绍终究同出汝南袁氏，血脉相连。在生死存亡之巨大威胁下，难保不会摒弃前嫌，被迫联合。二袁若真联手，带甲之众何止数十万？届时，我军将同时面对两个最强大的敌人，局面恐远比现在复杂、艰难。望陛下三思。”
郭嘉的话如同在一盆炽炭上浇了一瓢冷水，让殿内热烈的气氛为之一凝。诸葛亮等人也露出思索之色，显然，郭嘉的担忧不无道理。
然而，刘协却只是微微摇头，脸上非但没有犹疑，反而露出一丝尽在掌握的笑容。他断然开口，语气斩钉截铁：“奉孝之虑，朕知晓了。但朕可以明确告诉你，二袁联合，绝无可能！”
“袁术此人，骄狂刻深，素以袁氏嫡子自居，视袁绍为家奴、婢生子，鄙薄入骨。其称帝之心，早已有之，岂会甘于人下，与他一向看不起的‘家奴’联手？朕此番用兵，正要利用其互相猜忌、坐观成败之心，速战速决！”
刘协内心暗道：“我乃知晓未来之人，岂会不知二袁终不能合？”
见天子如此笃定，仿佛亲眼所见一般，郭嘉不由得一怔。
他当即收敛疑虑，拱手一礼，坦然道：“陛下明鉴，是臣思虑不周了。既如此，嘉无异议，愿陛下此战，旗开得胜，一举廓清豫州，收复帝乡！”
刘协满意地点点头：“善！诸卿，依计行事，不得有误！为以防万一，文和严密监控袁绍、袁术兵力调动”
“臣等领命！”
数日之后，荆州襄阳，州牧府。
刘表接到长安传来的圣旨，仔细阅毕，脸上神色复杂。他屏退左右，只留下心腹蔡瑁、蒯良（尚未启程赴长安）。
“朝廷欲对南阳用兵，命我荆州出兵夹击……”刘表将圣旨递给二人传阅，“袁术窃据南阳北部已久，如鲠在喉，若能拔除，自是好事。只是……”
蔡瑁看完，冷哼一声：“朝廷倒是打得一手好算盘！让我荆州儿郎为其前锋，与袁术死磕，他们自司隶发兵，坐收渔利？万一战事不利，损耗的可是我荆州的实力！”
蒯良则沉吟片刻，缓缓道：“明公，德珪（蔡瑁字）非也，明公乃汉室宗亲，陛下旨意已下，天子如今威加海内，兵锋正盛，并、凉已平，黑山、公孙归附，大势如此，况且，南阳本属荆州，收复失地，于明公声望亦是有利。再者，朝廷已派许褚率羽林军自北而来，并非让我军独力承担。”
刘表微微颔首，蒯良的分析总是更顾及长远和大局。他沉思良久，叹了口气：“袁术倒行逆施，僭号称帝，天下共击之。我刘景升身为汉室宗亲，荆州牧，讨逆安境，亦是本分。”
他最终下定决心，对蔡瑁道：“德珪，你即刻持我手令，以八百里加急送往文聘军中，令仲业（文聘字）接旨后，即刻整军，向北推进，攻打宛城！告诉他，朝廷许褚将军已率军自武关南下，令其务必与朝廷王师密切配合，形成夹击之势！然，需稳扎稳打，不可冒进！”
“诺！”蔡瑁领命，虽然心中仍有不甘，但见刘表已做决断，也不再反驳。
与此同时，南阳郡南部，文聘军大营。
文聘接到刘表转来的朝廷圣旨以及刘表的亲笔手令，仔细阅读后，刚毅的脸上露出一丝凝重，随即化为决然。
他召集麾下将领，扬了扬手中的绢帛，声音沉毅有力：“朝廷旨意已至，陛下命我等北上，与自司隶南下的许褚将军合力，收复南阳，剿灭伪帝袁术在南阳的势力！”
他目光扫过众将：“袁术无道，窃据帝乡，苛政虐民，天怒人怨！我文仲业受朝廷厚恩，刘荆州信重，保境安民乃职责所在！如今王师已动，我等岂能落于人后？”
“传令三军！即刻拔营，兵发宛城！此次，定要一举克复南阳，扬我荆州军威，报效朝廷！”
“诺！”帐下将领齐声应和，士气高涨。他们在此与袁术军对峙已久，早已憋了一股劲。